— Андрей, ты хорошо видишь в темноте?

— Прекрасно. А что?

— Выключить свет, — скомандовал Строггорн. — Мне от него больно глазам, думаю и Лао тоже.

— А я глаза давно закрыл, все равно ничего не вижу, — откликнулся Лао.

— Помещение пациентов в гель может помочь? — без особой надежды спросил Строггорн. Машина задумалась на несколько секунд.

— Может замедлить распад клеток.

— Отлично. Андрей, поможешь Лингану и Лао перебраться в ванны с гелем. На всякий случай запомни, на нас действует наркоз по схеме: DD7789. Запомнил?

— Зачем мне запоминать? Вы же здесь, Советник? — Андрей подошел к Строггорну совсем близко и вгляделся в его красные глаза. — А обычный свет вы видите? — осторожно спросил мальчик.

— Нет, — спокойно сказал Строггорн.

— Тогда я готовлю три ванны, — Андрей подошел к перестраивающемуся оборудованию, потом освободил Лингана и Лао. Линган с трудом мог двигаться, а на его теле начинали появляться красные пятна начавшегося изъязвления кожи.

Андрей помог им лечь в гелевые ванны и подключил оборудование.

— Строггорн, оставьте все инструкции Машине и передайте управление мне, — попросил Андрей.

— Секунду. Пока Линган не уснул. Линг, переключи приоритеты. А то…

— Изменение приоритетов, — едва слышно скомандовал Линган. — В порядке убывания: Аолла ван Вандерлит, Креил ван Рейн, Диггиррен ван Нил, Тина ван Гейл Роджер, Лигалон ван…, Дмитрий ван Строггорн.

— Почему Аолла, а не Креил? И почему не Лигалон первый? Он же Председатель Совета Вардов?

— Именно поэтому. У него и так огромная власть в руках. Креилу не доверяют на Земле. А у Аоллы колоссальный опыт улаживания проблем, в том числе с другими цивилизациями. Неужели с землянами не справится? Подумай сам, для того, чтобы врать, женщина подходит намного лучше. Это означает — ничего серьезного не происходит. А если сразу управление возьмет Диггиррен, мой заместитель, — это сверхсерьезно. С какой стати мы сосредотачиваем в его руках такую власть? Необъяснимо. Аолла не примет никаких резких решений, не взвесив все. Ты убеждался в этом много раз. Так?

— Так, — согласился Строггорн, но подумал при этом, что меньше всего он хотел бы подставлять Аоллу в такой сложной ситуации. — Соедините меня с Советником Аоллой ван Вандерлит, — сказал Строггорн. До этого он уже несколько раз отклонял ее запрос на соединение. Объемный экран мгновенно возник посреди операционной, но Строггорн его не видел.

— Строг? Что происходит? И почему вы не раз отказывались от связи? И почему у вас так темно? — раздался почти лишенный интонаций голос транслятора речи, Аолла много лет назад разучилась говорить.

— Линган перевел управление на тебя. Самый высокий приоритет. Ставлю тебя в известность.

— Подожди? Почему меня? При моей должности это неправильно!

— Именно поэтому. Что происходит в Элиноре?

— Сначала с космической станции засекли над городом вспышку, словно там бомба разорвалась. Но никакого «гриба» или чего-то, что напоминало бы взрыв, не было. А сейчас там словно черная дыра. Просто город закрыт непроницаемой сферой. Они пытались сканировать, но такое чувство, эта «темнота» поглощает все известные виды излучений. Несколько минут назад мне доложили, что вроде бы сфера стала уменьшаться в размерах. Что это такое? Нас обвинили, что мы испытываем какое-то новое оружие!

— Аолла, мне нужно ложиться в гель, подожди, не перебивай. Бери управление ситуацией на себя. Это — приказ Лингана. Возможно… не перебивай, я прошу! Возможно, мы все трое погибнем.

— Строг! Давай мы пришлем врачей! Вы там что одни?

— С нами Андрей Поляков. Не знаю только, как надолго его хватит. Врачам сюда нельзя. Наши тела продолжают излучать. Любой, кто войдет в контакт, мертвец. Кстати, — Строггорн похолодел. — Как там Эмиль ван Эркин?

— Плохо. В госпитале, лежит в геле, поражение тканей. Врачи говорят, вроде остановилось. Это он от вас нахватался?

— Много людей с ним контактировало?

— Несколько человек, но его сразу отправили на карантин. Вся ваша зона считается зараженной.

— И правильно считается.

— Что я должна говорить? Дипломатические посольства требуют объяснений.

— Скажи… — Строггорн пытался лихорадочно сообразить, что такое может выглядеть правдоподобным. — Скажи, что мы испытывали новый вид энергии, и не рассчитали.

— А почему проводили в своем главном городе? Если это так опасно?

— Потому что у Элинора самая лучшая защита от любых видов излучений. То есть, в любом другом месте, было бы еще опаснее.

— Мы будем выглядеть идиотами, что не построили еще одно такое место, специально «для экспериментов»!

— Правильно. Только нам бы такое место ни одна страна не предоставила. А у Аль-Ришада лишнего места нет, мы — очень маленькое государство.

— Хорошо. Давай, ложись в гель, я попробую все это утрясти, мне подтвердили: сфера заметно уменьшилась.

— Андрей будет на связи. Если сфера исчезнет совсем, он меня вытащит из геля.

— Зачем?

— У меня есть одно дело, которое никто не сможет сделать.

— И какое это дело? Стоящее твоей жизни?

— Мне нужно будет забрать Лиона из Дворца Правительства, — спокойно сказал Строггорн.

— Он там? Я так и подумала, что здесь что-то не так. Почему не могу забрать я?

— Потому что я уже облучился. А ты — еще нет. Мне терять нечего.

— Что это за излучение?

— Аолла. Лечить нечем. Если наши организмы не справятся, мы погибнем.

— Все. Я отключаюсь. Через минуту начинается пресс-конференция. Мы думали, Диггиррен будет давать объяснения, но раз Линган считает, я — лучше, значит, попробую соврать правдоподобно.

— Ты поняла, что про Лиона нельзя ничего говорить?

— Строггорн, я никогда не страдала приступами идиотии. Чтобы ребенка растерзали на куски и потребовали его немедленной высылки с Земли? Кому это нужно? Вас же это не спасет?

— Нет.

— Какой же смысл жертвовать мальчиком? Строг, иди ложись в гель. Отключаюсь.

Аолла на секунду задумалась, не замечая обращенных на нее взглядов людей, ожидающих ее распоряжений.

— Советник, вас ждут для пресс-конференции, — напомнил секретарь.

— Советник Диггиррен будет присутствовать?

— Если вы считаете это необходимым, но он сказал, что правильнее вам быть одной.

Аолла встала, и мельком взглянула на свое открытое ярко-красное платье.

— Пожалуй, вы правильно подумали, что я не очень подходяще одета для выступления. Ждите меня в конференц-зале. Я буду через несколько минут, — сказала Аолла, растворяясь в пространстве и появляясь в гостинице, где были размещены Креил и Тина. Служащие отеля засуетились при ее появлении, мгновенно появился директор отеля, словно все время ждал этого, и проводил Аоллу до