командование хотело добиться внезапности. Во-вторых, в состав десантной эскадры не входили корабли крупнее эсминца. Их легкие орудия просто не могли подавить вражеские батареи. Успех целиком зависел от внезапности и от результатов вспомогательных десантов. Если они потерпят неудачу, основные силы десанта будут иметь против себя полностью готового врага, занявшего хорошо подготовленные позиции.
Десантные силы вышли из Портсмута, Ньюхэйвена и Шоренама вечером 18 августа. Тральщики очистили фарватеры через германские минные заграждения посреди пролива, и к рассвету 19 августа десантные соединения заняли исходные позиции возле берега. Все шло к тому, что будет достигнута полная неожиданность. Однако около 4.00 одна группа десантных судов натолкнулась на германский прибрежный конвой. Не вполне ясно, встревожила ли эта стычка немцев. Зато совершенно точно известно, что левофланговая десантная группа выбилась из графика, а строй соединения был скомкан. В результате высадка на этом фланге завершилась провалом. На западном фланге был достигнут определенный успех, однако выбить немцев с укрепленных позиций и батарей, господствующих над участками высадки главных сил, не удалось. Тем не менее, коммандос двинулись вперед, и в 5.20 десантные суда вышли к берегу прямо перед городом, почти точно по графику. Однако противник открыл смертоносный фланговый огонь. Десант застрял на пляжах. Танки, от которых зависело так много, не смогли прорваться к берегу-Эсминцы и мелкие корабли изо всех сил пытались подавить германские орудия, хотя в целом их стрельба оказалась достаточно безрезультатной. Коммандос Королевской Морской Пехоты были посланы на помощь канадцам. Это был морской аналог атаки легкой бригады под Балаклавой. Фронтальный штурм завершился полным и кровавым провалом. Только отвага солдат может немного скрасить тягостное впечатление. В 11.00 десантные суда снова подошли к берегу, чтобы попытаться спасти тех солдат, которым посчастливилось уцелеть. Многие корабли были потоплены, а уцелевшие забрали только 1000 человек. К 12.30 стало ясно, что сделать больше ничего не удастся, и морские силы начали отход, отбивая сильнейшие воздушные атаки. Потери канадцев оказались очень тяжелыми. Они составили 68 % задействованных войск. Королевский Флот потерял 1 эсминец и 33 десантных судна. Несомненно, отмена предварительной бомбардировки и обстрела с моря из тяжелых орудий во многом обусловили провал операции. Но теперь мы знали, что для обеспечения успеха десантной операции следует иметь постоянные соединения десантных кораблей. После Дьеппа мы содержали такие соединения, как единое целое, сразу после формирования. Им были приданы обученные десантные части, которые могли быть доставлены на кораблях в любую точку земного шара и высажены на вражескую территорию. Специализированные десантные соединения, которые стали обязательным признаком любой комбинированной операции, родились именно после неудачи в Дьеппе 19 августа 1942. Больше никогда мы не бросали войска на штурм укрепленных позиций противника, не дав им максимально сильной огневой поддержки.
Мы уже указывали, что в 1942 судьба Мальты во многом определяла наши планы и намерения на море, от Арктики до Индийского океана. Провал июльской попытки провести конвой на осажденный остров сделал необходимой августовскую операцию. Основным нововведением в план операции «Пьедестал» было наличие истребительного прикрытия, которое обеспечивали по крайней мере 3 эскадренных авианосца — «Викториес», «Индомитебл», «Игл». В состав эскадры был также включен старый «Фьюриес», который должен был доставить на остров новую партию «Спитфайров». Вице-адмирал Э.Н. Сифрет, командир Соединения Н, 3 августа прибыл на встречу с 14 торговыми судами конвоя и подкреплениями из состава Флота Метрополии к Клайду. Через неделю все соединение, в состав которого входили 2 линкора, 4 эскадренных авианосца, 7 крейсеров и 24 эсминца, благополучно прошло в густом тумане через Гибралтарский пролив. Это был самый большой конвой, который мы когда-либо отправляли на Мальту. Эскортное соединение тоже было самым мощным за всю войну. Военный кабинет и Адмиралтейство полностью сознавали, что судьба острова зависит от того, сколько транспортов доберется до острова. Особенно важен был американский танкер «Огайо», зафрахтованный министерством военных перевозок и укомплектованный британской командой.
В тот день, когда конвой прошел Гибралтарский пролив, Средиземноморский флот предпринял диверсионную операцию в восточном бассейне, чтобы создать впечатление, будто мы намереваемся послать конвои с обоих направлений, как это было в июле. Однако было непохоже, что противник поддался на эту уловку, так как его самолеты обнаружили эскадру адмирала Сифрета вскоре после того, как она вошла в Средиземное море. 11 августа «Фьюриес» успешно поднял «Спитфайры» в 550 милях от Мальты. Однако после полудня U-73 нанесла тяжелый удар, потопив старый, испытанный авианосец «Игл», который проделал великолепную работу в этих водах с начала войны[16]. К счастью, большая часть экипажа была спасена эсминцами. Вечером этого дня и утром 12 августа истребители и зенитчики успешно отбили все воздушные атаки. Однако потом конвой оказался в пределах досягаемости авиации с аэродромов Сардинии, и вот тогда начались настоящие бои. Во второй половине дня 12 августа конвой атаковали около 80 бомбардировщиков и торпедоносцев. «Викториес» получил попадание, не причинившее серьезных повреждений. Но во время этой атаки был потоплен первый транспорт. В тот же день конвой благополучно прорвался через основную завесу вражеских подводных лодок. При этом была потоплена 1 итальянская лодка. Но ближе к вечеру воздушные атаки возобновились с прежней яростью. «Индомитебл» получил попадание, и его полетная палуба вышла из строя. Теперь только «Викториес» мог обеспечить истребительное прикрытие.
Тем временем, итальянские крейсера и эсминцы вышли в море из баз на Сицилии и Сардинии, а также из Неаполя. Они намеревались атаковать конвой. Однако мы заблаговременно развернули подводные лодки севернее Сицилии и в Узостях южнее этого острова в предвидении как раз таких действий противника. Поэтому 13 августа подводная лодка «Анброукен» торпедировала крейсера «Больцано» и «Аттендоло». На сей раз ни один из итальянских кораблей не рискнул зайти южнее Сицилии.
Вскоре после того, как был поврежден «Индомитебл», конвой вышел на траверз Бизерты. Отсюда адмирал Сифрет с крупными кораблями должен был повернуть назад, оставив контр-адмирала Г.М. Барроу с 4 крейсерами и 12 эсминцами сопровождать транспорты на остров. Это было достаточно мощное соединение, чтобы отразить попытку итальянского флота вмешаться, как это произошло в июле. До сих пор экипажи военных кораблей и торговых судов имели все основания быть удовлетворенными ходом операции. Однако следующие несколько часов перевернули все вверх дном. Нельзя винить в этом адмирала Барроу. Его флагман «Нигерия» и крейсер ПВО «Кари» были торпедированы итальянской подводной лодкой «Аксум». «Каир» пришлось затопить. Адмирал перенес флаг на эсминец и отправил «Нигерию» ползти обратно в Гибралтар. Потом появились вражеские самолеты. Конвой как раз в это время перестраивался, чтобы пройти узкий пролив Скерки. В результате были потоплены 2 торговых судна. Потом подводная лодка торпедировала крейсер «Кения», но тот сумел остаться с конвоем. Адмирал Сифрет, узнав об этих несчастьях, спешно отправил легкий крейсер и 2 эсминца, чтобы укрепить потрепанное соединение Барроу. Однако это подкрепление еще не успело прибыть, когда в полночь 12–13 августа конвой обогнул мыс Бон и повернул на юг вдоль побережья Туниса. Этот мелководный район было легко заминировать. Он находился близко от вражеских баз, где базировались вражеские легкие силы. Тралящие эсминцы выдвинулись вперед, чтобы расчистить фарватер для торговых судов. Однако вскоре корабли сопровождения заметили приближающиеся торпедные катера противника, хотя их было исключительно трудно обнаружить в ночной мгле. Сразу после полуночи один из катеров торпедировал крейсер «Манчестер», который потерял ход. Так как до 5.00 крейсер не сумел дать ход, капитан приказал затопить корабль. Таким образом, самый сильный удар конвой получил ночью. Не менее 5 транспортов были торпедированы вражескими катерами, из них 4 затонули. Однако побитый конвой продолжал двигаться к цели.
Вскоре после рассвета 13 августа германские бомбардировщики возобновили свои атаки. Они уничтожили 1 транспорт и повредили еще 3, в том числе драгоценный «Огайо». Эсминцы остались прикрывать поврежденные суда, а конвой, сократившийся до 3 транспортов, продолжал ползти на восток. Теперь его прикрывали с воздуха истребители с Мальты. Тральщики и катера вышли из порта, чтобы встретить остатки конвоя, и днем транспорты благополучно вошли в Гранд-Харбор. Тем временем предпринимались колоссальные усилия, чтобы спасти поврежденные суда. В сумерках одно судно все-таки было добито авиацией. «Огайо» получил третье попадание. Однако эсминцы и тральщики, а также его собственный экипаж были полны решимости привести танкер в порт. Начиная с вечера 13 августа, и до
