справлялись охотники, при магах еще предпочитавшие более обычную дичь, но уже тогда научившиеся справляться со всякой. К тому же, нечистики в известной мере помогли и в управлении народом, будучи объявленными карой свыше за грехи и беззакония.

Но годы шли, Хранительница не находилась, нежити прибывало, и вот уже охотники из стабилизаторов ситуации превратились в распространителей неприятных слухов о том, что таким порядком дальше будет только хуже. Несли они их, несомненно, от магов. И требовалось эти слухи пресечь.

Приобщенные понимали, что народ не будет доволен запретом деятельности охотников. Но понимали они и то, что скоро нежити станет столько, что никакие охотники от нее уже не спасут, и к этому времени не желали никаких разговоров про кристаллы и хранительниц среди простого народа. Потому и разыграли свою предпоследнюю карту, выставив ремесло охотников бесовством, и спихнув на них часть вины за разгул нежити.

Теперь им оставалось только отыскать Хранительницу и провести ритуал. Или же идти на поклон к магам.

Вемар, поднявшись из подземелья, прислонился к стене и задумался. Где-то наверняка должны были храниться запасные ключи от камер. Маг, сам того не зная, натолкнул его на мысль. Ведь можно же было сделать поддельный ключ, подменить им запасной, и никто сроду не догадается, каким образом узник покинул неуютные покои.

Ну, а потом… потом им придется каким-то образом отыскивать Хранительницу. Все равно нужно будет обеспечить сообщнику свидание с Кристаллом, от этого никуда не денешься. Разве что получится спрятать мага где-нибудь в Адараскане, и поджидать возможности, когда все Иерархи и Приобщенные покинут замок, и им удастся тайком навестить Зал. Но согласится ли маг неизвестно сколько времени ждать у моря погоды?

Впрочем, может быть и не неизвестно. Ведь все Приобщенные и Иерархи непременно должны будут присутствовать на большой храмовой церемонии в День Прославления. А он вполне сможет ускользнуть незаметно, и проникнуть в Зал по тому самому потайному пути, о котором магу было известно, а вот храмовникам, даже самым высокопоставленным, судя по всему, нет.

Первосвященник довольно улыбнулся своим мыслям. До праздника оставалось всего тридцать семь дней, не так уж долго ждать. Гораздо важнее то, что они будут делать, когда мага посетит пресловутое «видение Хранительницы». И не обманет ли его маг в конечном итоге.

Впрочем, смысла в обмане Первосвященник пока не видел. Навряд ли маг, добившись желаемой цели, захочет копаться в мелких человеческих делишках. Ему так или иначе понадобится помощник, верный сторонник в этом мире. А кто как не он, Вемар, человек уже проверенный, лучше всех подойдет для этой цели?

— Кристалл, — начал объяснение магистр, — Не принадлежит нашему миру. Он был создан в нижнем мире. А Хранительница, соответственно, принадлежит. Когда Хранительница замыкает Кристалл на себя, достигается равновесие между мирами. Лишенный Хранительницы, Кристалл теряет способность удерживать барьер, и сюда тянет объекты из нижнего мира, чаще всего это то, что мы здесь именуем нежитью — всевозможные жуткие по нашим представлениям твари. И чем дольше Хранительница отсутствует, тем шире прореха между мирами, и тем больше сюда затягивает всякой дряни. Храмовники откуда-то вытащили легенду о том, что Хранительница может уничтожить Кристалл и навсегда разорвать связь, надежно разделив миры.

— Это правда так? — поинтересовалась молоденькая адептка, сидевшая ближе всех к камину.

— Трудно сказать. Есть такая легенда, — уклончиво ответил Разимир. — И в ней даже присутствует описание необходимого ритуала, но оно настолько невнятно и фрагментарно, что проводить его я бы не рискнул, и никому бы не советовал. Храмовники вот раз попытались, закончилось все гибелью Хранительницы, а Кристалл и ныне там.

— И что, если миры окончательно разделить, магия исчезнет?

— Да.

Этот ответ магистра прозвучал уверенно и однозначно.

— Мы можем забирать энергию и выплескивать ее именно благодаря существованию междумирья, которым она впоследствии поглощается и перераспределяется. Если миры изолировать, такие переходы станут невозможны. Этого и добиваются храмовники — единоличного влияния. Они одного только не понимают. Долго их счастье не продлится, потому что единожды разрушенная граница будет разрушаться снова и снова, а восстановить ее будет некому. Неприятность заключается в том, что именно за счет Кристалла граница сейчас и существует.

Изначально в точке соприкосновения миров существует естественный барьер, допускающий обмен энергией, но исключающий перемещение материи. Но, будучи единожды разрушенным, он уже не восстанавливается сам по себе, а наоборот, продолжает разрушаться вплоть до слияния миров. Несколько тысячелетий назад маг-ренегат ухитрился каким-то образом попасть в нижний мир, спасаясь от преследования собратьев. Там он сумел обрести новое воплощение, и попытался пробиться сквозь барьер и захватить наш мир.

Ценой огромных усилий и жертв нашествие тогда удалось остановить. Но граница уже слишком сильно пострадала, и тогда несколько магов перешли через нее в нижний мир, и, если можно так выразиться, стянули края разрыва узлом, который превратили как раз в Кристалл. Но держаться сам по себе такой узел не может, ему необходима энергетическая подпитка со стороны нашего мира, которая и должна осуществляться через Хранительницу.

— А чем так особенна эта Хранительница? — вновь подал голос кто-то из адептов.

— Каждый из нас, — улыбнулся Разимир, давно ожидавший этого вопроса, — способен забирать из окружающего мира некоторое количество энергии, ограниченное потенциалом его ауры. У обычных людей это количество ничтожно, у магов — порой весьма значительно, а у Хранительницы практически безгранично. Но только вот сама она почти не может этой энергией воспользоваться. Я имею в виду — воспользоваться для заклинаний, магические способности у нее есть, но они очень невелики. Потому что она может лишь направлять поток на Кристалл. Ее можно сравнить с линзой, фокусирующей свет в одной точке. Само ее рождение обуславливается существованием Кристалла. Именно то, что он тянет энергию нашего мира, вызывает появление такой вот «линзы». Так что в небольшой степени Кристалл и Хранительница связаны по определению, и некоторую энергию она направляет на него даже бессознательно. Вот почему миры все еще не слились. Но чтобы стабилизировать границу, Хранительница и Кристалл должны пройти, если можно так выразиться, взаимную настройку.

— Каким образом?

Вот этого как раз магистр и не собирался объяснять. Ритуал Соединения был чрезвычайно неприятным. Для этого один из магов, выпив крови Хранительницы, проходил через Кристалл в нижний мир. Его миссией было отыскать там одно особое растение, раскрывающее сознание, и принести три его цветка. Потом из этих цветков готовился отвар для Хранительницы, выпивая который она впадала в транс и входила в ментальное соприкосновение с Кристаллом. Что происходило дальше, ведали только лишь Хранительница да сам Кристалл. Разимир на своем веку видел двух Хранительниц, и ни одна из них не пожелала откровенничать по поводу подробностей процесса Соединения. И маг догадывался, почему, хоть и довольно смутно. Поэтому его ответ любопытным адептам вышел лаконичным:

— Те из вас, кто станет магистрами, узнают все в подробностях.

Лица нескольких адептов заметно вытянулись от разочарования, но большинство восприняли отказ от объяснений с подобающим спокойствием. Разимир украдкой улыбнулся в усы. И тут же посерьезнел, вспомнив любимых своих учеников, братьев Вэллейнов. Старший, Роан, обязательно насупился бы, не стесняясь демонстрировать недовольство. А младший, Криан, не подал бы виду, но ночью всенепременно попытался пробраться в библиотеку, и как следует покопаться в книгах в поисках ответа. Где они сейчас?