поздоровался. Сам отыскал в чащобе нужную тропинку, сам вышел на поляну.

А пастушок как увидел своего бывшего хозяина, так сказал сразу:

— Ага! Пожаловал? Тебя-то я давно и дожидаюсь…

Вскинул пастушок свою тростниковую дудочку — загудела дудочка сердито:

— Звери, птицы, налетайте! Злого бая окружайте!

Выбежали на поляну звери — тигры да медведи, да клыкастые кабаны; захлопали над поляной крыльями птицы — орлы да ястребы, да соколы. Окружили они бая — вот-вот все разом ударят!

Испугался бай, задрожал.

А тут ещё пастушок говорит:

— Наверное, не узнаёшь меня? Я ведь твой бывший работник Алим. Помнишь, что ты со мною сделал?

Рухнул при этих словах бай на колени, взмолился:

— Ой! Прости… За всё тебе заплачу чистым золотом. А дудочку куплю — хоть серебряную! Только прикажи своим лесным друзьям меня не трогать.

— Ладно! — сказал пастушок. — На этот раз они тебя не тронут. Но дай мне клятву крепкую, что больше не будешь обижать никого и половину собственного богатства сегодня же раздашь тем, кто на тебя день и ночь работает! Они этого давно заслужили.

— Раздам! Всё исполню! — вскричал бай и побежал скорей исполнять клятву.

А пастушонок Алим поклонился своим четвероногим и крылатым друзьям, пошёл к тому старичку, к доброму волшебнику:

— Как мне дальше быть-жить? Оставаться с тобой в лесу или идти обратно ко всем людям?

— Возвращайся к людям… Среди людей больше хороших, чем плохих, и эти славные люди по- прежнему ждут не дождутся твоей звонкой дудочки.

И пастушок с дудочкой вернулся к людям.

И все они по-прежнему говорили ему:

— Молодец, Алим!

И тут было бы наговорено и ещё немало сердечных слов, да наша сказка кончилась…

Сказка-то кончилась, а вот дудочка Алима не смолкает.

Она не смолкает до сих пор.

А кто этому не верит, тот пусть к нам приходит, и тогда сам он очень ясно услышит весёлую дудочку мальчика-пастушка.

Любил один царь жестоко играть с людьми. Задаст человеку ни с того ни с сего такой нежданный вопрос, что человек сразу-то растеряется, с перепугу ответит невпопад, и тогда царь отбирает у него всё добро и даже лишает жизни.

Вот взбрело ему потешиться и над своим старшим министром-визирем.

Задаёт царь визирю вопрос:

— Когда обед в горшке перекипит, что огню он говорит? Отвечай быстро, иначе, сам знаешь, тебе несдобровать!

Визирь был находчив, но от такого вопроса тоже, как все, растерялся, тоже, как все, испугался.

Стал царя умолять отсрочить ответ хоть на один день да на одну ночь.

Царь поморщился.

— Не в моих правилах давать отсрочки! — сказал он. — Да уж ладно, тебе, визирю, снисхождение сделаю.

Кинулся визирь домой, сменил богатое платье на простое, сменил парадную обувь на обувь покрепче и отправился в путь.

«Вдруг да где-нибудь на дороге встречу человека посмекалистее! Вдруг да кто мне подскажет ответ на царский вопрос».

И вот он идёт с горы на гору, спешит из долины в долину и нагоняет в пути крестьянина.

Крестьянин седой, старый.

«Вот он, возможно, и даст мне мудрый совет», — думает визирь.

Он старику поклонился, спросил, нельзя ли пойти вместе.

— Отчего нельзя? — говорит старик. — Пожалуйста, пойдём!

И они пошли вместе.

Идут-идут — крепко устали.

Визирь опять думает: «Теперь пора и поговорить с попутчиком насчёт царского вопроса. Только хорошо бы сначала проверить, так ли он смекалист, каким кажется».

И говорит крестьянину вслух:

— Утомились мы, добрый человек! Ноги не шагают у обоих. Давай или я тебя приподниму да понесу, или ты меня приподними да понеси, путь покажется короче.

Крестьянин опешил:

— Ты что? Виданное ли дело друг друга на спине тащить? Так мы больше умаемся!

— Тогда, — говорит визирь, — загляни вон в тот лесок, принеси оттуда ещё по одной ноге для себя и для меня.

Старик совсем поразился:

— Откуда в лесу ноги? Да и человек должен ходить на своих на двух ногах, а не на трёх. Мы ведь не чудища какие-то!

— Что ж, — вздыхает визирь, — тогда пойдём дальше на своих на двоих.

Шли, шли — видят пшеничное поле. Над ним тугие стебли к небу так и тянутся, зелёные, молодые колосья под ветром так и дышат.

Решил визирь испытать старика-крестьянина на смекалку в последний раз:

— Скажи, мудрый человек, это пшеничное поле уже съедено или ещё не съедено?

Старик на визиря рукой махнул:

— Опять глупости спрашиваешь! Как же съедено, когда колос только-только набирает силу, когда сюда ещё не приходили жнецы?

Отступился визирь от старика, хотел было свернуть на другую дорогу. Да тут показалась деревня, а в ней стариков дом.

— Отдохни у меня, — приглашает старик. — А то куда на ночь-то глядя пойдёшь ты, нездешний да этакий неразумный? Ещё заблудишься в горах!

Визирь оглянулся, а в горы из ущелий и вправду поднимается ночь.

Делать нечего, вошёл визирь в крестьянский дом.

Там встретила его старикова молоденькая дочка. Она собрала совсем скромный ужин. А потом хозяин отвёл гостя спать-отдыхать.

Визирь лёг, да только сна у него — ни в одном глазу. Он всё мается над царским вопросом, а ещё слышит, как рядом, за тонкой дверью, хозяин разговаривает с дочкой.

Дочка спрашивает:

— Кого это ты привёл?

— Да неизвестно кого. Полоумного какого-то! Всю дорогу он докучал мне бестолковыми разговорами, плёл околесицу. Жаль мне стало беднягу, вот я и пригласил его ночевать.

— Но какие он всё же разговоры-то вёл?

— А сперва сказал: «Мы очень устали, так давай или я тебя приподниму, понесу, или ты меня