Старт ракеты-носителя «Союз-ФГ» с пилотируемым кораблем «Союз ТМА-22» состоялся почти на два месяца позднее первоначально запланированной даты. Причиной тому стала авария ракеты-носителя «Союз-У» 24 августа: из-за технических проблем с двигателем третьей ступени она не смогла вывести на орбиту грузовой «Прогресс М-12М».
На ракетах «Союз» обоих типов в третьей ступени используются маршевые двигатели РД-0110 разработки воронежского КБХА, и Роскосмос принял решение отложить старт пилотируемой экспедиции до тех пор, пока не будут дополнительно проверены все готовые РД-0110 и не состоятся два штатных запуска «Союзов» с такими двигателями. 21 октября с космодрома Куру успешно стартовала ракета-носитель «Союз-СТ» (использует РД-0124, разработанный на смену РД-0110), а 30 октября надежность двигателя подтвердил запуск с Байконура грузового «Прогресса М-13М». После этого дорога пилотируемой экспедиции была открыта.
12 ноября на космодроме Байконур госкомиссия утвердила экипаж «Союз ТМА-22» и длительных экспедиций МКС-29/30. В состав экипажа вошли космонавты Роскосмоса Антон Шкаплеров (командир «Союз ТМА-22», бортинженер МКС-29/30) и Анатолий Иванишин (бортинженер «Союз ТМА-22» и МКС-29/30), а также астронавт NASA Дэниел Бёрбэнк (бортинженер «Союз ТМА-22» и МКС-29, командир МКС-30). Позывной экипажа — «Астрей». В древнегреческой мифологии — это титан, супруг богини утренней зари Эос, с которой они произвели на свет звезды и ветры. Успешный запуск «Союза-ФГ» с пилотируемым кораблем «Союз ТМА-22» состоялся спустя два дня, в 8.14 утра МСК 14 ноября.
Он прошел практически в экстремальных погодных условиях. В ночь на 14 ноября на Байконуре пошел снег, который к утру превратился в настоящий снежный буран. Космонавтам впервые довелось воспользоваться новым элементом экипировки — маскировочной накидкой от непогоды. Экипаж, облаченный в синие плащи с капюшонами, напомнил интернет-аудитории о голливудской эпопее «Звездные войны», так что все трое были шутливо зачислены в джедаи. Но тем, кто готовил старт, было явно не до шуток. «Снега навалило много, с посадкой командира задержались на 20 минут, потом долго закрывали люк — замерз один концевой выключатель на правой колонне обслуживания. Пришлось опускать колонну в аварийном режиме», — рассказывал позднее один из экспертов.
Впрочем, на орбите «погода» «Союзу ТМА-22» благоприятствовала. 16 ноября корабль причалил к малому исследовательскому модулю «Поиск» (МИМ-2) МКС, на станции временно восстановился экипаж из шести человек: вновь прибывших встретили командир МКС-29 Майкл Фоссум (NASA) и бортинженеры Сергей Волков (Роскосмос) и Сатоши Фурукава (Японское агентство аэрокосмических исследований JAXA). Задержка со стартом «Союз ТМА-22» привела к тому, что вместо почти полугода экипаж МКС-30 пробудет на станции 124 дня, а экипаж МКС-29 задержался на орбите на неделю, поэтому время на пересменку, когда прибывшие космонавты должны принять станцию у предшественников, сократили до пяти дней. Однако космонавты справились с задачей успешно, и 22 ноября экипаж «Союз ТМА-02М» покинул МКС, оставив на борту Бёрбэнка, Шкаплерова и Иванишина.
За время экспедиции экипажу предстоит провести более 200 экспериментов. Один из них — вывод на орбиту научного микроспутника «Чибис» (его общая масса примерно 40 кг, масса научной аппаратуры около 12 кг). Спутник предназначен для исследования грозовых явлений. В состав его аппаратуры входят рентгеновский гамма-детектор, ультрафиолетовый детектор, радиочастотный анализатор, цифровая фотокамера оптического диапазона, а также комплект плазменно-волновых приборов. Задача экипажа — установить вместо стыковочного узла на «Прогрессе» контейнер с «Чибисом». После того, как грузовик отстыкуют от станции, он поднимется еще примерно на 100 км и на высоте 500 км в автоматическом режиме «отстрелит» микроспутник в свободный полет.
Почти до конца декабря космонавтам предстоит работать на станции втроем.
Штатный состав МКС — шесть человек — восстановится, когда на орбиту отправится «Союз ТМА- 03М». Намечавшийся ранее на ноябрь его запуск также был перенесен из-за аварии с «Прогрессом». Теперь он состоится 21 декабря. На станцию на нем должны отправиться россиянин Олег Кононенко, представитель ЕКА Андрэ Кейперс и астронавт NASA Доналд Петтит.
Предварительно известны и даты старта двух следующих экспедиций: «Союз ТМА-04М» отправится к МКС 30 марта 2012 г., а «Союз ТМА-05М» — 31 мая. Основным экипажем первого считаются Геннадий Падалка, Константин Вальков и американец Джозеф Акаба, а второго — Юрий Маленченко, американка Сунита Уильямс и японец Акихико Хосидэ.
После старта «Союз ТМА-22» глава Роскосмоса Владимир Поповкин сообщил журналистам, что в скором будущем возможность стать космонавтом появится у куда большего числа россиян, чем сейчас. Попасть в отряд космонавтов до сих пор можно было лишь по рекомендации предприятий ракетно- космической отрасли, институтов, занимающихся космической темой, и ВВС. Но в первой половине 2012 г. Роскосмос намерен провести открытый конкурс в отряд космонавтов. Кроме того, как сообщил Поповкин, агентство изменит «вообще принцип набора космонавтов». «У нас, если ты попал в отряд, то становишься космонавтом, — пояснил он. — Мы же отберем кандидатов на те 5–7 мест, которые у нас будут, и по результатам общекосмической подготовки отберем именно тех, кто начнет подготовку в составе экипажа. Остальные 10–12 человек составят резерв».
По данным на ноябрь 2011 г., в российском отряде космонавтов числилось 33 человека (и 7 кандидатов). Из них 12 еще ни разу не летали на орбиту, и только шестеро из них назначены в экипажи МКС до 2014 г. Антон Шкаплеров и Анатолий Иванишин, отправившиеся на МКС на «Союзе ТМА-22», своего первого полета ждали более семи лет: оба были отобраны в отряд космонавтов еще в мае 2003 г. Новичками на орбите за последний год стали также Дмитрий Кондратьев («Союз ТМА-20»), Александр Самокутяев и Андрей Борисенко («Союз ТМА-21»). В то же время Александр Калери («Союз ТМА-М») летал в космос уже в пятый раз, Сергей Волков («Союз ТМА-02М») — во второй. Готовящиеся к старту Олег Кононенко («Союз- ТМА-03М»), Геннадий Падалка («Союз-ТМА-04М») и Юрий Маленченко («Союз-ТМА-05М») отправятся на орбиту во второй, четвертый и пятый раз соответственно.
Единственная на данный момент женщина среди кандидатов в космонавты — Елена Серова — попала в отряд в 2006 г. и пока не назначена ни на один из будущих полетов на МКС. «Что касается Серовой, то мной поставлена задача, чтобы женщина была на орбите, — заявил глава Роскосмоса. — У нас женщин в России больше, чем мужчин. И они должны быть представлены в российской космонавтике, и это будет».
Правда, россиянок, желающих полететь в космос, пока немного. В октябре замглавы Роскосмоса Виталий Давыдов пояснял, что на конкурс по приему в отряд «не поступило достаточного количества заявок от женщин». «Откуда же возьмутся женщины, желающие полететь в космос? Они ведь видят, что русских женщин сейчас нет в космосе, мало достойных примеров», — сказала в интервью агентству «Интерфакс» сама Серова. До нее, например, в отряде космонавтов РКК «Энергия» 10 лет состояла Надежда Кужельная, которая ушла из отряда, так и не поработав на орбите. Всего же с начала космической эры в космосе побывали только три русских женщины — Валентина Терешкова, Светлана Савицкая и Елена Кондакова. В то же время в отряде астронавтов NASA сейчас сразу 14 женщин (две приняты этой осенью), а в ходе
