Легенда о птице Рух (rucke или rukh) появляется в нескольких историях «Арабских ночей» – две с участием Синдбада и две с Абд Аль-Рахманом. Она упоминалась Марко Поло как живущая на Мадагаскаре, и посланцы короля Мадагаскара, как говорили, подарили китайскому Хану перо птицы Рух. Майкл Драйтон (Michael Drayton , 1563-1631) взывал к имени чудовищной птицы, противопоставляя ее часто упоминаемому крошечному крапивнику:
Каково происхождение легенды о птице Рух? И если это – чистая фантазия, откуда периодически повторяющаяся связь с Мадагаскаром?
Ископаемые из Мадагаскара говорят нам, что гигантская птица, эпиорнис или слоновая птица, Aepyornis maximus, жила там, возможно, еще до семнадцатого века (
Слоновая птица была, вероятно, вегетарианкой, в отличие от вымышленной громадной птицы Рух, и в отличие от более ранних групп гигантских хищных птиц, таких как семейство фороракосов в Новом Свете. Они могли вырастать до такой же высоты, что и эпиорнис, с ужасно крючковатым клювом, который, как будто в оправдание их прозвища «крылатый тираннозавр», выглядит способным проглотить целиком адвоката среднего размера. Эти чудовищные подъемные краны кажутся на первый взгляд лучшими кандидатами на роль ужасающей птицы Рух, чем эпиорнис, но они вымерли слишком давно, чтобы породить легенду, и в любом случае Синдбад (или его реальные арабские прототипы) никогда не посещали Америки.
Слоновая птица Мадагаскара – самая тяжелая из всех известных живших когда-либо птиц, но она не была самой длинной. Некоторые виды моа могли достигать высоты 3.5 метров, но только с поднятой шеей, как у модели Ричарда Оуэна. В жизни они, похоже, обычно держали голову лишь немного выше спины. Но моа не мог породить легенду о птице Рух, ибо Новая Зеландия также была далеко за пределами познаний Синдбада. Приблизительно десять видов моа существовало в Новой Зеландии, и они варьировали по величине от индейки до страуса двойного размера (
Слоновые птицы и моа (но не хищные фороракосы, не различные другие вымершие бескрылые гиганты) относились к страусовым, древнему семейству птиц, которое сейчас включает южноамериканских страусов, австралийских страусов эму, казуаров Новой Гвинеи и Австралии, киви Новой Зеландии и страусов, ограниченных сейчас Африкой и Аравией, но ранее обычных для Азии и даже Европы.
Я восхищаюсь силой естественного отбора, и мне доставило бы удовольствие сообщить, что страусовые развили свою бескрылость по отдельности в различных частях мира, что соответствует содержанию «Рассказа Дронта». Другими словами, мне понравилось бы, если бы страусовые оказались искусственной группой, доведенные до внешнего подобия параллельными давлениями в различных местах. Увы, это не так. Настоящий рассказ о страусовых, который я приписываю слоновой птице, совсем иной. И я должен сказать, что он, в конечном счете, оказался, по своей сути, еще более очаровательным. «Рассказ Слоновой Птицы» вместе с его эпилогом является рассказом о Гондване и о дрейфе континентов или, как это теперь называют, тектонике плит.
Страусовые – действительно естественная группа. Страусы, эму, казуары, нанду, киви, моа и слоновые птицы действительно более близко связаны друг с другом, чем с любыми другими птицами. И их общий предок был также бескрылым. Вероятно, он изначально потерял свои крылья, следуя веским доводам «Рассказа Дронта», после перелета из Гондваны на некий давно забытый остров. Но это было прежде, чем страусовые разделились на отдельные формы, потомков которых мы теперь обнаруживаем на различных южных континентах и островах. Кроме того, раскол страусовых с остальными птицами чрезвычайно древний. Страусовые – истинно древняя группа в следующем смысле. Выжившие птицы распадаются на две группы. С одной стороны – страусовые и скрытохвосты (группа южноамериканских птиц, которые могут летать). С другой стороны– все остальные выжившие птицы, объединенные вместе. Итак, если Вы – птица, то Вы – или страусовое/скрытохвост, или Вы среди всех остальных, и разделение между этими двумя категориями – самый древний раскол среди выживших птиц (
Поэтому страусовые являются естественной группой, с общим страусовым предком, который был также бескрылым. Это не отрицает того, что более ранний предок всех страусовых летал. Конечно, он летал, иначе, почему у них (у большинства из них) имеются остаточные крылья (
Они шли. Всю дорогу (