Джейн пыталась отвязаться от кавалера по имени Бобби, который клялся, что летал раньше одним из ее рейсов и что она дала ему дополнительную порцию арахиса. Гилду осаждал толстый парень, все время просивший ее бросать ему кубики льда, чтобы он ловил их ртом. Бетси, Элоиз, Надутая и Костлявая сидели на корточках в углу, рассуждая о том, какая Зейди плохая, что поощряла Хелен, а Марси и Ким пытался очаровать Бадди, способный обсуждать с ними ужасы пеленок. Дениз была в уборной, ее тошнило.

Тем временем Хелен окончательно напилась и разговаривала с Джимбо, в полной мере пользовавшимся ее опьянением.

— Что-то говорит мне, что вы еще не готовы выйти замуж, мисс Хелен. — Он дотронулся пальцем до кончика ее носа, и она захихикала.

— Нет, готова. Я всегда хотела стать невестой. — Казалось, еще секунда, и у нее начнет заплетаться язык.

— Но готовы ли вы стать женой? — спросил он.

— Конечно. Я его люблю.

— Но, дорогая, думаю, еще пара бокалов, и вы полюбите меня больше. Откуда вы знаете, что это не судьба заставила нас встретиться сегодня?

— Если б это была судьба, я бы не выходила замуж через два дня.

— Может быть, выйдете, а может быть, и нет. — Он положил руку ей на бедро. Она ее не отстранила.

Зейди оглянулась, прервав увлекательную историю Билли о том, как он упал с лошади, и с тревогой заметила, что Хелен все еще не убрала руку Джимбо со своего бедра. Она, казалось, была заворожена его медлительной манерой говорить и его шоколадно-карими собачьими глазами. Ох-ох-ох! Зейди огляделась в поисках поддержки. Джейн уворачивалась от Бобби, тыкавшегося носом в ее шею. Гилда пыталась загородиться свадебной лентой от своего влюбленного реднека [12]. А «Суки Инкорпорейтед» по-прежнему сидели в своем углу. Ким и Марси, которым надоели рассказы Бадди об экскрементах, присоединились к ним.

Билли подходил к кульминации своей истории. Что-то насчет змеи и взбрыкнувшей лошади. Зейди изобразила на своем лице выражение «О нет!» и внимательно кивала, но, снова посмотрев на Хелен, она готова была поклясться, что видела, как рука Хелен дотронулась до промежности Джимбо. О Боже праведный! Грей велел ей расшевелить Хелен. А не позволять ей распускать руки с незнакомцами.

— Думаю, нам пора идти. — Зейди встала.

Хелен посмотрела на нее снизу вверх с абсолютной беспечностью.

— Какая спешка?

Гилда была с Зейди заодно.

— Пожалуй, нам пора пойти поесть.

Джейн оттолкнула Бобби и встала.

— Я готова.

Суки и мамочки были более чем готовы идти.

— Уже, в общем-то, пора, — сказала Бетси. — Мы уже опоздали к назначенному времени.

Хелен посмотрела на них снизу вверх:

— В задницу «Айви». Я хочу мяса.

У них не был заказан столик в «Палм», но они все равно решили попробовать туда попасть. Это был непритязательный маленький ресторанчик на бульваре Санта-Моника в бежевом здании с зелеными тентами. Внутри стены были увешаны карикатурами на знаменитостей, а столики обслуживали официанты, работавшие там десятилетиями. Джимбо сказал им, что в «Палме» подают лучшие стейки в городе.

Когда они вошли, Хелен прямиком направилась к свободному столику, даже не посоветовавшись с метрдотелем. Увидев, насколько она пьяна, он решил позволить им остаться за столиком и не рисковать, опасаясь, что она устроит сцену. Он в ужасе ретировался, когда Хелен схватила его за задницу в тот момент, когда он собирался уходить.

Когда подошел официант, Хелен заявила:

— Думаю, мне нужен мартини.

Бетси немедленно встревожилась.

— Ты уверена? По-моему, тебе уже хватит.

Хелен пристально и злобно посмотрела на Бетси.

— Бетси, если ты еще раз скажешь мне, что мне уже хватит, я расскажу всем, что ты делала липосакцию.

Стол погрузился в молчание. Бетси покраснела так сильно, что было почти слышно, как кровь приливает к ее лицу, и опустила глаза, уставившись в свой прибор.

— Только в верхней части рук.

Она туже завернулась в свою кофту и дулась до тех пор, пока Надутая не заявила, что она хорошо выглядит.

Когда принесли напитки, Гилда подняла свой бокал, стараясь сохранить мир.

— Давайте просто расслабимся и повеселимся. Теперь, когда мы отделались от парней из Атланты, можем вернуться к нашему разговору.

Марси вытащила из сумочки пакетик чая и опустила его в стакан кипятка.

— Вы верите, что у Бадди пятеро детей?

— У них у всех, вероятно, по пятеро детей, — заметила Элоиз. — Мне отвратительны женатые мужчины, которые пытаются переспать с кем-нибудь, уезжая из города по делам.

На самом деле Элоиз злилась просто потому, что никто из них на нее не клюнул. Причудливые стрижки и строгие очки, по-видимому, не пользуются популярностью на юге.

— Они явно искали развлечений, — согласилась Джейн.

— Не могу поверить, что этот парень, Джим, лапал тебя всю руками. Я была готова вызвать охрану. — Слова Элоиз звучали яростным обвинением. Хелен этого не осознала. Они была слишком занята, губами стаскивая оливку с маленькой пластиковой шпаги, без малейшего смущения, на глазах у младшего официанта на другой стороне зала. Он улыбнулся ей и одернул свою униформу.

Бетси заметила это.

— Хелен? Кто в тебя вселился?

— Ну, мы знаем, что не Грей. — Она хлопнула ладонями по столу и посмотрела на всех. — Можете ли вы поверить, что мы с ним никогда не трахались?

Снова молчание. Потом лавина возгласов.

— О Боже!

— Откуда такие гнусные выражения?

— Я никогда тебя такой не видела.

И ставший уже привычным припев:

— Я думаю, тебе не следует больше пить.

Но Хелен не была настроена сбавлять темп.

Она отхлебнула мартини и продолжила свою речь:

— Могу поспорить, если б парни в ресторане знали, что я девственница, они бы все набросились на меня.

Бетси выглядела обеспокоенной.

— Ты ведь не собираешься сообщить им об этом, правда?

— Надеюсь, конечно, нет, — сказала Элоиз. — Зачем тебе привлекать к себе их внимание.

Хелен посмотрела на мужчину пятидесяти с лишним лет в спортивной куртке за соседним столиком. Он доедал десерт вместе со своей накачанной ботоксом женой. Хелен повернулась к нему и похлопала его по руке: