постепенно сереть. Рассвет окрасил мрачную картину пепелища в зловещий багряный цвет.

Я понял – пора. Бросив клич рыцарям, я вышел на улицу. На другом конце деревни, поднимаясь из сугробов, стали выстраиваться остатки моей пехоты. Три группы сконцентрировались в проходах между домами, в недосягаемости от выстрелов защитников форта. Рыцари же, разделившись на два отряда, рассредоточились по флангам.

Не скрываясь, я вышел прямо напротив ворот цитадели. Сняв с головы шапку, чтобы защитники смогли рассмотреть мое лицо, я неспешно шел вперед. Видимо, люди не покидали стен всю ночь, опасаясь повторного штурма. Слева от ворот я заметил фигуру Сереги Рябого. Я приветливо помахал ему рукой. Недоумение на его лице тотчас сменилось гримасой ненависти. Несмотря на свой склочный характер и буйный нрав, Рябой соображал достаточно быстро, чтобы связать мое появление с ночной атакой. Не сомневаюсь, что он сразу же понял, что я и являюсь источником бед, свалившихся на деревню.

Я подошел к воротам на расстояние, не превышающее пять десятков метров. Был я при этом совершенно спокоен, несмотря на то, что количество ружейных стволов, направленных на меня, было бы очень трудно сосчитать, задайся я такой целью. Остановившись, я начал пристально вглядываться в лица защитников. Многих я знал. Многие знали меня. Но было полно и тех, кого я видел впервые. Объединяло все эти лица одно – чувство ненависти ко мне.

Первым нарушил затянувшуюся паузу атаман.

– Зачем ты к нам пришел, гаденыш? – Я с удовлетворением отметил в его голосе нотки страха.

– Я ищу свою сестру, Дашеньку. И намерен проверить, не прячете ли вы ее у себя. – Я говорил громко и уверенно. Звуки моего голоса раскатистым громом пронеслись над руинами разрушенной деревни, заставив защитников форта глубоко втягивать головы в плечи.

– Пшел вон отсюда, тварь! – Рябой бесновался от злости. В основном, как я понимаю, он злился на себя за то, что испугался какого-то мальчишку.

В следующую секунду он вскинул карабин и, не успев еще даже хорошо прицелиться, выстрелил. Пуля прошла навылет, пробив насквозь мое правое легкое. Я медленно осел на снег. Одновременно с моим падением начался штурм. Отвлекая на себя основное внимание, вперед на помощь мне рванулась пехота. Падая под ураганным огнем, она все же успела добраться до меня и прикрыть своими телами.

Рыцари уже были внутри форта. Передвигаясь с такой скоростью, что отдельные их движения были просто неразличимы человеческому глазу, они смели ряды защитников за считаные секунды. Пока я мучительно поднимался на ноги, поддерживаемый двумя пехотинцами, бой уже был практически закончен. Ворота распахнулись, открытые снаружи рыцарями, и оставшиеся невредимыми пехотинцы захлестнули волной внутреннее пространство форта. Победа была полной.

Нетвердой шатающейся походкой вслед за своей армией я вошел в ворота покоренного форта.

Они сидели, оцепенев от страха. Пятнадцать моих сверстников, собранных рыцарями в обеденном зале форта. За спинами их стояла охрана из числа оставшихся после штурма паладинов. За прошедшую ночь и утро я потерял почти три четверти пехоты и половину рыцарей своего воинства. Правда, сей прискорбный факт совершенно не вызывал в мой душе печали или разочарования. В каком-то смысле я, конечно, берег и, может, даже любил своих подданных, но их количество было столь велико, что меня бы не опечалил и факт гибели миллиона существ.

Усевшись во главе стола, я пристально оглядел моих будущих апостолов. Они не могли даже предположить, какую роль я уготовил для них в своем новом мире.

Осмотревшись, я заметил несколько знакомых лиц. Ближе всех сидящих за столом оказался мой старинный недруг Васька Соленый. Старые обиды ясно сохранялись в памяти, однако теперь они совершенно не вызывали каких-либо эмоций. Ополоумевший от ужаса, он с вытаращенными глазами безмолвно смотрел на меня.

Рядом с Васькой сидела его сестра Варвара. Девочка беззвучно плакала, утирая слезы пухлой рукой. Она была единственной из всех присутствующих, кого мне было действительно жаль. Я хорошо помнил ее доброту ко мне. Тем не менее делать ради нее исключение я не собирался. Возможно, своим поступком я даже сделаю ее счастливее, по крайней мере Варваре не придется бродить по тайге в полном одиночестве, дожидаясь, пока волки или случайно забредшие существа не растерзают ее.

Остальные вообще не вызывали во мне никаких эмоций. Пара дружков Васьки, ничем не выделявшихся на его фоне, трое девчонок из старшего класса и еще восемь незнакомых мне лиц выжидающе и с какой-то робкой надеждой взирали на меня.

Я поднял правую руку вверх и щелкнул пальцами. Сделал я это скорее чтобы произвести эффект, нежели по необходимости. Для управления существами, как вы знаете, мне не требовалось ни жестов, ни слов. В комнату вошли пятнадцать рыцарей, каждый из которых нес на тарелке порцию дымящегося мяса. Как вы уже, наверное, догадались, я сам приготовил им ассорти из плоти моих подданных. Не скрою, ради этого блюда легли под нож и несколько паладинов. Но цель, как говорится, оправдывает средства.

Мой мозг, вернее сказать, его логическая часть, пока я был занят уничтожением деревни, беспрестанно работал над проблемой расширения пространства моего влияния. Были рассмотрены сотни теорий и вариантов, проведен анализ миллиона вариантов комбинаций ДНК и перелопачено еще куча другой информации из области химии, физики и электроники. В итоге я пришел к выводу, что зона моего влияния на существ, как это было ни прискорбно, все-таки является величиной конечной. И пусть путем различных комбинаций и тщательного подбора ДНК я смогу в теории увеличить ее примерно до тысячи километров, большего мне добиться не суждено. И дело тут не во мне.

Мои подданные имели лишь самый зачаточный, или вернее, остаточный, уровень разума. И те телепатические команды, которые я посылал, просто затухали в их головах, не успев заставить их выполнять необходимые мне действия. Совершенно по-другому обстояли дела с разумными существами. Я пришел к выводу, что могу управлять и передавать мысли другим разумным существам, внеся лишь малейшие изменения в структуру ДНК, на расстояния, стоящие на порядок выше, чем те, на которых я мог оперировать существами.

Решение проблемы напрашивалось само собой. Мне были нужны ретрансляторы. Хотя это название мне не сильно нравилось. Я предпочитал называть носителей своей воли апостолами или аватарами. Так мне кажется правильней.

В блюдах с мясом содержались те самые необходимые компоненты, которые должны были сделать обычных людей теми самыми аватарами. Кроме того, я добавил еще несколько ингредиентов для повышения их выносливости и физических возможностей. Поскольку большим обилием живого материала я не располагал, то к будущим носителям моей воли я относился с бо?льшим трепетом и бережливостью, чем к обычным существам.

Тарелки опустились на стол одновременно, издав синхронный стук. Кое-кто из сидящих за столом вздрогнул.

– Давайте не будем разводить долгие разговоры, – начал я свою импровизированную речь. – Как только вы съедите то, что стоит перед вами на столе, я с удовольствием расскажу о том, какая яркая и необыкновенная жизнь предстоит вам в будущем.

За столом никто не шелохнулся. Я не удивился и не огорчился этому факту. Новоприобретенные знания психологии подсказывали мне, что необходим какой-либо толчок или иной стимул, чтобы растормозить поврежденную страхом и другими душевными травмами психику. Кроме того, еще играл свою роль и юношеский абсолютизм и его свойство противопоставления молодой личности окружающему миру.

Не желая растягивать внутреннюю борьбу сидящих за столом подростков, я решил дать им этот стимул.

– Кто не справится с закуской в течение десяти минут, станет пищей для мертвецов. – Я жестом обвел рукой окружающее пространство.

Неслышная команда, и, делая смысл моих слов доходчивей, рыцари все как один оскалили пасти и зарычали.

Напрасно я боялся, что встречу сопротивление в виде коллективного неповиновения со стороны моих «гостей». Подавленные и лишенные воли видами зверств, учиненных моими войсками, подростки налетели на мясо, словно им пришлось голодать как минимум неделю. За пару минут содержимое тарелок улетучилось. Я продолжал сидеть, наблюдая за последствиями моего эксперимента.