Сицилии. 3 августа появились первые признаки того, что готовится крупная эвакуация, и командования флота и ВВС начали размышлять: можно ли ее сорвать? План совместных действий так и не был создан. Главные силы стратегической авиации продолжали наносить удары по целям в Италии. Прошло еще 10 дней, прежде чем тактическая авиация соизволила заметить перевозки через пролив. У противника подготовкой эвакуации занимались итальянский контр-адмирал Р. Барони и его германский коллега капитан 1 ранга фон Либенштейн. Успех эвакуации был результатом действий этих двух офицеров. Однако следует отметить, что фон Либенштейн был крайне удивлен тем, что налеты авиации союзников на порты погрузки были слабыми и спорадическими. В период с 3 по 16 августа с острова было эвакуировано 62000 итальянских и 40000 немецких солдат, большое количество техники, вооружения и всевозможных грузов. Когда 17 августа войска союзников вошли в Мессину, то обнаружили, что противник улетучился. Сегодня стало ясно, что отсутствие координации действий союзников обеспечило успех эвакуации. Хотя они располагали подавляющим превосходством в кораблях и самолетах, эти силы использовались по частям. Бомбардировщики часто переключались на другие цели. Правильной политикой было бы использование стратегических бомбардировщиков против портов погрузки, а тактические бомбардировщики должны были нейтрализовать береговые батареи. Это позволило бы нашим кораблям блокировать пролив. Если бы такой план был реализован, мы, скорее всего, сорвали бы эвакуацию. Эта ситуация напоминала происходящее в любой крупной десантной операции, хотя в зеркальном отражении. Мы еще раз убедились, что тщательное планирование является ключом к успеху. Однако в июле и августе 1943 мы совершенно не готовились помешать эвакуации противника из Сицилии. Отчасти это можно объяснить тем, что штабы 3 видов вооруженных сил находились в 3 разных местах — в Сицилии, на Мальте и в Северной Африке; отчасти тем, что они были заняты подготовкой следующей десантной операции. Но главная причина состоит в том, что мы просто не поняли значение Мессинского пролива как пути эвакуации и не заблокировали его.
После полного захвата Сицилии в середине августа 1943 наступила пауза на пару недель, в основном потому, что верховное командование союзников пока не решило, где нанести следующий удар. В это время на Средиземном море готовились к следующей операции, шла погрузка на транспорты. 21 июля на совещании в Объединенном Комитете Начальников Штабов было принято решение, что следующий десант будет высажен в самой Италии. Однако американцы значительно усложнили задачу, потребовав отправить по назначению десантные суда, выделенные Командованию Юго-Восточной Азии. Кроме того, они отказались выделять для Средиземноморского театра дальние истребители, утверждая, что они требуются для сопровождения стратегических бомбардировщиков при налетах на Германию. Эти решения не были неожиданными, но все-таки вызвали в Лондоне большую озабоченность. Были предприняты меры, чтобы сгладить их последствия. Самым важным было обеспечить надежное истребительное прикрытие района высадки. Когда мы поняли, что базовая авиация с этой задачей не справится, Адмиралтейство быстро отправило на Средиземное море авианосец «Илластриес». Было сформировано специальное авианосное соединение под командованием контр-адмирала сэра Филипа Вайэна. Чтобы ликвидировать нехватку тоннажа, на Средиземное море были возвращены 10 больших войсковых транспортов, которые вернулись в Англию после высадки на Сицилии.
Едва мы реорганизовали наши силы для решения очередных задач на Средиземноморском театре, как падение режима Муссолини 5 июля создало совершенно новую ситуацию. Мы несколько недель оставались в неведении — будет новое итальянское правительство сражаться с нами или с немцами? Итальянцы в глубокой тайне запросили мира. Это произошло практически одновременно с открытием конференции в Квебеке 13 августа. Однако просьба Италии о мире не устраняла необходимости высаживать десант, так как мы превосходно понимали, что немцы не выпустят несчастную страну из своих тисков. Рассмотрев все возможные места высадки на южном и юго-западном побережье Италии, лидеры союзников приняли предложение генерала Эйзенхауэра о высадке в заливе Салерно, чуть южнее Неаполя. В конце августа штабы на Средиземноморском театре в страшной спешке подготовили планы операции.
Предусматривалось, что 8 Армия генерала Монтгомери форсирует Мессинский пролив (операция «Бейтаун»), а 5 Армия американского генерала Марка Кларка высадится в Салерно (операция «Аваланш»). Эта армия состояла из американского VI корпуса и британского X корпуса. Последний был гораздо сильнее. Западным Морским Оперативным Соединением командовал вице-адмирал Г. К. Хьюитт. Оно должно было доставить войска к месту высадки и поддерживать после высадки. Оно состояло из Северного Ударного Соединения коммодора Г.Н. Оливера, которое должно было высадить X корпус, и Южного Ударного Соединения американского контрадмирала Дж. Л. Хэлла, которое высаживало VI корпус. Всего в операции участвовало более 700 военных кораблей, транспортов и десантных судов. Оба соединения имели артиллерийские корабли, тральщики и корабли всех других типов, необходимые для проведения десантной операции. Конвои с войсками для северного, британского, сектора были собраны в Бизерте и Триполи. Конвои с американскими войсками вышли из Алжира и Орана. Все конвои должны были пройти к западу от Сицилии, чтобы держаться как можно дальше от вражеских авиабаз. Кроме того, мы пытались ввести противника в заблуждение, делая вид, что намерены высадиться в Сардинии или на Корсике. Часть войск к Салерно должны были доставить десантные суда. Для этого им следовало зайти в порты на северном берегу Сицилии для дозаправки. Конвои с войсками второго эшелона были организованы обычным манером. После того, как десант закрепится на берегу, LST и LCT должны были действовать в качестве паромов между заливом Салерно и портами погрузки.
К началу сентября все приготовления были закончены. Однако Адмиралтейство все еще беспокоилось, имеет ли адмирал Каннингхэм достаточно кораблей, чтобы быстро сформировать ударные соединения. Возникло опасение, что высадка на большом расстоянии от наших баз может поставить 5 Армию в опасное положение. Практически никто не сомневался, что на первых порах немцы сумеют доставлять подкрепления к месту боев быстрее нас. Однако было уже поздно что-либо делать, и 1 сентября адмирал Каннингхэм назначил днем высадки 9 сентября. Высадка должна была произойти в 3.30, то есть за час до рассвета. Как и во время операции в Сицилии, армия желала высаживаться в темноте, хотя флот придерживался противоположного мнения. Снова мы отказались от обстрела и бомбардировок, чтобы попытаться достичь внезапности. 3 сентября первые конвои «Аваланш» вышли в море. 8 Армия форсировала Мессинский пролив на 300 десантных судах. Вражеские войска, выведенные из Сицилии, проходили переформирование в районе Неаполя, и англичане не встретили сопротивления. Войска генерала Монтгомери начали наступление на север по приморской дороге, но слишком медленно. Они явно не успевали соединиться с 5 Армией сразу после высадки в Салерно.
7 сентября большое соединение прикрытия вице-адмирала Уиллиса (4 линкора и 2 эскадренных авианосца в сопровождении множества эсминцев) покинуло Мальту, обогнуло Сицилию с запада и вошло в Тирренское море. Хотя ночью 8–9 сентября оно подверглось сильным атакам германских торпедоносцев, корабли повреждений не получили. Вероятно, эти самолеты намеревались атаковать конвой с войсками. На рассвете D-дня корабли Уиллиса заняли предписанную позицию, чтобы обеспечить прикрытие десанта с моря и с воздуха. Эскортные авианосцы адмирала Вайэна вышли с Мальты 8 сентября, через сутки после главных сил флота. Они вошли в Тирренское море через Мессинский пролив и заняли свое место в бухте Салерно, приготовившись поднять истребители. Тем временем, итальянское правительство приняло условия союзников, и было подписано перемирие. Вечером 8 сентября, когда десантные соединения подходили к цели, о перемирии было объявлено открыто. Пункты, касающиеся флота, требовали немедленного перехода итальянского флота «в место, которое укажет главнокомандующий союзников». Адмирал Каннингхэм приказал им идти на юг из Специи по четко определенному маршруту. Линкоры «Рома», «Витторио Венето», «Италия» (бывший «Литторио»), 6 крейсеров и несколько эсминцев вышли в море рано утром 9 сентября. Однако непонятные колебания итальянского командующего адмирала Бергамини дали немцам шанс, который они использовали. Во второй половине дня германские бомбардировщики атаковали корабли бывших союзников с помощью управляемых бомб. Линкор «Рома» получил несколько попаданий, взорвался и затонул с большими потерями в экипаже. Тем временем, Каннингхэм приказал части кораблей, прикрывающих высадку у Салерно, встретить итальянцев. Рано утром 10 сентября «Уорспайт» и «Вэлиант» проводили их на Мальту. Итальянские корабли, находившиеся в Таранто, в том числе линкоры «Андреа Дориа», «Кайо Дуилио», «Джулио Чезаре», тоже были встречены в море и приведены на Мальту. Так главные силы итальянского флота перешли под контроль союзников без единого выстрела. Для британских моряков, которые видели эту капитуляцию, картина была незабываемой, так как они 3 года сражались с этими кораблями. 11 сентября Каннингхэм передал в Адмиралтейство
