С утра по небу пробегали маленькие тучки, грозя окропить слабеньким дождем знойные пески Невады, но почему-то ни одной капли так и не упало, а тучи все набегали и набегали. Иногда в недрах стремительно чернеющего небосвода сверкали редкие молнии, на грани слышимости чудился далекий гром…

Буйство природы продолжалось больше суток, военные, использующие пустыню в качестве полигона для ядерного оружия не знали, что и думать — раньше то такого не было. Ну да ураганы случаются, ливни бывают, но чтобы так…светопляска без последствий. Такое впервые. И ведь ни один спутник не зафиксировал приближающегося грозового фронта, словно тучи собрались над полигоном из ниоткуда. Причем на них не действовали физические законы — ветер, дующий на север, не мог разогнать фронт, даже сдвинуть с места у него не получилось.

— Джек, наши яйцеголовые выяснили, что за хрень у нас над головой висит?

— Нет, сэр! Говорят, что приборы сбоят и ничего не видно, сигналы со спутников плохо проходят.

В подземном бункере, упрятанном на глубине 12 метров, под толстым слоем армированного бетона, обшитого изнутри свинцовыми пластинами, который час было оживлено. Даже прошлогодние испытания новой крылатой ракеты с тактическим ядерным зарядом с быстрораспадающимися элементами не вызвал такого ажиотажа как сейчас.

Капитан Томас О'Райли — начальник поста, хмурил рыжие брови. У него с утра чесалась правая ягодица — верный признак приближающихся неприятностей. Семь лет назад, будучи еще зеленым пацаном, он получил туда ранение и по случайности, счастливой или нет, теперь мог предугадывать приближающиеся неприятности.

— Что там с внешних камер?

— Какой-то туман, сэр!

Джек Питерс — двадцатилетний парень, неведомо каким образом попавший на полигон, смотрел в монитор и разглядывал постоянно меняющиеся картинки множества камер. Везде было одно и тоже.

— Откуда он тут появился?! Жара ведь…

— Не могу знать, сэр!

— Кто бы сомневался, — едва слышно раздраженно заметил капитан.

Ему все больше и больше не нравилось происходящее, достаточно и того, что четыре с половиной месяца назад у них творилось черт те что: над головой едва ли не бесы вздумали игры начать. Правда в тот раз ягодица О'Райли тоже побаливала, но ничего не произошло. Однако теперь капитан почему-то думал, что задница напоминает о себе не случайно.

'Или все-таки я себя накручиваю?'

Вдруг в бункере моргнул дневной свет, взвыла сирена и из динамиков раздался механический голос системы защиты:

— Проникновение за периметр охраны! На территории базы вводится осадное положение, прошу весь персонал покинуть открытые участки и занять предписанные регламентом места!

— Джек — картинку мне! Откуда появился противник?

— Камеры ничего не фиксируют, сэр! — оператор судорожно вытер рукавом проступившие капли пота.

— Тогда какого черта комп взбесился? Автоматика уже заблокировала внешние двери, того и гляди включит всю систему защиты, а у тебя 'ничего не видно'!! — капитан взорвался. И непонятно что послужило тому — облегчение от окончания ожидания неприятностей или сами неприятности, появившиеся так внезапно.

Джек еще пару секунд пытался найти на экранах хоть что-то и заметил нечто странное.

— Сэр, система послала трех MARSов на зюйд-вест! К складам с вторично переработанными отходами.

— Дай картинку с дроидов.

Патрулирование полигона в Неваде — нетривиальная задача. Огромные пространства под палящим солнцем, да еще со следами многочисленных экспериментов по 'контролируемым выбросам радиоактивных материалов'. Использовать людей и автотранспорта слишком дорого — один MARS экономит в год до 1 млн долл. К тому же, отпала необходимость в дорогостоящем оборудовании охранного периметра на удаленных участках полигона: отказ от строительства траншей, наблюдательных вышек, установки камер и прокладки кабелей сэкономил до 6 млн долл. Естественно, большой плюс еще и в том, что людям теперь нет необходимости продолжительное время находиться в районах с повышенным радиационным фоном…

Капитан замер, предвкушая забавное зрелище — кто бы там не пробрался за периметр он не жилец. MARSы разрабатывались как автономные машины для защиты периметра и надо заметить, что неплохо справлялись со своими обязанностями. Их 'облегченные' варианты даже стали использовать на границе с Мексикой, откуда в последние три года рвались сонмы банд латиносов. Надо отдельно заметить, что справиться с дроидом пока еще никому не удавалось.

Между на экране появились три горизонтальные картинки, идущие напрямую с камер. На них была все та же хмарь — ничего нового. Джек включил фильтры, убрал незначительные помехи и только тогда капитан смог разглядеть нечто странное, едва видное на периферии.

Из грозовых туч на землю опустился толстый вихревой хобот, напоминающий смерч замерший на месте. Яркие вспышки молний ослепляли датчики дроидов, на радарах появились 'туманные области' противодействия, еще немного и вся сетка закроется тусклым светом.

— Дай звук, — приказал командир.

Оператор пару секунд щелкал по клавишам после чего из динамиков послышался сухой треск разрядов и шорох песка.

— Куда они едут, если там ничего нет? — тихо спросил один из дальних операторов, наблюдавший за