атмосферу? Мысли о том, что скоро придется лезть именно в это всеми богами разом проклятое место, заставляли руки сильнее сжиматься на рукояти и цевье автомата. Специально для экспедиции Дима вытребовал у Сахарова побольше магазинов для «калашникова», заполненных специальными бронебойными и разрывными патронами.

Сердце предательски бухало где-то в районе горла, страх холодным комом сжимался внутри. От любого постороннего звука тянуло упасть на землю, целиться во все стороны и стать очень маленьким и совсем незаметным. «Ну-ка, успокойся! — мысленно прикрикнул на себя Дима. — Знал ведь изначально, во что суешься. Нечего теперь трястись. Залез уже в задницу. Теперь думай, как выжить».

Впереди показалось небольшое болото. Кайман, видимо, решил его обойти и начал забирать влево. Дима хлопнул его по плечу, покачал головой, дескать, не надо. Он уже издалека видел отблески молний, демаскирующих притаившиеся на пути «разрядники». Причем, не один и не два. Черт его знает, сколько там этой пакости притаилось. Если есть возможность обойти — то лучше туда и не соваться. Кайман не стал спорить, молча кивнул и свернул направо.

Где-то далеко гулко, раскатисто грохнуло, будто разразилась локальная мини-гроза. Эхо быстро прокатилось по лесу, стряхнув с ветвей капли влаги, что породило короткий, но бурный дождь. Кайман обернулся на Диму, вопросительно вскинул голову. Шухов только пожал плечами. Очевидно, это просто где-то сработала ловушка. Хотя такой, грохающей, как пара кило тротила Дима еще не встречал. Хотя мало ли чего еще он не знал о Зоне?

Вдруг Кайман замер, как вкопанный, поднял руку ладонью вверх и указал пальцем вперед. Дима поднял автомат, страхуя ведущего. Бойцы моментально рассредоточились, закрывая спинами идущих в середине колонны Эдуарда и Круглова. Группа превратилась в небольшой форпост кольцевой обороны, готовая встретить огнем любого противника с любого направления. Гранатометчик опустился на одно колено, вскинул РПГ на плечо и приник к прицелу, готовый пустить ракету.

Прямо на них из чащи леса двигалась человеческая фигура. На то, что это именно представитель рода людского указывала рваная, грязная, но все же одежда, а также походка. Дима внимательнее пригляделся, сощурив для зоркости правый глаз. И понял: это уже не человек. Существо тащилось к ним странной походкой вдруг вставшего с инвалидного кресла паралитика. Ноги не гнулись в коленях, будто приделанные к бедрам и обряженные в штаны палки. В руке бывший человек тащил за ремень автомат. Оружие билось об стволы деревьев, загребали палые листья и землю, явно уже никогда не пригодное для стрельбы. Но создание, очевидно, не понимало этого и упрямо волокло за собой бесполезное оружие. Лицо существа было ужасно. Безвольно открытый рот, потухшие, стеклянные глаза, почерневшие зубы, одного уха нет, там зияла темная от ссохшейся крови дыра. Запнувшись об кочку, тварь наклонила голову, и все разглядели, что череп сзади проломлен, кожа с волосами висит клочьями, а наружу выпучивается сквозь куски черепа студенистая, непонятного цвета уже масса мозга. Существо, очевидно, поняло, что прямо перед ним находятся его бывшие сородичи, и устремилось вперед, взмахивая руками, как бы приветствуя людей. Автомат задел тварь по ноге, отскочил с глухим стуком.

— Огонь! — рявкнул Кротов, первым выходя из оцепенения.

Загрохотали короткие автоматные очереди. Голова существа резко дернулась назад, потом еще раз. Две пулевые пробоины зияли точно посередине обтянутого ссохшейся кожей лба. Тварь опрокинулась назад, засучила ногами, которые вдруг начали гнуться в коленях, в конвульсиях, выгнулась дугой и затихла. Кайман короткими перебежками приблизился к убитому, не опуская наставленного ствола, наклонился над бывшим человеком.

— Мертв, — констатировал боец.

— Обыскать! — распорядился Кротов, и уже вполголоса добавил — А мертв он, похоже, уже давно.

У неведомо как ожившего трупа в карманах ничего не оказалось. Совершенно ничего. Будто кто-то уже вычистил их загодя. Не исключено, что сам их владелец, пока был еще жив. Кайман подобрал с земли автомат, отсоединил рожок. Пусто. Попробовал передернуть затвор, но набившаяся внутрь грязь намертво заклинила механизм. На вороненой стали уже проступил лишай ржавчины. Живой труп, похоже, таскал за собой оружие уже довольно давно.

— Что думаете? — осведомился майор у Круглова.

— Ничего, — пожал плечами тот. — До нас уже доходили слухи об оживших мертвецах. Я не могу сказать точно, что снова заставляет их ходить, но у них присутствует элементарная моторика, они бормочут что-то невнятное, могут совершать простейшие движения. Ни один из них пока не попал нам для изучения, все данные сугубо из рассказов и пара видеофайлов.

Ученый, не теряя времени даром, достал фотоаппарат и сделал с десяток снимков покойника с разных ракурсов. Разубоженный автомат зафиксировал отдельно.

— Они умеют стрелять? — снова спросил Кротов.

— Черт их знает. Ходоки говорят, что да, но неприцельно, просто палят во все, что движется. Единственное, на что у них хватает остатков интеллекта — перезарядить, дернуть затвор и жать спусковой крючок. Эти зомби вообще непостижимая пока тайна для науки…

Надолго задерживаться здесь члены экспедиции не стали, наскоро обследовав труп, двинулись дальше. Эдуард шел, а в голове у него безостановочно крутилась мысль об установке «пульс». Сахаров ведь говорил, что она обладает способностью «сжигать» кору головного мозга, превращая человека из мыслящего разумного существа в живой овощ. Не встретился ли им сейчас наглядный пример воздействия этой установки на человека? Очень и очень похоже. Эдик, подумав на эту тему еще минут десять, догнал Шухова, хлопнул по плечу. Ходок обернулся.

— Ты видел такое раньше? — спросил молодой ученый.

— Нет, — голос Рыжего из-под маски звучал глухо и смазано. — Но наслышан. Наши мужики несколько раз встречались. Правда, предпочитали удирать от них.

— Где их видели?

— В остатках сел. Как будто они к человечьему жилью сбредаются.

Эдик вернулся на свое место в колонне. Мысли о живых мертвецах и их происхождении не давали ему покоя. Мозг сверлила мысль: а что, если и они вдруг попадут под действие «Пульса»? Что тогда? Бродить им по Зоне в виде таких вот зомби? Бррр. Самое лучшее в такой ситуации, конечно, смерть, но Эдик очень сомневался, хватит ли у него времени и разума пустить себе пулю в лоб после того, как его головной мозг превратится в инертный сгусток биоматерии.

По пути колонне людей встретился большой ручей. И тут же у всех разом заверещали надрывными трелями счетчики Гейгера. Вода была заражена, причем неслабо. Хлебнувший влаги из этого милого ручейка рисковал, как минимум, всю оставшуюся жизнь мучиться проблемами со щитовидной железой. Слава богу, что ручей был нешироким, и его преодолели, перепрыгнув с берега на берег, не замочив ног. Болотистая почва рядом с родником тоже «фонила», хотя значительно слабее. Экспедиция не жалела костюмов: все равно элементы одежды подлежали уничтожению после возвращения в научный лагерь.

Институт находился, судя по карте, в низине между двумя небольшими горками. Недалеко протекала речка, как пояснил Сахаров, почти полностью обмелевшая и затянутая болотной топью. Где-то на ее берегу, в склоне откоса и начинался закрытый могучей дверью туннель эвакуации. Но Кротов принял решение попробовать войти внутрь «по-человечьи». Если, конечно, получится. Скоро должна была проглянуть старая дорога, по которой еще во времена СССР до аварии на ЧАЭС ходили автобусы между колхозами и деревнями. Теперь эта дорога шла ниоткуда в никуда. Мост с одной ее стороны, как раз на выходе из Сырой Долины рухнул от старости, а с другой стороны в районе свалки дорогу перерезала целая череда глубоких оврагов и разломов, а в одном месте асфальт и вовсе просел неведомо куда, потом гигантская яма заполнилась водой, и образовалось средних размеров озерцо.

Лес вокруг заметно поредел. Исчезла мрачная чащоба, стало проглядывать серое небо. Под ногами вместо хвои, листвы и болотной воды стала шелестеть трава. Ветер, доносящийся из Сырой Долины, резко пах гнилью и мертвечиной, как будто там, дальше, бесконечно гнило и никак не могло полностью разложиться нечто непередаваемо громадное. Фильтры респираторов частично задерживали запахи и замечательно отсеивали вредные примеси, но справиться полностью с ароматом воздуха, конечно, не могли. Понятно, что все это хорошего настроения не добавляло, и экспедиция шла в угрюмом молчании. Все сосредоточенно смотрели под ноги и по сторонам.