хотя в первую неделю на базу поступило несколько сотен телефонных звонков и две тысячи писем от фанатов. Официально к рядовому Пресли относились так же, как к остальным; в действительности все было несколько иначе: Анита Вуд получила разрешение навещать человека, которого пресса часто представляла ее женихом. Она виделась с ним каждый вечер после учений и по выходным, даже поселилась у сержанта Элвиса Билла Норвуда. За этим исключением Пресли был образцовым новобранцем: рано вставал, повиновался старшим по званию и шел впереди своего взвода во время марш-броска, которым закончилась двухмесячная «школа молодого бойца».
Застигнув новобранца оплакивающим свою карьеру, которую он считал окончательно порушенной, сержант Норвуд понял, насколько велико отчаяние Элвиса, и старался всеми силами вдохнуть в него мужество и призвать к выполнению солдатского долга. Только примерное поведение позволит ему выносить грубые шутки других призывников, постоянно смеявшихся над его пластинками, фильмами и обожанием девчонок, которые мгновенно сбегались, стоило ему высунуть нос на улицу.
По традиции после двух месяцев «учебки» Элвис получил двухнедельный отпуск и съездил к родным в Мемфис. Несмотря на ежедневные звонки в Грейсленд, он не был морально готов найти мать в состоянии нервного истощения: Глэдис узнала, что Элвису предстоят еще четыре месяца учебы в Форте Гуд, а затем отправка в Германию. Для миссис Пресли жизнь развивалась по наихудшему сценарию, и Элвису стоило величайшего труда ее успокоить, пообещав вызвать ее в Форт Гуд при первой возможности. Тем временем он возобновил ночные вылазки в «Рейнбоу», жалея о том, что не сможет провести больше времени с Анитой, которая уехала на несколько дней в Нью-Йорк, чтобы записать свою первую пластинку. Вечером 4 июня он вместе с Глэдис и Верноном побывал на предпремьерном показе «Короля Креола», представленного на афише как «фильм, сердце которого бьется в ритме современной молодежи».
Во время этой краткой передышки певец не мог располагать собой так свободно, как ему хотелось бы. Руководство Ар-си-эй дало понять полковнику, что запасы быстро истощаются; переиздав в марте главные хиты Пресли в альбоме «Золотые записи Элвиса» и распродав в апреле больше миллиона экземпляров «Wear My Ring Around Your Neck» («Носи мое кольцо на шее»), компания готовилась выпустить песни из «Короля Креола» на двух долгоиграющих пластинках, один альбом и одну «сорокапятку». Это была уловка, чтобы держать фанатов в напряжении, рискуя поселить в них некоторое разочарование. Ар-си-эй предложила полковнику обустроить в Грейсленде частную студию звукозаписи, чтобы Элвис мог записывать новые песни во время отпусков, но это предложение осталось на бумаге.
Зато Том Паркер нехотя согласился отправить Элвиса в Нэшвилл вечером 10 июня на единственный сеанс. Стив Шоулс воспротивился участию Скотти Мура и Билла Блэка, которым отказывал в способностях, и Пресли встретился в студии с патриархом кантри гитаристом Шетом Эткинсом, пианистом Флойдом Кремером, ударником Д. Дж. Фонтаной и группой «Джорданерс». В тот вечер удалось записать не менее пяти новых песен — настоящий рекорд для артиста, привыкшего делать записи не торопясь; Шоулс сам наращивал темп, зная, что у Пресли больше не будет возможности вернуться в студию до самой демобилизации весной 1960 года.
Время пролетело быстро, и 14 июня Элвис отправился обратно в Форт Гуд за рулем новенького красного кабриолета, который только что купил. Глэдис и Вернон приехали к нему через несколько дней, как было условлено. Сначала супруги Пресли поселились в передвижном вагончике, а потом сняли домик в соседнем городке Киллин, когда от фанатов совсем не стало житья. Согласно военному уставу новобранцы имели право проживать вместе с родственниками, которые находятся на их иждивении (а это был тот самый случай, так как благодаря успеху сына Вернон мог уже больше не работать), и Элвис воспользовался этим, чтобы приезжать к родителям по вечерам и на выходные, избегая таким образом неудобств жизни в казарме и издевательств со стороны других призывников.
Пока Элвис продолжал учиться военному делу в своей танковой дивизии, его карьера продолжалась заочно — через пластинки и главным образом благодаря фильму «Король Креол», официальная премьера которого была намечена на 2 июля. Фильм сразу побил все рекорды кассовости и продержался на вершине весь месяц, предоставив необходимый материал бульварной прессе, которой не хватало пикантных подробностей. Элвиса один раз арестовали за превышение скорости во время увольнительной, но в целом его жизнь была слишком однообразна, на взгляд фанатов, привыкших к обилию приключений.
Трагические события августа восстановили баланс. Глэдис Пресли уже давно жаловалась на боли в животе, еще в Мемфисе она вызывала доктора Кларка. Семейный врач первым делом спросил, избегает ли она тяжелой пищи, как он ей рекомендовал; Глэдис возразила, что для болей нет никакой причины, поскольку она питается почти исключительно пепси-колой и арбузами, и доктор Кларк успокоился. Но с тех пор миссис Пресли не становилось лучше, и теперь ей пришлось вернуться поездом в Мемфис, где ее положили в методистскую больницу.
Сразу после поступления, 9 августа, у нее обнаружили кровоизлияние в области печени и поставили диагноз: гепатит. Крайне встревоженный доктор Кларк вызвал Элвиса к больничному одру матери, которая звала его беспрестанно. Начальник воинской части, где служил Пресли, сначала отверг его просьбу о внеочередном отпуске, боясь обвинений в фаворитизме. Элвис заявил, что уйдет в самоволку, и потребовалась вся сила убеждения доктора Кларка, чтобы офицер уступил: ему пригрозили посвятить в эту историю журналистов со всеми вытекающими отсюда последствиями.
Получив отпуск на семь дней, Пресли прибыл в Мемфис вечером 12 августа. Глэдис как будто испытала облегчение, увидев сына, ее состояние стабилизировалось. На следующий день Элвис снова пришел в больницу, они с Верноном весь день сменяли друг друга у постели больной, та выглядела безмятежной и восторгалась пресловутым розовым «кадиллаком», который Элвис велел припарковать перед больницей, чтобы мать могла его видеть с постели. День прошел спокойно, была уже полночь, когда Элвис отправился спать, оставив отца рядом с задремавшей матерью. Три часа спустя убитый горем Вернон позвонил в Грейсленд и сообщил, что Глэдис только что скончалась от сердечного приступа. Ей было 46 лет.
Миссис Пресли так и не смогла приспособиться к резкому изменению ритма жизни в связи с бурно развивающейся карьерой своего сына. Бессонные ночи, проведенные в ожидании звонков Элвиса, разнузданное буйство фанатов, более или менее серьезные происшествия, без которых не обходились ни одни гастроли, в конце концов подорвали ее физическое и психическое здоровье. «Элвис мне как-то рассказал, что во время гастролей его машина загорелась и он чуть не сгорел вместе с ней, — вспоминала Присцилла, будущая супруга Пресли. — В тот же момент, в сотнях километров от того места, Глэдис внезапно проснулась и выкрикнула его имя. Между ними существовала очень сильная синкретическая связь».
Объявление об отъезде Элвиса в Германию усугубило тревогу Глэдис Пресли. В ее представлении Европа все еще была связана с ужасами совсем недавней войны, и, сколько бы сын ни обещал взять ее с собой, она представляла себе худшее, следуя мрачной логике, как объясняет Ламар Файк, часто бывавший в Грейсленде в тот период: «Она твердила: „Надеюсь, я умру до того, как с Элвисом что-нибудь случится. Я не вынесу, если он умрет прежде меня“».
Глэдис никогда не интересовали деньги. В отличие от своего мужа, видевшего в успехе сына лишь способ оторваться от плебейских корней, она всегда мечтала о простой спокойной жизни вдали от газетной шумихи, которая выводила ее из равновесия. Не порывая со своими приятельницами из Тьюпело после переезда в Грейсленд, она даже испытывала потребность вернуться к корням. Имение было слишком красивым и слишком большим, в доме постоянно торчала толпа паразитов, неотступно окружавших Элвиса, и Глэдис погрузилась в депрессию. Большая любительница пива, она теперь перешла на водку и к тому же набрала вес. Она, так долго гордившаяся своей стройной фигурой и тонкими чертами лица, винила себя за то, что растолстела; она была зла на себя, что у Элвиса такая непривлекательная мать, и пыталась решить проблему, набрасываясь на всякого рода сомнительные таблетки для похудания, которых в Америке пятидесятых было пруд пруди. За несколько месяцев адская смесь из алкоголя и таблеток, которые она глотала горстями, доконали ее сердце. Через девятнадцать лет Элвис отправится в могилу по тому же сценарию.
14 августа в Мемфисе стояла страшная жара, и бальзамировщики с раннего утра унесли тело миссис Пресли, а закончив работу, перевезли его в Грейсленд. К дому выстроилась длинная череда друзей и
