Логан Хартнел, Секретарь Председателя и его правая рука, он же — главный босс филиала, неопределённо передёрнул плечами:

— Хороший системщик. И вообще парнишка сообразительный… Пускай с тобой прокатится, он давно просился.

— Вы же знаете, я всегда работаю один.

— Да, — согласился Секретарь, и задумчиво добавил:- Но случаи бывают разные…

— Доставить объект на базу?.. — усмехнулся Грэй, вертя в пальцах пластиковую карточку с координатами. — Что тут 'разного'?.. Он вооружён?

— Нам это неизвестно.

Грэй насторожился. Неизвестно? Им?.. Отправлять наёмника на задание без предварительного инструктажа, в котором указано всё от и до, то есть — местонахождение с точностью до десяти метров, родился-женился, связи, больные точки… Это слишком не похоже на политику Коалиции!

— Тринадцатый здесь, — раздался из встроенного динамика на столе мелодичный женский голос с лёгким акцентом.

— Впускай, — велел Секретарь.

Дверная металлическая панель беззвучно отъехала в сторону, и на пороге возник 'хороший системщик' Василий Чайников. Серебристые глаза Грэя, сверлящие взглядом невозмутимое лицо Секретаря, обратились к новоприбывшему. Болгарские кеды, дырявые джинсы, застиранная рубашка и нечёсаные кудри. Угу… юноша бледный со взором горящим?.. Типичный представитель программистов, отряд двуногие, вид — хакер-экспериментатор с творческим уклоном. Проще говоря — ходячее недоразумение. И вот это ему только что записали в напарники!..

— Вы смеётесь?! — рыкнул Грэй.

— Нет.

— А… можно войти? — запоздало чирикнул Васенька, покрываясь одновременно мурашками паники и тайного восторга. Секретаря он побаивался. Грэем — восхищался. Матёрый профессионал, таких в Малой Вселенной — по пальцам пересчитать, ни одного дела не провалил… В голове Чайникова всплыли строчки из досье секретного архива отдела кадров: '…надёжен, безэмоционален, дисциплинирован, темперамент от 0 до 10 (эту строчку Вася не понял), коэффициент интеллекта выше среднего, чутьё — девятка по интернациональной десятибалльной системе, срок пребывания — с 1978 по 2010 год…' Подождите- подождите!.. Получается, что он выбывает?

— Тринадцатый, — проговорил Секретарь, подняв голову и обращаясь к Чайникову, — все текущие данные сдашь дежурному по смене.

Васенька похолодел. Святой Гейтс, увольняют!.. Да ещё у Грэя на глазах, позор-то какой! Всё, накрылся халявный Интернет…

— Пойдёшь с ним, — добавил начальник.

— А?.. — тупо переспросил Вася. Секретарь поморщился:

— Что тебе не ясно?.. У вас общее задание. Он, — Секретарь кивнул на мрачного, словно кладбищенский обелиск, наёмника, — введёт тебя в курс дела.

Мужчина обвёл обоих спокойным бесстрастным взглядом:

— Можете идти. Отдел телепортации подготовит нужный уровень.

Грэй коротко кивнул и вышел. Васенька, как лунатик, двинулся за ним. Он не мог поверить. Ему, простому админу (пусть и способному!..), в жизни своей не мечтавшему подняться выше должности контролёра межсистемных процессов, — и вдруг такое счастье! Настоящее боевое задание, это тебе не двухнедельные командировки на Луну по сбору статистических данных!.. Да ещё и с Грэем, коалиционной притчей во языцех! Вот это подфартило…

Преисполнившись павлиньей гордости, Чайников семенил по коридору, пристроившись за широкой спиной нового напарника. Интересно, как к нему обращаться — на 'вы', или на 'ты', по имени?.. Вася знал, что имя своё Грэй не любит. Он и согласился на него с большим трудом, после долгих объяснений, что человек без имени — это, по меньшей мере, странно. И с личным номером тоже были свои заморочки — но только по-первости, конечно. Сейчас он уже пообтесался, к имени привык, и на позывные 'пятьдесят второй' реагирует спокойно. А было, говорят, время, когда за это многие по лицу получали!..

Как и всем остальным в бункере — от уборщика до БТР`а (боевой терминатор, используется в ситуациях, опасных для разумного существа), Василию была известна история Грэя. Результат ликантропии, необратимая стадия. И не надо этот термин путать с оборотничеством — в отличие от вервольфов, способных одинаково свободно превращаться и в зверя и в человека, Грэй в исходное состояние вернуться сможет только в одном-единственном случае — по окончании срока действия контракта с КСН. А до этого — извините, не выйдет!.. Научно доказано, что если хищник питается людьми, в особенности — их кровью, то он иногда сам превращается в человека. Грэй как раз и был подобным хищником: волк-людоед из пятнадцатого века, вырванный из-под носа у охотников вербовщиками- резидентами Коалиции. Подобные 'экземпляры', сочетающие в себе два начала — звериное и человеческое, всегда ценились, потому что возможностей у них гораздо больше. Грэй был такой не первый, и не последний… Он уже тогда начинал трансформироваться и мыслить, как человек, поэтому подписал договор. Какое-то время Коалиции пришлось ждать полного очеловечивания и подавления звериных инстинктов (поговаривают, что, несмотря на это, подавили не все), но зато в результате они получили отличного наёмника. Бескомпромиссного. Неподкупного (пройденный вариант, кто только не пытался). Надо найти — найдёт. Надо убить — убьёт. Надо доставить — доставит… Устраивает его самого это или нет — не знает никто. Чужая душа — потёмки, а уж душа Грэя вообще сродни Чёрной дыре. В том смысле, что лучше — не заглядывать…

Чайников догнал наёмника уже возле лифта, когда тот привычно набирал на панели код телепорт- отдела. Святая святых, простых системщиков сроду туда не допускали!.. Вася-то, положим, тут бывал, так сказать, неофициально, у Бухеля, но вообще-то это внутренними правилами совсем не поощрялось… Что это с Секретарём?

— И куда мы? — сгорая от нетерпения, спросил Вася.

— Вниз.

— Нет, я имел в виду…

— Земля, шестая реальность, — коротко ответил Грэй, входя в кабину с гладкими бескнопочными стенами. Василий втиснулся следом: прямоугольный куб лифта был более чем просторным, но Грэй каким- то непостижимым образом заполнял его весь.

— Шестая реальность?.. — наморщил лоб Чайников, вспоминая краткий курс 'Истории миров', входящий в обязательную программу обучения системщиков. — Погоди!.. Эта не та, которая… да это же Покинутая Планета!

— Мне без разницы, — отмахнулся от Васиного лепетания Грэй. Двери кабины разошлись в стороны.

— А что мы там ищем?

— Держи, — наёмник сунул ему в руки пластиковую код-карту. — Там всё сказано.

— Но…

— Будешь много говорить — я пойду один! — отрезал мужчина, выходя из лифта. Они оказались в огромном зале с бесконечно уходящим вверх потолком и зеркально гладкими стенами из огнеупорного экстрацемента. Гудели пчелиным ульем трансформаторы, мигали индикаторные датчики, по полу змеилась тонкая паутина проводов. Кругом сновали служащие в белых форменных комбинезонах с синей нашивкой 'КСН'. Люди, жители других планет, андроиды… Наверное, случайному человеку, если бы ему вдруг стукнуло прогуляться по заброшенной территории старого военно-авиастроительного завода, и в голову бы не пришло, что маленькая заколоченная сторожка за заводской свалкой — вход в бункер Коалиции Сторонних Наблюдателей. Да ему бы и термин этот ничего бы не сказал. Существование Коалиции — информация не для всех. Оно и правильно — вряд ли среднестатистический обыватель спокойно воспринял бы тутошних галактических гастрайбайтеров! Иной раз такие 'красавцы' встречаются — туши свет, сливай воду! Васенька сам долго привыкал, несмотря на статус чемпиона в игре 'DOOM-VI'… Наверху, в обычной жизни, таких не встретишь: во-первых, они сами людей побаиваются, а во-вторых — строжайший запрет Главы Коалиции. Только высунь нос — немедленная депортация с планеты. Это вам не 'Люди в чёрном'…