Своего первого монстра они повстречали уже спустя несколько минут после того, как вышли из деревни 47 уровня и отправились на север.
— У-уаааа!! Брысь отсюда!..
У твари, пробирающейся через кустарник, был такой облик, которого Силика и представить себе не могла. «Ходячий цветок» — такое описание, пожалуй, подходило лучше всего. Темно-зеленый стебель толщиной с человеческую руку стоял на густо ветвящихся корнях. На вершине стебля (или тела?) находился огромный желтый цветок, немного смахивающий на подсолнух. В центре его зияла пасть с торчащими из нее зубами; внутри пасти мелькали какие-то красные всполохи.
Из середины стебля росли две плети — пожалуй, их можно было бы назвать руками, если бы это был человек. Похоже, именно этими «руками» и пастью монстр и атаковал.
Цветок-людоед мчался к Силике, ухмыляясь зубастой пастью и размахивая руками-щупальцами. Все вместе напоминало какой-то гротеск, карикатуру; впечатление было тошнотворным.
— Я говорю брысь!..
Силика безумно размахивала кинжалом, почти зажмурив глаза. Стоящий рядом Кирито произнес смущенно:
— Да ладно, ладно тебе. Это слабый монстр. Если прицелишься в белое пятно под самым цветком, легко сможешь…
— Но, но он же ужасный!.
— Если
— Кяаа!!.
При этих словах Кирито Силика завопила и активировала навык мечника; разумеется, кинжал лишь рассек воздух. И сразу же две плети ухватили Силику за ноги и с поразительной силой вздернули в воздух.
— Уаа?!
Силика вдруг обнаружила, что висит вниз головой, и все перед глазами перевернулось вверх тормашками; а ее юбка, покорная виртуальной гравитации, завернулась вниз.
— Уаааа?!
Она быстро прижала край юбки к ногам и попыталась перерезать плеть. Но поскольку висеть ей было очень неудобно, ничего не вышло. Силика, вся красная, как рак, закричала:
— Б-братик Кирито, помоги! Не смотри, помоги мне!
— Это, это не так-то просто, — смущенно ответил Кирито, закрывая глаза левой рукой, в то время как гигантский цветок продолжал раскачивать Силику взад-вперед.
— Прекрати!
У Силики не осталось выхода, кроме как отпустить юбку, вцепиться рукой в плеть и резануть. Она упала на землю; прямо перед ней оказался «затылок» цветка, и она активировала навык мечника. На сей раз удар попал точно в цель, и головка цветка отлетела, а потом монстр взорвался и исчез. Сидя посреди вихря полигонов, Силика обернулась к Кирито и спросила:
— …Ты видел?
Черный мечник глянул на Силику сквозь щель между пальцами и ответил:
— …Нет.
Еще пять сражений им потребовалось, чтобы Силика привыкла к монстрам; потом дела пошли быстрее. Хотя Силика едва не упала в обморок, когда монстр, напоминающий актинию, схватил ее своими липкими щупальцами.
Кирито в боях почти не участвовал — лишь помогал Силике, время от времени парируя атаки, когда ей угрожала опасность. Опыт, получаемый партией, делится в соответствии с уроном, который каждый сопартиец наносит монстрам. Поскольку Силика убивала высокоуровневых монстров, то и опыт она набирала в несколько раз быстрей обычного и скоро получила новый уровень.
Они шли и шли по бесконечной дороге, мощенной красным кирпичом, пока не увидели наконец мост через неширокую речку. За мостом виднелся большой холм, и дорога вела, казалось, прямо на вершину.
— Это и есть Холм памяти.
— Вроде никаких развилок тут нет.
— Угу. Просто продолжаем идти, и можно не беспокоиться о том, чтобы не заблудиться. Но там, говорят, много монстров. Надо быть осторожными.
— Хорошо!
Скоро, скоро она воскресит Пину. При этой мысли Силика невольно зашагала быстрее.
Начав свой путь вверх по заросшему сплошным ковром цветов холму, они, как и предсказывал Кирито, стали натыкаться на монстров чаще. Монстры-растения стали и крупнее; но черный кинжал Силики оказался гораздо мощнее, чем она ожидала, большинство монстров она убивала с первого комбо.
Но способности Кирито поражали еще сильнее.
Силика догадывалась, что его уровень довольно высок, уже после того, как он одним взмахом меча убил двух Пьяных горилл. Но даже поднявшись на двенадцать уровней, он ни на секунду не терял хладнокровия. Когда на них напала крупная стая монстров, он помог Силике, вынеся всех нападавших, кроме одного.
Силике невольно пришла в голову мысль: что вообще делал такой сильный игрок на 35 уровне?
Судя по его словам, у него были какие-то дела в Лесу блужданий. Но она ни разу не слышала о том, чтобы в этом лесу были редкие предметы или особые монстры.
«Спрошу, когда здесь закончим и вернемся», — думала Силика, размахивая кинжалом. Тем временем дорога постепенно сужалась и шла все круче. Они одного за другим убивали все более агрессивных монстров, прокладывая путь по поросшему деревьями склону холма, как вдруг –
Они очутились на вершине.
— Уаа!.. — воскликнула Силика, сделав пару шагов вперед.
«Небесный сад» — название подходило этому месту как нельзя лучше. Поляна посреди леса, вся поросшая цветами, которые, казалось, соревнуются — какой красивее цветет.
— Вот мы и пришли.
Кирито подошел к Силике и убрал меч в ножны.
— Тот цветок… он здесь?..
— Ага. Тут посередине есть камень, а на нем…
Кирито не успел договорить, а Силика уже бежала. Она уже видела белый камень посреди цветника. Она подбежала к камню, задыхаясь, и принялась внимательно изучать его верхушку, доходящую ей до груди.
— Э?
Там было пусто. Только небольшая вмятинка, и в ней пучок травы; ничего, что можно было бы назвать цветком.
— Его… его тут нет, братик Кирито! — закричала она на подбежавшего Кирито. Слезы выступили у нее на глазах.
— Не может… О, смотри!
Силика проследила за взглядом Кирито и вновь повернулась к камню. И тут –
— А…
Маленький стебелек пробился вверх сквозь траву. Силика уставилась на него; тут же включилась система фокусировки, и юное растение стало видно в деталях. Два белых листка раскрылись, словно раковина моллюска, и стебель стремительно рос прямо из их оснований.
Силика глазом не успела моргнуть, как стебель стал уже высоким — прямо как в научном фильме,
