создали летающие машины, а жрецы нашли проходы для хождения, не сходя с места.

- Как они это делают?

- У них есть такой медальончик, с руку, с шариками. Я сам видел. Так ты не из них?

- Нет. А что странник? Больше о нем ничего не известно? Почему гору стали считать священным местом?

- Потому что там есть что-то, что дает знание. Можно узнать все и обо всем, увидеть то, что пожелаешь. Потому что его сила все еще здесь, а ведь странники - вечные скитальцы и легенды говорят, что можно видеть то, что видел он, довольно лишь найти какое-то зеркало и встретиться лицом к лицу с собой.

Эл рухнула обратно на спину. Она смотрела, как сквозь пустые кроны деревьев едва пробиваются ночные звезды, такими густым здесь были дебри и ей хотелось очнуться. Самые непролазные дебри были в ее голове, но чтобы думать и сопоставлять, нужно выбраться из видения. Куда она угодила? В какое время? Она специально позволила телу упасть и стукнулась затылком, но ее новый товарищ подоспел и стал трясти ее.

- Эх, девушка. Леса не боишься, а расскажи древнюю историю - сознание теряет.

Он тронул ее за щеки. Ее лицо горело, словно жар костра. Он развязал завязки на воротнике куртки, расстегнул несложную застежку. Она сжала горячей кистью его запястье.

- Хочешь проверить кто я?

- Я хочу тебе помочь, глупая. Теперь ты уж точно не убедишь меня, что ты парень. Небеса, и откуда ты такая? Дыши.

- Оставь меня. Я устала. Я отдохну, и все вернется назад. Отпусти.

- Это ты меня отпусти. Вцепилась, - возразил он.

- Накрой меня плащом.

Она осталась лежать, он набросил на нее плащ и отошел. На всякий случай он еще посидел рядом. Она впала в какое-то состояние, и он видел, как вздрагивают мускулы на ее лице. Девица по всем признакам непростая. Он осторожно поддел ее суму, и обследовал. Ничего особенного кроме сосуда с какой-то жидкостью, немного еды и куска веревки он не нашел. А еще он припомнил, что на ее одежду некуда было прицепить оружие, и она вероятно пришла без него. Ну и чудная у него гостья в эту ночь. Дождаться бы утра и рассмотреть при свете.

Так до утра она и пролежала на спине.

С рассветом он затушил костер. Осмотрелся, не было ли за деревьями ночью гостей более опасных, чем девушка. Когда он вернулся, она как раз очнулась и тряхнула головой.

- Я все еще здесь, - сказала она немного разочарованно.

- Новый день. А где ты хотела очутиться? В объятиях супруга? - пошутил он.

- Хм. Лучше бы там.

Она тяжело вздохнула.

- Скажи мне. Имя ва… нашего владыки - Валькар?

- Ты совсем от моих рассказов свихнулась, не принято произносить это имя. Оно священно. Не привлекай его внимание.

Он подал ей напиться. По этому случаю смог близко рассмотреть ее лицо. Да, она обладала необычным типом лица. Не горская девушка, среди них не найти таких проникновенных глаз, темных, как ночь. А черты в лице такие смешанные, что и за парнишку невзрослого сойдет, а уж если глянет, как теперь, так непонятно кто. Девушка заметила, что охотник изучает ее и зыркнула предупредительно. Волосы, не показалось, были смесью темных и светлых прядей, они вились. А еще если приблизиться к ней ну хоть на ладонь, по телу словно проходил ветерок, а по спине бежали ручейки. Он отстранился.

- Что у тебя с волосами?

- Это от напряжения. Однажды мне пришлось влезть… в одну неприятную историю. Выбралась я из нее такой. Страшно?

- Нет. Невиданно как-то. Ты не из горских народов?

- Ты за ночь уже раз пять спросил. Как выглядит твой зверь, ты знаешь?

- Нет. Но я непременно встречусь с ним.

- А как же ты узнаешь его?

- По своим ощущениям.

- Поделись секретом. Я собираюсь еще побродить по этому замечательному лесу. Вдруг мои ощущения тебе пригодятся, - сказала она.

- Ты совсем свихнулась. Я же ночью тебя предупредил. Оно может тебя убить.

- Кто зверь, владыка, горцы или сила странника? - перечислила она варианты.

- Так вот что тебе нужно. Сила.

- Ну не зверь же и горцы. А сила бы пригодилась.

- Это вообще не зверь, это чудовище. А знаешь, почему у него нет образа?

- Потому что никто его не видел.

- Потому что никого нет, кто бы вернулся после встречи с ним, а хоть и был один, так он ничего не помнил. Совсем.

Эл насторожила эта подробность.

- Кто?

- Это был мой отец.

- Извини, - сказала она.

Личная причина.

- Это не месть. Он и мой старший брат были мастерами охоты. Я только к старости достиг их степени познаний в охоте. Брат совсем не вернулся, а отец оказался посреди нашего городка, один, не вооруженный, без припасов и добычи и совершенно без всяких воспоминаний.

- Так у тебя личные мотивы?

- Я не мщу.

- А зачем тебе сила, что охраняет зверь?

- А тебе зачем?

- Я первая спросила, - она засмеялась. - Не отвечай, мне не интересно, но и ты не спрашивай. Вот что. Давай я у тебя приманкой поработаю. Я его приманю.

- Ну, ты точно ненормальная. Чтобы я живую душу загубил?

- Тогда просто проводи меня до горы. Это же тебе не трудно.

Охотник выпрямился, насупился и стал собирать вещи.

- Говорят тебе, нет туда дороги. Нету! Вот молодежь, что у вас такое в уме закручено, что слова на прямую не доходят. Даже дойдешь ты до самой скалы, наверх тебе не влезть. Где склон пологий там - болото, увязнешь. С другой стороны ветрено, пыль летит и крутит сила так, что кости ломит.

- Сколько лет ты тут бродишь?

- Много.

- И не видел своего чудища?

- Я не заходил близко к скале, только с горцами. Если они не смогли, тебе туда не добраться одной.

- А ты такой всезнающий, - огрызнулась она.

- Явилась. Всю охоту испортила.

- Ага, скажи еще, чудовище меня испугалось. Я чудовищней твоего чудовища. Спасибо, элегантный комплимент для дамы.

Эл злила его, чтобы он ее прогнал. Но у старика были свои принципы и воззрения на этот счет. Стоило ей двинуться в лес, как он пошел за ней. Она его не гнала, не оборачивалась, его шаги все время шуршали за спиной. Он не отставал. Эл двигалась в том направлении, куда он указал ночью. Скоро они оказались около болота. Ловитель ее ботинка предупредительно щелкнул, если сейчас он выпустит приспособление для хождения по болотистой местности, то у охотника будет шок. Эл повернула назад. Далеко в тумане утра виднелся слабоуловимый силуэт холма. Эл сощурилась, чтобы рассмотреть лучше. Эл полезла в сумку, намереваясь выудить дальновизор и остановилась. Ушлый старик небось ночью обшарил ее вещи. Эл достала руку из сумки, по дороге извлекла засохший корешок и оторвала кусок зубами, засунув его за щеку.