куда как тщательнее исполнять все религиозные предписания, жизнь стала даже страшнее тех самых сказок.

Возможно, он обо всем сделанном сейчас еще пожалеет. Возможно, Первосвященник и говорил правду, когда рассказывал, что нежитью их запугивают недобитые маги, нарочно создавая ее в своих лабораториях, и натравливая на людей. Но прежней безусловной веры в слова пастырей у него все равно уже не было.

Девушка освободилась от веревок и немедленно отшатнулась от него.

— Что тебе надо? — зло прошипела она.

— Нам надо бежать, — твердо ответил Лиад.

Охотница пожала плечами и проворно принялась развязывать остальных.

— Свяжем этих пьяниц, положим в телегу и поедем в Адараскан, — продолжил тем временем храмовник. — Нас пропустят прямиком в Цитадель, а ведь вам туда и надо.

— Откуда знаешь? — подозрительно поинтересовался один из мужчин, тот, что выглядел помоложе.

— Да так, — уклончиво ответил Лиад. — Ходят всякие слухи.

— А с чего ты, собственно, нам помогаешь? — спросил второй, постарше, торопливо увязывая бесчувственное тело стражника и запихивая ему в рот собственный, только что выплюнутый кляп.

— Скажите еще, в ловушку вас заманиваю, — горько усмехнулся храмовник. — В ловушке вы уже побывали.

— Правда, с чего бы? — вздернула бровь охотница.

— Долгая история, — отмахнулся Лиад. — Скажем так, прежде я иначе себе представлял служителей Величайшего.

— А, — рассмеялся мужчина постарше. — Это бывает. Поторопились мы, кстати, стражу-то связывать. Одеждой сперва надо было поменяться.

— Ладно. Вы тут пока переодевайтесь, а я пойду с Салирой поговорю.

— Вот это ты зря, — холодно сказала охотница.

— Почему? — удивился Лиад.

Подумал пару мгновений и добавил:

— Почему, Тайя?

Девушка усмехнулась:

— Надо же, имя мое запомнил. Да потому, что девчонка поднимет крик на весь постоялый двор. Она же у нас страх какая верующая и преданная, и не знает, поди, что на костер ее везли. Тебе этого хочется?

— Ты-то откуда знаешь про костер? — поперхнулся храмовник.

— Да уж могу предположить. Видела я, что ваши святоши делают с теми, кого называют еретиками. А кто же она, как не еретичка?

— Ладно, — сдался Лиад. — Твое предложение.

— Кляп в рот и в телегу под рогожу, — буркнула вторая девушка, натягивая одежду стражника. — Потолкуем позже, по дороге.

Первосвященник с поклоном передал Иерарху довольно большой, но легкий при этом сверток.

— Гонец доставил это сегодня из Родонского монастыря. Обнаружено при разборе руин лаборатории магов, — сообщил он в ответ на вопросительный взгляд Маарана.

— Благодарю, Вемар, — коротко ответил Иерарх, сразу же теряя всякий интерес к подчиненному.

Первосвященник вновь поклонился, вышел из комнаты и осторожно затворил за собой двери. Мааран этого даже не заметил, он был слишком увлечен неожиданной посылкой.

Это была не книга, лишь отдельные страницы манускрипта, судя по всему, довольно древнего. Края местами обгорели, что неудивительно — во время погрома в алхимической лаборатории вспыхнул пожар. Чернила заметно расплылись, два десятка лет лежания под грудой камней и открытым небом тоже сделали свое дело, но с помощью увеличительного стекла записи вполне можно было разобрать. Все-таки пергамент куда надежнее и долговечнее бумаги.

На первой же странице его привлекло упоминание имени Райдона. Конечно, Райдонов среди магов было немало, этот клан всегда отличался многочисленностью, но, тем не менее, Мааран мигом отыскал среди груды бумаг увеличительное стекло и вчитался в текст.

Надежда его не обманула. Записи в этой книге, по-видимому, вел кто-то из учеников самого Делана Райдона, и касались они как раз именно некоторых спорных деталей ритуала Изменения.

Не смея еще верить в свою удачу, Иерарх опрометью метнулся к шкафу, отыскал там книгу рун, чтобы разобрать проскакивающие в тексте слова и фразы на древнем языке, и вновь принялся за документ.

Неизвестный ученик архимагистра писал о том, что, судя по последним подсчетам, ритуал Изменения должен проводиться не обязательно в новолуние. Для него подойдет любая ночь, лишь бы луна не росла, а шла на убыль. Новолуние, в общем-то, тоже годилось.

Иерарх довольно улыбнулся. Подобное послабление не могло его не порадовать — не обладая познаниями в астрономии, он не мог ручаться за точность вычисления новолуния, приходилось надеяться лишь на ясную погоду, которая не баловала Великую Равнину во второй половине осени и зимой.

Еще для ритуала требовались Хранительница и пять человек общей крови. При невозможности отыскать пятерых подходящих родственников, автор записей советовал сперва провести ритуал Единения Крови, подробности которого посулил разыскать и записать позже.

В сущности, все оказывалось очень просто. И надо-то было всего лишь собрать этих пресловутых пятерых, сварить пять малых мерок дурманного зелья, подмешать в него малую мерку крови Хранительницы, а потом поставить всех в круг вокруг Кристалла, чтобы магический камень сам довершил дело. После дурманного зелья это должно быть несложно.

Правда, хотя ученик архимагистра и отметил, что для ритуала можно использовать даже обычных людей, он тут же предупреждал, что, если магическая сила участников окажется недостаточной, они могут погибнуть. Возможно, лишь те, у кого не хватит сил, а возможно, и вообще все.

Мааран отложил листы и задумался. Эти новые записи абсолютно не соответствовали всему, что ему удалось отыскать ранее. Но они, в отличие от прежних отрывков, больше напоминающих домыслы, были четкими и логичными, изобиловали подробными объяснениями деталей.

Иерарху доводилось встречать упоминания о том, что все свои собственные записи о ритуале магистр Райдон уничтожил лично, так что большая часть сведений, вероятно, именно домыслами и являлась. Воспоминания, записи с чужих слов, сплошные отрывки и искажения. Но клан Райдонов тысячу лет жил в Виларе, а его ученик, автор этих записей — в добрых пяти сотнях лиг оттуда. Что если архимагистр просто не знал о существовании этого дневника, потому-то и не сподобился его уничтожить?

Так или иначе, эта попытка ничем не угрожала Хранительнице, поэтому ничего не мешало проверить и такой вариант ритуала. Тем более, что подробный рецепт дурманного зелья у Маарана имелся давно, книга зелий попала ему в руки еще в Таларе, где во время Переворота удалось спасти от огня библиотеку клана Меркс.

Оставалось отыскать обещанные записи о ритуале Единения Крови. Иерарх снова принялся за листы манускрипта, и снова не напрасно. Нужный лист обгорел немного больше остальных, но разобрать написанное на нем было все же вполне возможно.

Ритуал тоже оказался простым. Нужно было смешать по две малых мерки крови каждого из участников, две малых мерки крови Хранительницы, двенадцать капель сока корня каллироэ, и нанести эту смесь на неглубокий круговой надрез вокруг запястья объединяемых. А на закуску каждому предстояло еще и выпить по одной мерке смеси.

Ничего особенного, но Иерарх невольно поморщился. Кровь, кровь, кровь — в каждом проклятом ритуале. Смешать кровь, выпить кровь, объединить кровь… Создавалось впечатление, что помешаны маги