На другой день Мельников выехал из дому еще по холодку. До Белоконья, где жил земский начальник, было верст двадцать, и вряд ли можно было доехать до полден. Становилось уже довольно жарко, на лошадь налетели слепни, на боках появилась пена, когда показалось Белоконье.

Белоконье было большое село с хорошими постройками, с обширными усадьбами у крестьян, на которых отцветали яблони и жужжали пчелы. Крестьяне давно уже взяли в аренду всю помещичью землю, дружно ее обрабатывали и хорошо жили; но насколько жизнь крестьян была исправна и хозяйственна, настолько была опущена помещичья усадьба. Посреди старого парка, обнесенного еще в крепостные времена теперь разваливающейся стеной, белел старый дом. Известка на нем облупилась, крыша проржавела, большая часть окон была загорожена ставнями, а верхнее полукруглое слуховое -- забито досками. Кругом дома росли крапива, репейник и густая лебеда. И только щебневые дорожки еле светились посреди зелени. Напротив большого дома приютился небольшой флигелек, тоже, как и дом, облезший, с вывеской 'Канцелярия'; у флигелька была коновязь, но у коновязи лошадей не было. У Мельникова зародилось беспокойство, а ну-ка земского начальника нет? И он торопливо вылез из тележки, привязал лошадь и пошел к дверям канцелярии.

Дверь была отперта. В канцелярии на Мельникова пахнуло спертым запахом какой-то сухой острой пыли, особенно чувствительным после свежего воздуха. Комната была просторная, с барьером, перегораживавшим ее поперек, с царским портретом на стене и столом под запыленным и запачканным чернилами сукном. В передней части комнаты около окна сидел на табурете вихрастый парень с худощавым прыщеватым лицом и курил. Кислый дым дешевого табаку густо висел в углу. Перед ним стояли два мужика. Один маленький, весь облезший, с выцветшими выпуклыми глазами, другой высокий, рябой, с черными глазами и неправильной левой ноздрей. Они что-то рассказывали парню, а тот внимательно слушал. Увидавши вошедшего Мельникова, парень выбросил окурок за окно и лениво поднялся к нему навстречу.

– - Что скажете?

– - Земский начальник принимает сегодня?

– - По какому делу?

Константин Иванович замялся. Ему не хотелось рассказывать парню, зачем он приехал, а тот не отвечал на его вопросы.

– - Мне нужно видеть земского начальника.

– - Подождите немного.

– - Может быть, к нему туда пойти?

– - Зачем же? Он сюда придет. -- Парень пристально поглядел на Мельникова, потом прошел мимо замолчавших и посторонившихся мужиков к раскрытому окну во двор и с минуту вглядывался, как будто бы кого поджидая. Вдруг он закричал:

– - Груша, Груша! скажи барину, что в канцелярию пора, народ есть.

– - Садитесь, -- указал парень Мельникову на свою табуретку, а сам прошел за барьер и стал разбирать какие-то бумаги.

– - Так как же думаешь, выпалит наше дело аль нет? -- заговорил опять облезлый мужик.

– - Как барин взглянет.

– - Что ж барин, барину как разъяснят.

– - Ну, как сумеешь разъяснить.

– - Где уж нам, ты ему расскажи, тебя он легче поймет, будь такой добрый.

– - Да, уж похлопочи, Митрий Карпыч, -- просительно заговорил высокий, -- а то никакого ходу, твердит одно -- она в ренде, а какая это ренда?..

Писарь ухмыльнулся и сказал:

– - Ладно, помолчите, там посмотрим. Вот сейчас барин придет.

Дверь быстро отворилась и в канцелярию вошел среднего роста господин в белой пикейной куртке с петлицами и белой фуражке с бархатным околышем. Несмотря на солидную форму, во всей фигуре вошедшего не только не было солидности, но сквозило совсем противоположное. На смуглом лице его, с широким бритым подбородком, выделялся с ввалившейся переносицей нос; в темноватых глазах чувствовалось полное отсутствие мысли. Казалось, что это какой-то глуповатый парень нарядился в непристающую к нему одежду и щеголял в ней. Но вошедший повел себя не как ряженый. Он свысока поглядел на бывших в камере и, не ответив кланявшимся ему мужикам, прошел за барьер.

– - Ну, как дела? -- спросил земский, кидая фуражку и стол и опускаясь на кресло.

– - Вот вас ждут, -- сказал писарь совсем уже другим тоном, кивая на Мельникова.

Мельников подступил к барьеру и вдруг почувствовал волнение. Запинаясь, он начал рассказывать, зачем он приехал. И по мере того, как он говорил, на тупом, некрасивом лице земского разливалась какая- то беспомощность; глазки его загорались беспокойным огнем. Он то впивался ими в Мельникова, то беспокойно кидал взгляды на вихрастого писаря, который спокойно и внимательно, не моргнув бровью, слушал, что говорит Мельников.

– - Ну, да так что же вы хотите? -- спросил земский и зачем-то взял цветную обложку с делом и переложил ее на другое место.

– - Я хочу узнать, как можно воспрепятствовать дяде взять нашу землю?

– - Судиться с ним хотите?

– - Как вы найдете лучше, по закону…

Земский совсем испуганно взглянул на Мельникова и вдруг полез в боковой карман за папиросами. Писарь посмотрел в свою очередь на Константина Ивановича и спокойно проговорил:

– - Это к нам не относится. Земля куплена в частную собственность?

– - В частную, через нотариуса.

– - Так, о таком имуществе все споры ведутся через Окружной суд.

Выражение лица земского сразу изменилось. Беспокойный огонек в глазах быстро исчез, и все лицо его приняло выражение самоуверенности.

– - Да, нам подсудны дела, только касающиеся крестьянского надельного имущества и земель, купленных через Крестьянский банк.

– - Наша земля куплена при помощи банка, -- заявил Константин Иванович.

Беспокойный огонек снова появился в глазах земского; он оглянулся опять на писаря, но тот по- прежнему спокойно спросил:

– - А вы долг-то банку выплатили?