стерпел!

– Алекс, а я вот не понимаю, зачем было так мучиться, чтобы не допустить вашего выступления на соревновании? – внезапно спросила Алиша. – Ведь проще было бы договориться с магом, который вас будет проверять, чтобы он обнаружил употребление запрещенных эликсиров. Или специально устроить нарушение, за которое должны дисквалифицировать.

– Законы королевства этого не допустят, – пояснил я. – Понимаешь, в связи с популярностью турнира много лет назад в законодательстве Харрашара появились такие пункты, которые делали невозможным откровенное мошенничество и обеспечивали спокойствие населению, поставившему на участников немалые деньги. Наверное, это произошло потому, что приглашенные частенько пытались устранить конкурентов своих спортсменов с помощью разного рода подлянок, что вызывало много негодования у жителей Харрашара. Так что сейчас эти законы решительно препятствуют тому, чтобы меня можно было снять с соревнования без очень уважительной причины. И король понимает – если он пойдет на явное жульничество, то лишится поддержки народа, которая стоит намного больше, чем весь мой выигрыш.

Вскоре мы дошли до Арены, пробрались сквозь толпу на площади перед ней и отправились утрясать формальности. На этот раз мы были первыми – остальные участники еще даже не нарисовались на горизонте, поэтому все прошло быстро. Передав Хору на сохранение квитанцию и кошелек, я отдался на волю магов. Меня осмотрели, ощупали и даже поцарапали, чтобы проверить скорость регенерации, которую признали в пределах допустимой нормы для лица с магическими способностями, нацепили уздечку и отправили в комнату ожидания. Там я сел на лавку и принялся убивать время, размышляя о разных фактах из знаний Кисы.

Немного погодя в комнату стали заходить другие участники, которых я внимательно разглядывал и оценивал. В основном они были крепкими и жилистыми, морды многих украшали шрамы, отчего-то не устраненные специалистами-магами (наверняка они являлись своеобразным предметом гордости). Большинство бойцов были среднего роста, но попадались и экземпляры намного крупнее нормы. Один вообще оказался гигантом из серии «как таких земля носит», имел внушительный мышечный каркас – мечту бодибилдера и смотрел на всех свысока.

Но наибольшее внимание я уделил совсем другому участнику – человеку лет сорока. Он и двигался иначе, и поведением своим выделялся. Не вступал в разговоры, на прямые вопросы отвечал односложно и только в общем, сидел себе в уголке и внимательно изучал вероятных противников. Прямо как я! Тут и гадать долго не нужно было – это эледиец, мастер рассветной школы. Интересно, кто же из приглашенных осмелился взять в свою команду представителя иной расы? Встретившись с человеком взглядом, я кивнул, приветствуя достойного противника, но тот на мой кивок никак не отреагировал и продолжил меня рассматривать. Я ответил ему тем же, прикидывая, сколько этому мастеру заплатили за участие.

А все остальные вели себя спокойно, никаких эксцессов не устраивали и потасовок учинять не собирались. Постепенно демоны разделились на два лагеря – стариков, участвующих уже не в первый раз, и новичков. Старики увлеченно общались между собой и даже дразнили конкурентов, подшучивали над их былыми подвигами и обещали накрутить хвосты, а вторые старательно делали вид, что спокойны, как скалы, хотя изрядно нервничали.

Были и те, кто ни в одну из этих групп не входил. Они держались особняком, и все их старательно игнорировали. Одним из таких оказался гигант, который принялся показушно точить свои когти о стену комнаты. На новичков это действовало очень сильно, но бывалые только раздраженно кривились. Вспомнив рассказ демонов на приеме, я понял, что это прошлогодний победитель, на которого мне советовали ставить. Он отличался особой жестокостью и старательно калечил своих противников. Именно поэтому на его счету было уже две дисквалификации, ведь убивать на Арене категорически запрещалось.

Наконец, после долгого томительного ожидания в комнату вошел один из распорядителей и назвал первую пару, которой предстояло продемонстрировать свое мастерство. Один из опытных бойцов и молодой новичок поднялись с лавок и отправились на Арену. Их бой никто из участников не видел, так как правилами это не разрешалось. В разделе истории было небольшое пояснение, что благодаря этому лучше сохраняется боевой настрой спортсменов, но я-то понимал, что данный пункт появился в правилах лишь для большей зрелищности состязания. Ведь устроители полагали, что если противники будут заранее знать слабые стороны своих конкурентов, то бои получатся менее интересными и более предсказуемыми. Так что о схватке нам оставалось только догадываться, слыша восторженный рев зрителей.

Спустя всего минуты две ветеран вернулся, а распорядитель назвал два следующих имени. Оценив скоротечность боя, я сделал вывод, что либо новичок оказался слабо подготовленным, либо общий уровень участников был весьма высоким. Давным-давно Лин говаривал мне, что долгий бой – это драка, а мастеру хватит нескольких ударов, чтобы одержать победу. Вполне возможно, все бойцы в этой комнате знали эту мудрость. Следующая пара отправилась по коридору на нагретый солнцем песок, а оставшиеся участники поздравили победителя с первым успехом. Соревнование продолжалось.

Кстати, его правила были предельно просты – пары подбирались методом слепого жребия. Первый тур являлся отборочным. В нем участвовали не все, так как в итоге должно было остаться тридцать два бойца, поэтому в этом году десятка везунчиков попадала в одну шестнадцатую автоматом. Ну а дальше – по кубковому принципу, а пары также определялись жребием. Те, кто дошел до полуфинала, уже являлись призерами, но победа доставалась только одному. А в схватках было единственное правило – НИКАКИХ... Нет, стоп! Это не из этой оперы. Одно ограничение все же имелось – не убивать. Можно калечить, наносить тяжкие увечья, но после боя проигравший противник должен остаться в живых, иначе победителя ждет дисквалификация.

Существовали и нюансы. Так, к примеру, проигравших уносили (или уводили, если они могли передвигаться самостоятельно) в специальное помещение, где команда магов оказывала им первую медицинскую помощь и (если такая надобность возникала) отправляла в лазарет. Победителям все свои синяки и шишки приходилось уносить с собой и с ними же выступать в следующем бою. Причем порой их травмы были весьма серьезными и могли привести к скорой смерти (согласно истории, такие случаи бывали), но все равно, пока участники не получали статус проигравших, на лечение рассчитывать не имели права. Именно поэтому существовала возможность сдаться без боя, которой, правда, редко кто пользовался.

Пока я размышлял над правилами, определились еще двое победителей. А в следующем бою неожиданно для всех верх над матерым профессионалом с многочисленными отметинами на морде одержал невзрачный маленький новичок с испуганными глазами. После него выступала пара, в которую вошел один из тех, кого я назвал изгоями, причем именно он и вернулся. Встретили его презрительными гримасами и сдавленными проклятиями, но причину подобного отношения я так и не смог определить, как ни прислушивался к разговорам.

Еще один победитель вернулся, зажимая рукой располосованное лицо. Да, когти демонов – весьма страшное оружие, поэтому в следующем бою пострадавшему придется выступать без одного глаза. Дальше согласно жребию должен был идти гигант, а его противником оказался невысокий крепыш, которому большинство участников искренне пожелали удачи. Этот бой оказался дольше прочих, он продолжался минут пять, и толпа все это время ревела, не переставая. Однако надеждам бойцов не суждено было сбыться, вернулся весьма довольный гигант, на одежде которого темнели пятна крови, нетрудно догадаться, чьей.

А когда миновало еще две схватки, распорядитель назвал мое имя. Все-таки не суждено мне было оказаться в десятке счастливчиков, но я и не расстроился. Одним боем больше, одним меньше – какая, в сущности, разница? Моим противником стал один из новичков, ничем особым не выделявшийся. Вместе с ним мы прошли по длинному коридору и вышли на яркий солнечный свет. Толпа приветствовала нас громкими криками и даже аплодисментами. Вместе с демоном мы достигли центра площадки, где уже находился судья, который должен был объявить о начале поединка. Он внимательно оглядел нас и поинтересовался:

– Кто-нибудь хочет отказаться от схватки и признать себя проигравшим?

Демон такого желания не изъявил, а у меня его и подавно не наблюдалось, поэтому мы стали друг напротив друга и дождались, когда судья рявкнул: «Бой!» Демон первым кинулся ко мне и нанес удар в шею, но я перехватил его руку с легким разворотом и сам ударил локтем в солнечное сплетение. Затем молниеносно нанес два тычка в болевые точки на корпусе, дополнив их ударом в печень. Демон коротко