'Аскольд' и 'Новик' патрулировали в районе подходов к Цинампо, приглядывая за запертым отрядом англичан. Вскоре появился второй крейсерский отряд, в котором сразу опознали новый броненосный крейсер типа 'Гуд Хоуп', и два бронепалубных. При дальнейшем сближении удалось определить, что это 'Кинг Альфред', 'Виндиктив' и 'Гладиатор'. Корабли приближались со стороны моря строем фронта и явно намеревались перекрыть русским крейсерам пути отхода, прижав к отмелям. Рейценштейн решил не рисковать, так как силы были слишком неравны, и приказал отходить полным ходом, пока мышеловка не захлопнулась. Англичане до последнего момента не проявляли своих намерений, очевидно пытаясь подойти как можно ближе. Но увидев, что добыча ускользает, открыли огонь. Перед самым открытием огня английские флаги упали вниз, а вместо них на гафели взвилось 'солнце с лучами' — военно-морской флаг Японии. Это было настолько неожиданно, что удивило всех даже больше, чем сама стрельба. Но 'Аскольд' и 'Новик' успели выскочить из ловушки. Англичане бросились в погоню, ведя непрерывный обстрел. Бронепалубные крейсера начали потихоньку отставать, а вот 'Кинг Альфред' очень долго висел на хвосте, посылая снаряды вдогонку 'Аскольду'. 'Новик', как более быстроходный, раньше вышел из-под огня и повреждений не получил, а вот 'Аскольд' все же 'поймал' три тяжелых снаряда. Хоть он и сохранил ход, но нуждался в ремонте, поэтому участия в предстоящей операции принять не мог. Едва только англичане открыли огонь, Рейценштейн сразу связался с 'Баяном' и 'Боярином', которые находились севернее и проводили разведку побережья. Англичане, тем временем, хоть и сильно отстали, прекратив огонь, но не прекратили преследование, проводив русских до самого Порт-Артура. Правда, увидев спешившие на соединение с беглецами еще два крейсера, один из которых броненосный, поубавили прыти и только наблюдали издали, следуя по пятам. Поэтому, к Порт-Артуру обе группы кораблей подошли с небольшим разрывом во времени. Русские крейсера прошли на рейд, а английские остались в море, вне досягаемости береговых батарей. Но никуда не уходили, держа рейд и выход из бухты под наблюдением. Полученная информация вызвала бурю возмущения, но Макаров сразу всех утихомирил, изложив разработанный накануне план. Вместе с остальными командирами кораблей был вызван также и командир минного транспорта 'Амур', хоть его участие в операции и не предполагалось. Но командир 'Амура', капитан второго ранга Иванов, подробно описал район минных постановок и все ориентиры, чтобы исключить возможность случайного подрыва на своих же минах. Эта информация особо была нужна 'Косатке', которой предстояло подбираться к минным заграждениям чуть ли не вплотную. Иначе, запаса хода торпед могло не хватить до стоящих на якорях английских кораблей. Но появилась новая проблема — неподалеку от Порт- Артура находились английские крейсера. Нет никаких сомнений, что едва только русская эскадра выйдет в море, это сразу же станет известно. И очень скоро можно будет повстречать броненосцы из Вэйхайвэя. Командир 'Баяна', капитан первого ранга Вирен, предложил выйти сначала одному крейсерскому отряду и отогнать англичан, но Макаров не согласился. 'Баян' и 'Кинг Альфред' могут изуродовать друг друга, и тогда в составе артурской эскадры не останется ни одного сильного и быстроходного крейсера. 'Аскольд' нуждается в ремонте, 'Диана' довольно таки тихоходна для бронепалубного крейсера, а небольшие 'Новик' и 'Боярин' при высокой скорости хода имеют слабое вооружение, и опасны только для миноносцев. Такой размен англичанам очень выгоден. И тут слово взял Михаил. Он предложил всей эскадре оставаться на рейде, а 'Косатка' выйдет ночью в море одна и попытается атаковать англичан. Если удастся утопить хотя бы одного, то остальные могут покинуть опасный район. А если удастся атаковать 'Кинг Альфред', то вообще хорошо. Тогда 'Баян' и 'Диана' могут пощипать очень сильно два оставшихся небольших бронепалубника. Разумеется, при поддержке 'Новика', 'Боярина' и миноносцев. В целом план понравился Макарову, единственная сложность — проход через минные заграждения ночью. Но выход нашелся. Маяки и створные огни этой ночью будут работать, а 'Косатку' выведут в море миноносцы 'Страшный' и 'Скорый', командиры которых очень хорошо изучили прилегающую акваторию. После прохода минных заграждений миноносцы остаются в море, но никак себя не проявляют, чтобы не сорвать охоту 'Косатке'. Как только будет подорван первый английский корабль, действуют по обстановке. Либо атакуют, добивая уползающего 'подранка', либо остаются на месте, если первая цель будет уничтожена, либо лишится хода, а два уцелевших англичанина сразу постараются удрать. Выводить в море большую группу миноносцев для торпедной атаки нет смысла — ожидается тихая погода и ясная лунная ночь, при которой подобраться незамеченным к цели невозможно, а можно только спугнуть англичан. В самом конце военного совета, когда все вопросы были уже решены, и командиры собрались покинуть борт 'Петропавловска', Макаров неожиданно задержал Михаила. И когда они остались одни, задал вопрос, не дававший ему покоя.
— Михаил Рудольфович, мне непонятен один момент в этой ситуации. Как Вы думаете, почему англичане так безбоязненно крутятся неподалеку от Порт-Артура? Да, в случае появления наших крейсеров и миноносцев они сбегут. Но ведь они знают, что тут сейчас находится 'Косатка'. Неужели, не боятся? Ведь запросто могут нарваться на атаку из-под воды.
— Не знаю, Степан Осипович. Возможно, этими кораблями командуют люди, не знающие местных реалий? И они просто не воспринимают 'Косатку' всерьез? Считают, что темнота ночью и скорость днем надежно защищают их от атаки подводной лодки?
— Возможно, возможно… Михаил Рудольфович, голубчик, постарайтесь всадить хотя бы одну мину именно в 'Кинг Альфред'. Пусть даже он не утонет, но от наших миноносцев уже не убежит. А остальные в этой группе — мелочь. Если сразу не сбегут, то утром 'Баян' с 'Дианой' их отсюда быстро наладят…
Снова вокруг чернота ночи и тихо плещет вода за бортом. Впереди заметен силуэт 'Скорого' с единственным кильватерным огнем. Головным, на большом расстоянии, идет 'Страшный', ведя разведку. Три низких тени медленно скользят по воде, пробираясь на выход в море. Над головой ясное звездное небо, тихая лунная ночь. Это плохо, тени на поверхности моря хорошо заметны. Именно поэтому вскоре путь продолжит только одна из них. Вахтенные на мостике вглядываются в ночь, стараясь обнаружить цели, но пока вокруг разливается удивительная тишина, нарушаемая только плеском воды возле бортов и урчащими на малых оборотах дизелями.
— Михаил Рудольфович, крадемся, аки тать ночной… Возможно, даже удастся вплотную к этим псевдо-японцам подойти?
Новым членам экипажа 'Косатки', мичману Власьеву, и капитану первого ранга Щенсновичу, изъявившим желание стать подводниками и прибывшим на лодку перед самым отходом, не терпится увидеть работу 'Косатки' в действии…
По приходу в Порт-Артур у Михаила был долгий разговор с Макаровым по поводу следующих кандидатов в подводники. Кроун и Колчак уже изучили азы подводного плавания и были готовы отправиться в Петербург, в первую флотилию подводных лодок Российского флота, над строительством которой уже трудились не покладая рук Бубнов и Беклемишев. Как Беклемишев ни рвался прибыть на 'Косатку' в Порт-Артур, но его все же убедили, что в Петербурге он нужнее. Сам Михаил думал выехать через пару недель вместе со старшим механиком, чтобы не спеша ввести своего старшего офицера в курс дела. Предварительное согласие о назначении штабс-капитана по Адмиралтейству Василия Коваленко командиром подводного крейсера 'Косатка' было уже получено. Перед отъездом Кроун и Колчак вместе с Михаилом прибыли на 'Петропавловск', где Макаров лично беседовал с ними, подчеркивая важность предстоящей задачи. Они направляются не в тыл. Они направляются для создания мощного подводного флота, какого еще не знала история. Российского подводного флота, который должен утвердить Андреевский флаг во всех океанах. Независимо от того, что это может очень многим не понравиться. Россия — великая держава, а великая держава должна прочно стоять на берегах морей, которые ее омывают. И любой враг, вздумавший посягнуть на Россию, должен знать, что в любом уголке мирового океана он не будет в безопасности. Что даже на огромном расстоянии от российских берегов поверхность моря может вспенить бурун от перископа, и враг не уйдет от русских торпед.
Но в Порт-Артуре были еще два человека, которые р а н ь ш е внесли огромный вклад в создание подводного флота России — командир броненосца 'Ретвизан' капитан первого ранга Щенснович и мичман Власьев. Оба сразу подали рапорта о переводе в подводный флот, но если рапорт Власьева был
