Аврал по кораблю я объявил ещё до ухода в штаб. Вызов всегда означает только одно: большие неприятности на долгое время. Наш корабль живой, он чинит сам себя, как человеческая кожа. Но не все системы: некоторые системы корабля достались нам от учебного корабля космопола, и они нуждаются в регулярной разборке и техобслуживании. Мы разобрали большинство из них перед тем, когда последовал вызов, и теперь их надо было собрать.
Мы с Фиу сняли скафандры — нашу официальную одежду для визитов в штаб, нацепили коробочки с защитными полями и отправились помогать остальной команде. Грумгор чуть не умер с досады от того, что приходится делиться такой интересной работой. Обычно он сам долго и любовно полирует все поверхности, сам перебирает и смазывает всю технику. Попытка отполировать что-нибудь без него в обычных условиях чревата смертоубийством. Но сейчас сроки поджимали, и ему пришлось уступить. Он кружился за нашими спинами и подвывал, что мы недостаточно чисто отскребаем от разных налётов его любимые корпуса до тех пор, пока я на него не рявкнул и не велел заняться своим делом.
Штаб Богини решил усложнить мне жизнь и прислал троих практикантов из числа недавно принятых на службу солдат. Эта троица не понравилась мне сразу и навсегда. На вид они представляли из себя какую-то переходную модель от крокодила к собаке, причём прямоходящую, а цвет кожи у них был сине — зелёный с тёмным отливом, ну точно жмурики. Это впечатление усиливали крупные, низко опущенные на глаза веки. И говорили они медленно и протяжно. Идеальные персонажи для фильма 'Барбекю с семейкой зомби'. Я тут же мысленно назвал их 'кошмарики'.
Я послал их отмывать в керосине детали кормовой пушки, они потоптались у лотка, вернулись и сообщили, что особенности внутреннего устройства не позволяют им дышать такими парами и работать в положении наклонившись вниз. Тогда я перевёл их в подчинение Валли, тот вместе с Бий У промывали резервную систему охлаждения электроники. Там новички ухитрились уронить гайку в трубопроводы, из-за чего всю систему пришлось снимать, разбирать и промывать. Эта операция заняла четыре часа. Валли вышел из себя и велел новичкам сидеть под стеночкой и ничего не трогать. Те поначалу послушались, но потом, через пару часов, когда наше внимание ослабло, один из них решил обойти корабль. На дальней от нас стороне он зачем-то решил нажать на клапан аварийного слива системы пожаротушения, и его залило раствором кислоты. Я отправил его в медпункт и больше не видел.
Двое оставшихся честно досидели под стеночкой до самого вылета.
На планету мы пришли изрядно уставшие после бессонной ночи. Аиса посадили в небольшой горной долинке, в безлюдном высокогорье. Весь экипаж повалился спать. Поначалу я пытался выполнять долг и даже прочитал примерно треть из того, что мне дали. На планете было три материка и несколько крупных островов, размерами примерно с нашу Англию. Один из материков был почти полностью покрыт пустынями и интереса не представлял. На втором материке вызревала полу — промышленная, очень неправедная и очень агрессивная цивилизация, разбитая на пять постоянно враждующих царств.
На третьем материке (на меньшей, но критически важной его части) царствовала погрязшая в коррупции и ханжестве империя, остальную его часть занимали воинственные и немногочисленные племена почти диких кочевников. На востоке и западе материка прозябали небольшие царства, выживали они только благодаря тому, что кочевники не могли до них добраться через горы или пустыни. Большинство из них не знало ни друг о друге, ни о кочевниках, но об империи. Империя выживала в основном благодаря тому, что занимаемые ею земли отделялись от Дикого Поля кочевников непроходимыми болотами, немногие проходы между которыми были перегорожены стенами и лесными полосами прикрытия. Дикое Поле могло прокормить в десятки раз большее количество людей, чем жило на материке, но кочевники в беспрестанных войнах между собой уничтожали любые осёдлые поселения.
Острота ситуации была в том, что в империи началось истощение земель, а местные мелиораторы не имели об этом явлении никакого понятия. Необходимо было срочно удобрять земли империи, кроме того, необходимо было дать им отдых на несколько лет. Для того, чтобы население не погибло на это время от голода, необходимо было распахивать земли Дикого Поля. Кроме того, цивилизация со второго материка вот-вот должна была двинуться на порабощение жителей империи и кочевников. Всё это вместе должно было принести огромные страдания всем жителям планеты и потерю многих достижений, поэтому наша контора решила вмешаться.
Первая группа охранителей жизни попыталась встретиться с императором. Встреча с императором теоретически была доступна для всех граждан, однако, по сути была невозможной, так как подход к императору блокировали чиновники многочисленных противостоящих кланов. Для того, чтобы попасть на приём, необходимо было войти в тот или иной клан, поучаствовать в политической грызне за государственные заказы и тогда — может быть, если чиновники противостоящего клана не подставят подножку, — можно было попасть на приём. За очень большую взятку нашим агентам назначили аудиенцию через месяц, однако, через две недели сообщили, что покровительствовавший им чиновник казнён. (Наша группа действовала через местных, не признаваясь в космическом происхождении). При этом намекнули, что другой клан мог бы помочь, правда, за намного большие деньги.
Ребята из первой группы вскипели и перелетели к кочевникам. Там их приняли с распростёртыми объятиями и без всяких проволочек. Наши Постигатели Истины представились посланниками от бога кочевников, точнее, от его планетной аватары. Наобещав сразу нескольким вождям противостоящих племён всяческих благ, они добились объединения их в один союз. Десять лет подряд этот союз громил своих противников среди кочевников и добился если не полного контроля над Диким Полем, то как минимум доминирования. Наши силы обеспечивали союз разведывательной информацией, что в условиях огромных пространств было критически важным делом. Союз всегда мог найти своих врагов и разбить поодиночке, зато его никто врасплох застать не мог. Вожди союза были в восторге и почти перестали ненавидеть друг друга.
Два года назад наступила новая фаза. Кочевникам передали технологию катапульт. С помощью этой технологии объединённые войска союза играючи пробили древние стены северных заслонов империи и покатились на юг, к столице. Обленившаяся разведка империи, абсолютное большинство функционеров которой назначались на эти места наследству, шпионов внутри кочевников не имела и объединение кочевников в единый союз просто проспала. Они не сумели даже предупредить войска столицы, и кочевники объявились под стенами нежданно — негаданно. Столица была взята с ходу, даже камнемётные машины не пригодились.
Большая часть мужчин — представителей высших классов бросили свой народ и даже свои семьи и укрылись в западной горной стране, бывшей провинции империи. Там они отобрали у местных крестьян женщин и сделали их своими женами. Провинциалы взбунтовались, но не смогли противостоять в открытом бою опытным кавалеристам империи и отступили ещё гористее — туда, где находились все источники руд этой провинции. Для беглых имперцев сложилась патовая ситуация: у них почти не осталось работников — землепашцев, у них не было руд для того, чтобы ковать оружие или орудия труда. Кочевники мириться с ними не желали, но и брать горные проходы ценой больших потерь тоже не стремились. Те из имперцев, кто попроще, стали сами пахать землю, а остальные обложили их огромными налогами, что раскололо общество беглецов надвое. Земледельцы принялись потихоньку подкармливать голодавших в горах провинциалов в обмен на руду.
Наибольшего уважения заслуживали те из бывших жителей империи, которые вышли во время штурма на стены и, не обнаружив военачальников, сорганизовались сами. Они отступили из столицы, уводя с собою тех из гражданских, кого смогли найти. Увлечённые грабежом кочевники их уход не заметили, за что потом жестоко поплатились: войско успело дойти до ближайшего городка, переделать всё доступное железо на длинные пики и сформировать командование. Плотные легионы пехоты с длинными пиками стали неуязвимы для набегов кавалерии кочевников, а катапульты за войсками на марше не успевали. Войско с обозом гражданских продолжало отступать и дошло до прикрытой с одной стороны морем, а с другой стороны горами восточной провинции, где и закрепилось. Там беглецы накапливали силы и могли в один не очень прекрасный день превратиться в большую проблему.
В докладе указывались имена военачальников, проявившихся в процессе отступления — Леайон Лесите, Арон Паракахан, Пачита Проуле. Далее в докладе следовали рекомендации ввести на всей территории империи религию кочевников, так как она требует от человека постоянного само — совершенствования, преданности боевым товарищам и общему делу.
Я подумал, что предыдущая группа действовала очень мягко. В случае, если меня не желают
