маленькая девочка. Все-таки двадцать семь это не семнадцать.

— Откуда ты знаешь?

— Ты ведь сама мне показала копии бумаг из архива, забыла?

Тэйнен смутилась, но все-таки спросила:

— А Криану?

— Тридцать шесть.

— Ничего себе! — вырвалось у охотницы. — Да вы почти ровесники! А я думала, он намного тебя младше…

— Он чистокровный, — коротко бросил в ответ Роан, и, хлестнув своего коня, вырвался вперед, прекращая разговор.

Тэйнен решительно догнала его и, схватив за рукав, заставила вновь обратить на себя внимание.

— Что еще ты хочешь услышать? — раздраженно и горько выдохнул Роан, не оборачиваясь к ней лицом. — Что через сто лет я буду уже почти стариком, а ты — все еще цветущей женщиной?

— Да. И я мигом разлюблю тебя, и сбегу к твоему брату, — сердито ответила Тэйнен.

Роан попытался сохранить серьезность, но попытка провалилась. Он скосил глаза на покусывающую губы в попытке сдержать смех девушку, не выдержал, и тоже прыснул. Тэйнен расхохоталась в голос, поравнялась с мужчиной, и они поехали рядышком.

— Вы там уж ведите себя поскромнее, — наставительно прикрикнула на них Рузия. — А то вид двух стражников, воркующих друг с другом, может слегка удивить проезжающий народ.

Рузия оказалась права. Вход в тоннель в Нижнем городе храмовники то ли бросили охранять, то ли вовсе не нашли. Так или иначе, ни внизу, ни наверху никого не наблюдалось. Никто даже не появился на улице, пока спутники торопливо спускались вниз. Окна домов уже захлопнулись на ночь тяжелыми ставнями, защищавшими не только жизни их обитателей от нежити, но и происходящее снаружи — от посторонних глаз.

В темнице бывшего замка магов было пусто. Еретиков храмовники предпочитали держать в более вместительной и страшной с виду темнице бывшего королевского замка, приберегая зачарованные стены и решетки для пойманных магов и охотников, для которых они, собственно, с самого начала и были предназначены. А в данный момент пойманных магов и охотников сюда еще не доставили.

Тюремщик спал, обнявшись с объемистой глиняной бутылью, и храп его мог бы заглушить не только осторожные шаги нескольких человек, но даже и топот конного разъезда. Спутники без помех и задержек оказались в нижнем коридоре. Дальше их повел Криан.

Они прошли весь коридор и остановились в обширной нише перед выходом на лестницу, ведущую на главный этаж замка, на котором располагались обеденный зал, зал приемов, и зал Совета Кланов.

— Там отряд стражи, — шепнул Криан. — Я слышал бряцание. Прежде его там не было.

Лиад торопливо поправил одежду, чуть ниже опустил капюшон на лицо и уверенно направился к лестнице. Вскоре оттуда донесся его твердый голос, приказывающий стражам отправиться на обход конюшен. А через несколько томительных мгновений послышались и удаляющиеся шаги нескольких человек. Лиад выглянул из-за угла, жестом зовя спутников идти дальше.

— Они так легко тебе поверили, — удивилась Рузия.

Храмовник лукаво усмехнулся:

— Просто тут среди стражи ходят слухи, что в прошлый раз вы проникли в замок через конюшню, перекинувшись племенными конями. Поэтому мой приказ их не удивил.

Преодолев четыре пролета, они оказались на площадке жилого этажа.

— Там никого нет, — удивился Роан, прислушавшись.

Криан и Рузия растерянно кивнули. Тэйнен напряглась. Теперь она уже совершенно точно знала, что впереди ловушка, но даже представить себе не могла, как так могло получиться.

Разве что только храмовники не знают, каким образом нужно инициировать Хранительницу, вот и решили сделать это их руками, подослав «добренького» Лиада, чтобы освободить их, втереться в доверие, выяснить хотя бы тот же способ, которым они попадали в замок…

А может быть, это было слишком сложно. Ведь Салира могла сбежать в любом месте, не обязательно в Орсе, а храмовники никак не могли знать, какой дорогой и из какого форта они направятся в Адараскан. Не держали же они, в конце концов, по агенту на каждом захудалом постоялом дворе! Даже в каждом крупном поселении — и то уже чересчур было бы.

И потом, все это имело бы смысл, если бы храмовники еще до их поимки знали, что маги отыскали Хранительницу, и решили ее как можно скорее инициировать. Но откуда они могли это узнать? Девчонку подобрали в поле, брошенную на произвол местного упыря, и навряд ли кто-то в монастыре вообще мог предполагать, что Салира не пошла на корм нежити, а была увезена магами.

Да и к чему было разводить такие сложности? Они все равно пришли бы к Кристаллу, никуда бы не делись. Так стоит ли связываться с толпой агентов, если достаточно просто подождать в нужном месте?

Выходит, их ждут в Зале Кристалла?

— Никого нет на всем этаже, — уверенно сказал Криан, мотая головой, чтобы придти в себя после вытянувшего много сил заклинания поиска.

— Знаете что, даже если это и ловушка, — проговорила Рузия, словно подслушав мысли Тэйнен, — Лучше нам пойти к Кристаллу и заняться Хранительницей.

Салира жалобно вскрикнула, когда лезвие прошлось по ее руке. Криан устало улыбнулся ей, но ничего не сказал, твердо удерживая руку девушки над медным котелком. Когда крови накапало достаточно, маг ловко перехватил запястье, накрыв ладонью порез, и закрыл глаза.

— Что с тобой? — испугалась девушка.

Маг не ответил, только чуть заметно качнул головой. Прошло еще несколько мгновений, прежде чем он открыл глаза и разжал, наконец, пальцы. Лицо его сделалось совсем бледным, но вместо довольно глубокого пореза на руке девушки осталась лишь тоненькая алая полосочка.

— Спасибо, — одними губами шепнула Салира.

Криан передал котелок брату.

— У меня не хватит сил, — сказал он. — Иди лучше ты. К тому же, ты всегда разбирался в травах лучше меня.

Роан благодарно улыбнулся и кивнул, принимая кровь. Постоял немного, словно в нерешительности, но вскоре встряхнулся и поднес сосуд к губам.

Словно зачарованная, Тэйнен не отрываясь следила за тем, как Роан пьет из медного котелка кровь будущей Хранительницы. Когда она еще только услышала, каким будет ритуал, у нее мороз продрал по коже от одной мысли о подобном поступке. Прежде на ее глазах кровь пили разве что упыри, но уж никак не люди, и тем более, не Роан. Только не те губы, которые она целовала!

Но вот сейчас, когда все это происходило в действительности, зрелище перестало казаться ей таким уж ужасным. Это была всего лишь кровь, к тому же отданная добровольно, а не выгрызенная вместе с глоткой. В ритуале же как таковом было и вовсе что-то завораживающее и величественное, он вызывал волнение, трепет и даже немного восторга, а никак не отвращение.

Маг тем временем облизнул с губ последние капли крови, медленно, как во сне, подошел к заметно засветившемуся изнутри Кристаллу, положил ладони на его грани, и исчез.

— Это надолго? — испуганно спросила Тэйнен, сама не зная, у кого.

— Не знаю, — отозвалась откуда-то из-за спины Рузия. — Он должен найти там три цветка травы памяти. Вернется, как только разыщет их.

Минуты тянулись бесконечно. В зале царила полная тишина. Криан сидел на полу, прислонившись спиной к одной из колонн, Салира присела неподалеку, задумчиво уставившись на мерцающее облако внутри Кристалла, Лиад стоял прямо посреди зала, внимательно глядя на запертые двери, и прислушиваясь к звукам из коридора. Рузия подошла поближе и дружески сжала ладонь Тэйнен в своей.

— Все будет хорошо, — шепнула Рузия.