- Да.

- Ты знаешь, в каком направлении отсюда гора или холм, который считают священным?

- В той. - Он показал направление.

Она встала, подобрала плащ и сумку, которой он прежде не заметил, и вдруг собралась уйти.

- Ты куда?

- К горе.

- Ночью?

Он всерьез был озадачен ее реакцией, вернее отсутствием чувства опасности. Никаких просьб о помощи, советов. Будто указанное направление - все что нужно, чтобы попасть к горе. Молодость что ли тому причиной.

- А если я обманул?

- Тогда я заблужусь, - ответила она.

Она не шутила, ему пришлось вскочить на ноги и остановить ее. Он ухватился за рукав, мягкая ткань чуть не треснула от хватки.

- Стой. Я тебя не пущу. Не знаю, что тебе надо, но мертвеца на моей душе не будет. Там опасно. Там зверь. Пока горцы не спугнули его, он будет охотиться. А я на него.

- Послушай, старик, зверь - это легенда. Мне доводилось беседовать с теми, кто живет не так далеко от этих мест. Его никто не видел, а его последнюю жертву никто не смог вспомнить. Кому-то выгодны эти слухи. Может горцам, которым нужны эти территории. Это слухи - не более.

Она говорила так уверенно.

- Вернись к костру. Прошу.

Уговаривать не пришлось, она повернула к огню. Она легла у костра. Он предпочел пока молчать. Как ее остановить, если вздумается ей опять пойти, он понятия не имел. Это судьба, раз вышла она на его огонь, стоит за ней присмотреть. Горские женщины своенравны, как он слышал.

- Расскажи о себе. Кто твой отец? Почему его дочь в одиночку ходит по чужим местам. И почему она не ждет своего мужчину, как делают другие? - спросил охотник.

И Эл решила рассказать свою земную историю, поскольку проверить ее тут нет ни малейшей возможности. Если ничего не придумывать, то и лукавства не будет заметно. Охотник-то не на мелкую зверушку тут охотиться, мало ли какие у него таланты.

- Мой отец - военачальник. Полководец, - стала рассказывать Эл о Павле Терентьевиче Светлове, генерале танковых войск, ее приемном отце из двадцатого века. - Моя мама… Она разбирается в камнях. Я замужем, мой муж сейчас очень далеко, но мы обязательно встретимся, когда я вернусь домой, то успею его встретить.

Она замолчала.

- А где твой муж?

- Он сейчас сопровождает важное лицо большого чина для переговоров.

- Так он тоже воин?

- Нет. Он больше чем воин. Сложно объяснить.

- А дети? Вы не создали детей?

- Едва ли они у меня будут.

- Так ты из тех горских женщин, что воюют наравне с мужчинами? Ты отказалась от стези матери ради общественного блага, как они это понимают?

- Ты в чем-то прав, - вздохнула она.

- А ты…

Но она перебила его.

- Ты слишком любопытен, старик. Теперь твоя очередь рассказывать. Откуда ты? Тебя сюда что занесло? - спросила она.

- Я местный. Я охотился много лет. Теперь мое мастерство достигла вершины и я готов испытать себя самым опасным способом охоты - на местного зверя.

- Это страшилка.

- Нет. Это легенда. Великая легенда. Кто убьет зверя, освободит великий дух и мир начнет новый виток! Кому достанется сила, тот может породить новый мир.

От неожиданности гостья села. Охотник увидел, как ее глаза загорелись каким-то невероятным любопытством, а лицо до того красивое исказилось изумлением и стало иным.

У Эл возникло чувство, что она уже слышала эти слова. Изнутри ее тряхнуло в точности так, как было в колодце. Не очнуться бы.

- Это как-то связано с историей о страннике и его забвении? - спросила она.

- Конечно! Вот ведь невежество смертных! Ты знаешь историю о страннике и владыке, но не знаешь легенду о звере. Они ведь продолжение друг друга!

- Расскажи, старик.

Он нашел способ задержать ее здесь до утра.

- Этой истории хватит до рассвета, - предупредил он на всякий случай.

- Я не спешу.

Охотник поздно подумал о том, что незнающий смертный не пошел бы к горе, не зная легенд о ней.

- С чего же начать? - задался он вопросом.

- С забвения, - подсказала его новая знакомая.

- Так бывает, что время и пространство меняют направление, но обычное существо не заметит этого. Так бывает, когда меняется мир.

Было это очень давно.

Этот мир слишком старый, чтобы рассказывать о нем с самого начала. Так говорят легенды.

Тут, пожалуй, нужно перенестись в те времена, когда наш владыка замыслил заполучить в союзники странника. Расположение этих существ сулит много пользы миру. Но как заставить странника работать для мира, знает только душа воистину великая. Ибо как гласят предания, они сущности своенравные и по- своему понимают, что хорошо, а что плохо, не склонны растрачивать себя без особой надобности, потому как более всего любят свою свободу. Потерявший силы странник становиться пленником мира, которому отдал силу и участь его неизвестна. Эта жертва слишком высока, чтобы так просто ее совершить. Однако, странник нужен, чтобы мир пережил возрождение и начал новый созидательный цикл. Этот мир так стар, что ему нужна была уже даже не владычица, а такая сила, что выросла и получилась за границами мира. И увлечь странника - задача невероятно сложная. Но порой хитрость и коварство берут верх над мудростью и опытом.

Владыка был не столько всемогущ, сколько хитер, смог завлечь одно такое существо для помощи. И не думаю, что он хотел бы ему такой участи, как забвение. Владыка особым зовом позвал странника. Один из них откликнулся и пришел.

Что там потом случилось, никто не скажет. Кто говорит, что странник погиб и эта история самая распространенная, но в этих местах, где все случилось, говориться, что он впал в забвение и еще пребывает тут, что его сила на горе и тот, кто ею завладеет, сам станет великим или странником.

Старый охотник посмотрел на девушку. Она сидела с остекленевшим взглядом.

- А зверь только охраняет силу. Попробуй придти к горе в неожиданный момент, он встретит тебя. Никто не смог от него уйти, - сказал он.

Она осмысливала рассказ.

- Имя? Как его звали? - спросила она.

- Кто знает имя странника, тот сможет его позвать, - ответил старый охотник.

- Вы все не слишком уважаете владыку, как я заметила, - сказала она, так и оставаясь в оцепенении.

- Так твои горцы первые его не любят. Он обещал их возвысить, сделать их народ избранным и подарить им эти места. Здесь самые лучшие земли, самые обильные урожаи, много богатств, в этих горах - кристаллы. Здесь обретается сила мира. Тут можно научиться управлять проходами и уходить далеко, не сходя с места. Тут полно чудес. Твои горцы за столько поколений научились здесь многому. Их умники