это лицо было долго горевшей свечой, по которой стекли уже капли воска. А из совершенно белых, пустых глаз по щекам и плечам, исчезая лишь на груди, в складках савана, пронзительно контрастными полосами катились кроваво-алые слезы.

Крик застрял у него в горле, так и не набравшись смелости вырваться на волю.

— Ваше Священство!

Иерарх Мааран открыл глаза, и уставился на разбудившего его человека с выражением дикого ужаса на лице. Постепенно, однако, черты его разгладились, а взгляд стал привычно цепким и проницательным.

— Вы были правы, Ваше Священство, — быстро заговорил разбудивший его Первосвященник, понизив голос. — Отряд, сопровождавший схваченных магов, проехал ворота Нижнего города, но в Цитадель так и не прибыл. Я послал четыре отряда стражи прочесать Нижний город. Вы думаете, маги могли попытаться отбить своих?

Собственно говоря, именно об этом Мааран и подумал с самого начала, едва получив новости о поимке магов и охотников, сопровождавших предположительную Хранительницу — о том, что слишком уж большой неосмотрительностью было бы посылать на такое дело всего лишь один отряд. Наверняка, кто-то был отправлен следом. А в то, что простой храмовник и полдесятка стражей смогут противостоять даже паре магов, Иерарх не верил.

Впрочем, переживать по этому поводу не было особого смысла. Если все так и было, и маги отбили своих, и даже если девчонка, прибежавшая к стражникам в Орсе, никакая не Хранительница, а лишь способ отвлечь внимание от отряда, везущего настоящую Хранительницу, уж с Кристаллом-то магам все равно никак не разминуться.

Поэтому изначально не было никакого смысла слишком полагаться на то, что схваченных удастся довезти до Цитадели. Единственной надежной стратегией для него было предвосхитить действия магов. Позволить им инициировать Хранительницу, и появиться в Зале, когда они уже будут праздновать победу.

Иерарх выбрался из кресла, в котором заснул прямо с книгой в руках, поправил перед огромным зеркалом сбившуюся мантию и растрепавшиеся волосы, и обернулся к подчиненному.

— Если и так, — медленно произнес он. — Им теперь одна дорога — в Зал Кристалла.

— И что прикажете?

— Сними всю охрану с этажа. Отбери пару десятков самых толковых и верных стражей, и вели им собраться в моей спальне.

— Будет сделано, Ваше Священство, — поклонился Первосвященник, и уже собрался было выйти из комнаты, но Иерарх его остановил.

— Вемар, — сказал он, снимая с шеи небольшой серебряный ключик. — Когда соберетесь в моей спальне, откроешь этим ключом ларец, стоящий на каминной полке. Там найдешь камни. Это амулеты. Раздай каждому стражу. Помнишь, как мы договорились действовать?

— Помню, Ваше Священство. Как только ритуал инициации Хранительницы будет завершен, мы должны будем быстро ворваться в зал, всех сбить с ног, обездвижить и позатыкать всем рты, потому что времени разбираться, кто маг, а кто нет, у нас не будет, — отчеканил он.

Иерарх довольно улыбнулся. Он не напрасно приблизил к себе этого юношу — не слишком честолюбивого, но весьма толкового, исполнительного и даже в какой-то степени проницательного. Никто прежде не умел так предугадывать его желания, и уж точно никто не был так увлечен изучением истории магов и их достижений. Вемар же стал бесценным помощником в деле розыска сохранившихся книг и записей.

Именно ему Мааран поручил заменить его в ежегодной поездке по монастырям, пока сам изучал древние манускрипты в поисках сведений о ритуале инициации Хранительницы. И снова не ошибся. Ему самому, признаться, и в голову не приходило распорядиться все-таки разобрать руины лаборатории близ Родонского монастыря, а Вемар сразу сообразил, что там могли сохраниться ценные записи.

Те несколько минут, что Иерарху удалось провести в нижнем мире благодаря крови той то ли охотницы, то ли магички, оставили после себя тягостные воспоминания. Несмотря на все старания, он так и не научился толком разбираться в травах. На рисунках в книгах и в мрачной реальности другого мира все выглядело совершенно по-разному. К тому же, самолично гулять по местам, кишмя кишащим нежитью, определенно было не самой лучшей идеей.

Он уже добился главного — выяснил, каким образом должен происходить ритуал Изменения, в проведении которого на помощь магов рассчитывать не приходилось. А инициацию следовало оставить тем, кто получше него разбирается в травах, и способен расправиться с излишне любопытной нежитью.

— Помнишь, о чем я тебе рассказывал? — наставительно проговорил Иерарх, глядя на застывшего в ожидании Первосвященника. — Первая вспышка яркого света будет, когда вернется маг с цветками травы памяти. А вторая — в самом конце. Она-то и будет для вас сигналом к действию.

Вемар кивнул, и опустил серебряный ключик в карман своей мантии. Металл тихо звякнул о металл, а Первосвященник впервые подумал, что маг, возможно, сильно недооценивает ум, проницательность и хитрость Иерарха. Вот и ларец покойного архимагистра Ровари ему удалось открыть, да, вдобавок, еще выяснить, что за таинственные камни в нем хранятся.

Определенно, им следовало отныне быть вдвойне бдительными и осторожными.

Они не успели еще ни отдышаться, ни толком поверить в то, что им все удалось, и что порядок в их мире теперь должен начать понемногу восстанавливаться, как в наступившей тишине раздался противный металлический скрежет.

Одна из стенных панелей отъехала в сторону, и из открывшегося проема в зал посыпались вооруженные до зубов храмовники. В первое мгновение показалось, что вся охрана, сколько ее было в замке, сейчас соберется вокруг магов.

Салиру схватили первой. Девушка попыталась успеть добежать до Кристалла, но здоровенный храмовник преградил ей дорогу, сбил с ног и навалился сверху. Ей удалось то ли лягнуть его, то ли укусить, заставив охнуть и злобно выругаться, но на этом сопротивление иссякло.

Роан так и не успел толком придти в себя и подняться на ноги. Тэйнен попробовала было воспользоваться единственным известным ей боевым заклинанием, но, к ее большому удивлению, сорвавшаяся с ладони вспышка огня не причинила храмовнику ни малейшего вреда, погаснув еще на подлете.

— У них амулеты! — крикнул прижавшийся спиной к колонне Криан. — Бей еще, долго защита не продержится!

Но последовать его совету Тэйнен не успела. Более того, попытавшись использовать магию, она потеряла драгоценное время, и не успела даже выхватить из голенища сапога прихваченный с постоялого двора нож. Четыре храмовника добежали до них, навалились толпой, и, с поразительной ловкостью орудуя веревками, связали обоих.

Криан и Рузия добились не намного большего успеха. Маг, растративший много сил еще по пути к Кристаллу, успел разделаться лишь с одним противником. Рузия, не ставшая занимать оборотнительную позицию у колонны, и выбравшая путь бегства, успела добежать до Лиада, выхватившего меч.

Девушка торопливо принялась снимать заклятия, удерживавшие двери запертыми, пока храмовник сражался со своими бывшими товарищами. И почти успела, створки дрогнули и начали медленно открываться. Слишком медленно.

Пятерых храмовников Лиаду сдерживать еще удавалось, но шестой коварно прокрался вдоль стены ему за спину, и умело воспользовался рукоятью меча. Рузия слишком поздно заметила случившееся, швырнула в хитреца молнию, потом еще одну… И, увлекшись, повторила ошибку Лиада. Среди храмовников сыскался еще один любитель хитро подкрадываться сзади.

Только когда все незваные гости замка были надежно связаны, из потайного прохода появились еще двое храмовников. И в одном из них, в том, что был постарше, Тэйнен с ужасом узнала того самого Иерарха, который не вполне успешно распробовал ее кровь.