...18 января. Вздымая снежные вихри, в небо поднялась четверка 'илов'. Вел ее лейтенант Алцыбеев. Группе было приказано атаковать артиллерийские батареи врага, обстреливающие расположение наших боевых частей.

Штурмовики шли плотным строем 'клин'. Николай Арчаков видел покачивающиеся самолеты боевых друзей, серебристые сигары реактивных снарядов, подвешенных под крыльями, черные болванки фугасных 'соток', прижатых к фюзеляжам, и восхищенно думал: 'А что? Мощная огневая сила прет... Дадим жару фашистам!'

- Внимание! Впереди линия фронта, - услышал он спокойный и уверенный голос Алцыбеева.

Прошло не более 10 секунд, и Арчаков убедился, что команда 'внимание', поданная ведущим, была очень своевременной. Он увидел, что справа прямо на них фронтальным строем мчалась четверка вражеских истребителей. Раздался голос Алцыбеева:

- Орлы! Орлы! Справа 'фоккеры'. Приготовиться к отражению атаки!

Фашистские истребители 'Фокке-Вульф-190' с ходу атаковали штурмовики. Свой первый удар они направили на самолет Алцыбеева. Но и ведущий не дремал. Арчаков увидел, как его самолет осветился ярким пламенем: это сорвались с направляющих полозьев реактивные снаряды, выпущенные Алцыбеевым по атакующим, его 'фоккерам'. Только не попал в цель ведущий. Прочертив дымную линию, снаряды прошли ниже Строя вражеских истребителей и погасли.

- Промазал! - огорченно сказал Арчаков и в тот же миг увидел, как трассирующая пулеметная очередь одного из 'фоккеров' впилась в самолет Алцыбеева. Броня, прикрывающая мотор, видимо, не выдержала, и он запарил.

- Арчаков! - вызвал Николая по радио Алцыбеев. - Я подбит. Придется возвращаться. Командуйте группой! Надо отбиться!

- Ясно, товарищ командир. Группа, слушай мою команду! - решительно сказал Арчаков. - Всем встать в оборонительный круг. Прикрыть самолет командира!

Штурмовики быстро построили в воздухе оборонительное 'кольцо'. Теперь подбитый самолет Алцыбеева был надежно прикрыт его боевыми друзьями. 'Фоккеры' несколько раз пытались атаковать 'илы' то снизу, то сверху, но безуспешно. Наткнувшись на дружный заградительный огонь пулеметов воздушных стрелков, они отвалили и, покрутившись еще немного поодаль, покинули поле боя.

Воспользовавшись этим, Алцыбеев вышел из круга и со словами: 'Ухожу на базу' - стал разворачивать свой 'ил'.

- Теперь вперед! - скомандовал Николай. - Задание должно быть выполнено.

Он точно вывел группу в район размещения артиллерийских позиций врага. Внизу загрохотали выстрелы зениток. Но фашистские зенитчики опоздали: штурмовики уже пикировали на цель.

- Бомбами по фашистам! Серийно! - командовал Арчаков по радио. Было видно, как на фашистских батареях рвались фугаски. Вместе со столбами огня, дыма, земли и снега эти взрывы вздымали вверх, а затем расшвыривали вокруг обломки тягачей и пушек, снарядных ящиков и повозок.

В результате вылета тройка 'илов' подавила огонь двух артиллерийских батарей и уничтожила около пятидесяти вражеских солдат.

В тот памятный день Николай Арчаков трижды поднимался во фронтовое небо.

Вот что писала 19 января 1944 года ежедневная красноармейская газета 13-й воздушной армии 'Боевая тревога': 'Хорошо действовала четверка 'илов' под командованием лейтенанта Панкратова. Летчики этой группы Арчаков, Горелышев и Десятков трижды атаковали скопление живой силы противника, каждый раз снижаясь до бреющего. При отходе от цели на штурмовики напали восемь Ме-109. Умело взаимодействуя огнем, летчики отразили атаку неприятеля'.

В ходе решающего январско-февральского наступления войск Ленинградского и Волховского фронтов летчики 999-го штурмового авиаполка с каждым днем наращивали силу своих ударов по врагу. И в составе штурмующих групп полка неизменно был Николай Арчаков.

Над Нарвским плацдармом

Наши войска с боями вышли к реке Нарве почти на всем ее протяжении.

Правда, фашистам удалось удержать часть восточного берега перед мостом у города Нарвы. Наши передовые подразделения в двух местах форсировали Нарву и вели тяжелые бои. Летчики уже не раз вылетали на штурмовку вражеских войск, предпринимавших отчаянные попытки удержать свои оборонительные позиции у Нарвы.

Об этих вылетах и шла речь, когда в землянку вошел взволнованный механик самолета Арчакова старшина Петр Чепурных. В его руках была газета.

- Вот, смотрите, опять про нас в 'Боевой тревоге' написано, - сказал он, разворачивая газету.

- Если хорошее пишут, то читай, да погромче, - попросил Арчаков.

- А если плохое, то можешь читать про себя, потерпим, - в тон Арчакову сказал кто-то из летчиков.

- Хорошее, хорошее, - ответил торопливо Чепурных, - про наш экипаж. 'Надежный щит', - прочитал он заголовок и стал читать дальше:

- 'Вернувшись после очередной штурмовки, лейтенант Арчаков коротко, но очень выразительно охарактеризовал своего стрелка: 'Надежный щит'.

У летчика были все основания назвать так воздушного стрелка Виктора Львова. Три из последних четырех вылетов сопровождались ожесточенными воздушными боями с истребителями противника. И хотя штурмовики шли без истребителей прикрытия, немцам не удалось поживиться...

...Ме-109 приближался к самолету Арчакова, а второй к самолету младшего лейтенанта Горелышева. Стрелок первой машины Львов отбил нападающего врага от своего самолета. У стрелка второй машины Лунева положение сложилось гораздо тяжелее: Ме-109 находился в 'мертвой' зоне оружия воздушного стрелка. Но Луневу помог стрелок Львов. Меткой очередью он подбил и отогнал 'мессершмитта'...'

- Вот и все, закончив чтение, сказал Петр Чепурных.

- Слишком уж расписали мою работу, - смущенно проговорил Виктор Львов.

- Нет, друг мой дорогой, - возразил Арчаков, - мало написали. Ты и мне дважды спасал жизнь. Спасибо! - Николай встал, подошел к Виктору и обнял его.

По нескольку раз в день вылетали летчики полка на нарвские плацдармы, помогая нашим войскам в боях с фашистами. Немало успешных боевых вылетов произвел в эти дни и Николай Арчаков.

14 февраля за успешные удары по войскам противника и проявленные при этом отвагу и мужество Н. И. Арчаков был награжден орденом Красной Звезды. 23 февраля газета 'Боевая тревога' вновь рассказывала о боевых подвигах летчиков 999-го штурмового авиаполка, в том числе о сокрушительных штурмовых ударах по фашистам Николая Арчакова: 'Надежно поддерживают с воздуха наши наступающие войска летчики- штурмовики, - писала газета. Отличились капитан Глущенко, лейтенант Арчаков и младший лейтенант Задара.

В один из вылетов они атаковали большую группу немецких солдат, собравшихся на обед. Несколько фрицев вместе с полевой кухней взлетели на воздух.

Лейтенант Арчаков в одном из домов населенного пункта обнаружил замаскированную огневую точку. Прямым попаданием бомбы дом был разрушен.

В другом вылете они обнаружили скопление автомашин с грузом. Несмотря на плохую видимость, атаковали и подожгли пять машин, взорвали бензозаправщик'.

Фашистское командование бросило на защиту своих оборонительных рубежей у Нарвы значительные резервы. Сильным огнем и контратаками фашистам удалось приостановить продвижение наших войск. Перейдя с 1 марта к обороне на нарвском направлении, наши войска вели здесь тяжелые и кровопролитные бои. В ходе этих боев хватало дел и для штурмовой авиации...

1 марта командир 999-го штурмового авиаполка получил приказ уничтожить мощный огневой заслон, созданный фашистами южнее города Нарвы. На следующий день, когда на востоке едва-едва заалела заря, в воздух поднялась четверка 'илов' под командованием старшего лейтенанта Панкратова. Прижимаясь к земле, штурмовики уверенно шли к цели. В небе было спокойно, вражеские истребители не появлялись.

Вскоре впереди по курсу показалась река Нарва, а в отдалении справа в сизой дымке виднелся город Нарва.

Четыре захода произвели штурмовики на артиллерийские и минометные позиции врага. Четыре