Сергей нарочно стремился их поразить, большего эффекта он бы не добился. Ему даже стало немного смешно: судя по всему, эти люди всерьез не сталкивались с имэнами. И они считают себя мировым правительством?!

Председательствующий — по виду типичный британский лорд: сухощавый, седовласый, в старомодных бакенбардах — легко ударил миниатюрным молоточком по стоящему перед ним на подставке колокольчику, и по залу поплыл чистый мелодичный звон, заставив собравшихся притихнуть. Председатель еще с минуту выразительно молчал, затем, глядя прямо перед собой, произнес в микрофон:

— Прежде чем предоставить слово нашему эксперту-имэну, я хотел бы уточнить, на каком основании он считается пионером?.. Прошу ответить того, кто сумел узнать, из какого яйца впервые вылупилась курица.

Все засмеялись. «Британский юмор», — хмыкнул про себя Сергей.

За спиной председателя поднялся дородный мужчина в костюме в крупную клетку. Несколько рук протянули ему переносной микрофон.

— Мы ориентировались на первое публичное проявление имэна. В марте 2013 года Сергей Максимов триумфально победил на интеллектуальном ТВ-шоу, продемонстрировав незаурядную эрудицию. В то время об имэнах никто не слышал, и факт победы не был подвергнут сомнению. В дальнейшем десятки других электронных людей делали попытки заработать аналогичным образом, но…

— Достаточно, — прервал его председательствующий. — Спасибо. Это все, что я хотел услышать. Собственно, потому мы и выбрали местом встречи Москву.

Сергей тем временем проклинал Ричарда: «Так вот почему ты всплыл! Продал меня, тварь… Ну, погоди!»

— Итак, кто хочет задать вопрос имэну? — председатель обратился к залу.

Поднялся невысокий пожилой человек, костюм и внешность которого резко контрастировали с видом других участников встречи. Своим обликом он напоминал дворнягу среди породистых собак. Сергей узнал его по голосу. Профессор-докладчик…

— Каково это, ощущать себя хомо новусом? — спросил он.

Сергей покачал головой.

— У меня нет такого ощущения.

— А как у вас с внутривидовой борьбой?

— В цифровом обществе не бывает конфликта ценностей, существует только проблема совместимости. — Сергей многозначительно поджал губы. Ему самому понравился этот мутноватый ответ.

— Вы верите в Бога? Кто он для вас? — с жадностью ученого-теоретика, наконец дорвавшегося до объекта своих исследований, продолжал интересоваться профессор.

— Нет, не верю. Я материалист.

На следующие вопросы, не сильно отличавшиеся от первых, Сергей отвечал так же односложно, удивляясь про себя примитивности спрашивающих. Наконец иссяк даже этот ручеек интереса. Судя по всему, мнение о проблеме у собравшихся уже сложилось. Люди за столом недоуменно пожимали плечами, они ожидали от живого имэна чего-то большего, возможно, каких-то откровений или разоблачений. Ответы Сергея были восприняты ими как хитрые уловки пленного врага.

Наконец председатель ударил по колоколу, возвещая об окончании очередного этапа встречи.

— А что мы будем делать с имэном? — вдруг спросил кто-то. — Он ведь все слышал.

— Пока не принято окончательного решения, никаких серьезных действий в отношении него совершено не будет, — отозвался председатель. — Присутствуют ли в зале специалисты по компьютерным технологиям?

— Да, — вскочил тип в клетчатом костюме.

— Как вы считаете, возможно ли удаление части памяти у нашего эксперта?

— Конечно. Никаких проблем.

— Тогда займитесь… А мы перейдем к заключительной части.

Молчавший до того Сергей встрепенулся.

— Эй, а меня спросить? Где демократия, где свобода личности? — возмутился он.

— Свобода одной личности заканчивается там, где начинается свобода другой, — тоном строгого учителя отрезал председатель.

Ответ взбесил Сергея. Задай ему сейчас профессор свой вопрос о том, «каково ощущать себя хомо новусом», он бы знал, что ответить. Пока неандерталец не стал вставлять палки в колеса кроманьонцу, тот не понял, что он — хомо новус.

Взяв Сергея под руки чуть более жестко, чем следовало для обычного препровождения, охранники отвели его в комнату ожидания и через разъем в голове подключили к компьютеру. К компании секьюрити прибавилось несколько парней в свитерах и джинсах.

Сергей грустно усмехнулся: «Экс-коллеги».

Он мог бы попытаться повысить содержание адреналина в крови, усилить мышечный тонус и раскидать конвоиров в стороны. Но чтобы выбраться из охраняемого «Хилтона», требовались способности супермена, а что бы ни думали о имэнах члены мирового правительства, суперменом Сергей не был… Оставалось надеяться, что компьютерщики окажутся «чайниками» и не заметят сделанных им архивов. А восстановиться из бэкапа не проблема. Еще в зале Сергей улучил момент и вслепую, с мобильника в кармане, послал сам себе сообщение с напоминанием…

— Его нужно как-то отключать? — спросил один из охранников. Сергей поежился, представляя, как ему на голову опускается рукоятка пистолета.

— Нет, конечно, — засмеялся первый компьютерщик, просматривая на экране содержимое его мозга. — Обычное удаление файла сегодняшнего дня, чистка корзины, и все.

Сергей усмехнулся краем рта: «Ну и эксперт!»

— …и проверка по всем архивам, зеркалам и бэкапам. Также можно будет проверить, не скинул ли он что-то через блютуз… Упс, а это что, нетбук, да еще с модемом?

Нашли-таки, подумал Сергеи. Теперь все. Что «все», додумать он не успел, мир поплыл перед глазами и выключился.

Он стоял прямо посреди людского моря, огибающего его, словно волны коралловый риф. За спиной осталось здание, в котором он провел два года жизни… Сергей задрал голову вверх и с прищуром посмотрел на солнышко, подмигивающее ему из-за кучерявых облаков… Стоп! Какое солнце? Только что ведь шел дождь, а небо было затянуто тяжелыми пепельно-синими тучами. Он перевел взгляд на наручные часы и не поверил своим глазам. Хваленый швейцарский «Тиссот» показывал не одиннадцать утра, а пять с копейками вечера. Для проверки Сергей глянул назад, на огромный дисплей в холле его когда-то родного здания. Отчетливо видимые сквозь стеклянный фасад цифры показывали то же время, что и швейцарский механизм. Как же так? Из кабинета начальника он вышел в одиннадцать; нигде не задержавшись, спустился в холл и сразу же покинул здание. На весь маршрут потребовалось минут двадцать максимум. Куда в таком случае подевались почти шесть часов его жизни? Он ничего не помнил…

Стоп, стоп, нужно все хорошенько обдумать… Он нырнул в ближайшую кофейню, сел за самый дальний столик, подключился к нетбуку. Прошерстил архивы, проверил жесткий диск нетбука и флешки. Пусто. Черный квадрат. После одиннадцати часов словно ничего не происходило. Хм, не мог же он заснуть прямо на улице…

Так, а телефон? Сергей достал из кармана мобильник, просмотрел журнал вызовов. Опять чисто… Раздался короткий зуммер. Эсэмэска? Нет, «напоминалка». Он открыл органайзер, прочитал: «заглянуть на любимый сайт». Надо же, какое странное послание — кокетливое и интригующее одновременно, совсем не в его духе. Прямо ребус. Ну допустим — и что тогда имеется в виду под «любимым сайтом»? «Зеркало» с бэкапами?

Он ввел айпи сайта, вошел в свой раздел… и ничего не увидел. Компьютер утверждал, что последний раз он или же кто-то под его логином посещал эту страницу примерно час назад. Если там и существовала когда-то инфа, способная пролить свет на провал в его памяти, то сейчас ее не было.