пути домой супруги старались отвлечь Александру, рассказывая о чем-то веселом. Понимая добрые намерения родственников, та грустно улыбалась в ответ и, отворачиваясь, прятала расстроенное лицо…

— Расскажи мне что-нибудь о нем, — попросила девушка Анастасию, когда дома они остались вдвоем на кухне.

Старшая сестра занималась приготовлением чая и долго молчала, будто не расслышав вопроса. Затем повернулась к столу, за которым в ожидании сидела Александра, поставила три чашки.

— Он молчалив и неразговорчив, — начала Настя, все больше удивляясь любопытству младшей сестры. — А отчего у тебя появился к нему интерес?

— Зачем ты сразу об интересе?!

— Просто вижу… Ты ведь сама его, кажется, пыталась пригласить и после вчерашнего не перестаешь о нем думать. Ну что ж, если и так — я буду только рада. Поверь — ты не ошиблась.

Настя произнесла эти слова ровно и негромко, но сердце готово было вырваться из груди. Прекрасно зная Сашу, она впервые обнаружила в ней повышенное внимание к мужчине. И не какому-то постороннему, а к человеку, которого в тайне давно и безумно любила сама. Молодая девушка смотрела на неё с затаенной надеждой…

Анастасия хотела взять чайник, но вдруг безвольно присела к столу и закрыла лицо руками. Плечи несколько раз дернулись — девушка беззвучно плакала. В изумлении и испуге Александра вскочила:

— Что с тобой, Настя!?

Та, покачав головой, не ответила.

— Господи… Настюша, да что же случилось?

— Ничего… Это я так… Извини… — через минуту прошептала она, вытирая слезы.

Но озадаченная девочка не спускала с сестры широко открытых, удивленных глаз, пока непонимание в них не сменилось ужасом от осенившей догадки.

— Ты любишь его… — отрешенно прошептала Сашенька, едва заметно кивая головой.

— Мы друзья и, слава Богу, неглупые люди, — объяснила Настя, встав из-за стола и погладив аккуратно уложенные назад волосы сестры. — Садись и не переживай. Никогда и ни в чем не давали друг другу повода и, конечно же, в мыслях не держали преступать грань… Но, если абстрагироваться от нынешних обстоятельств и предположить на миг, что свободна — скажу честно: не отдала бы его никому!

Александра, подвинула на центр стола три небольшие чашки и, украдкой облегченно вздохнув, более не прерывала вопросами монолог старшей сестры. Та улыбалась чему-то, глядя в темное окно, и думала о своем, но, очнувшись, подхватила с плиты чайник и стала разливать по чашкам кипяток.

— Ты не ошиблась, Сашенька… Он очень хороший человек, — задумчиво начала Настя, но поспешила уточнить: — нет — в нашем гарнизоне дурных людей — наперечет. Но есть во Владиславе нечто особенное, необъяснимое…

Анастасия отнесла чашку с горячим напитком в зал — мужу и, вернувшись, продолжила:

— Я давно живу с Максом, но если бы до него встретила Берестова… — она замолчала, смутившись своих мыслей, но, вздохнув и глядя Саше в глаза, призналась: — пошла бы за ним на край света. Хотя и так уж на самом краю живем.

Молоденькая девушка сидела тихо, не осмеливаясь перебивать откровений сестры. Машинально помешивая остывающий, ароматный чай, она с удивлением ощущала, как сердце начинало биться все быстрее…

— Тебе не довелось ещё пожить в военных городках, — вновь заговорила Анастасия. — Господи, это ж целая наука! Здесь нужно терпимо относиться ко многому. К тому, что издалека — по походке узнаешь любого встречного… Что занимая очередь в магазине, не знаешь сколько человек стоит впереди — каждый считает, своим долгом занять ещё десятку-другому… Наконец, к тому, что про тебя могут навыдумывать массу небылиц.

— Тяжело здесь было после Саратова? — нарушила затянувшееся молчание Саша.

— Иногда хотелось просто выть… Влад, между прочим, почти наш земляк — из Волгограда, знает и наш город. Мы частенько с ним вспоминаем Волгу… Поговоришь о родных местах и становится легче. Но, человек привыкает ко многому. Трудно только переносить сплетни. Наши женщины каждому косточки перемоют в тех же очередях. И женатым, и холостякам… Одинокие мужики для них вообще — бесценные объекты наблюдения! Но, вот что удивительно — никогда не слышала, чтобы плохо говорили о Берестове. Никогда! Представляешь!?

Александра улыбнувшись, кивнула, но, пожав плечами, спросила:

— А зачем им это?

— Сама удивляюсь. У каждой из них своих проблем — с избытком, так нет же — и в чужие норовят влезть…

Владислав действительно её почти забыл. Продолжительные разведывательные полеты, новые заботы командира звена, служба… Медленное и размеренное течение гарнизонной жизни неумолимо делало свое дело. В свободное время, просиживая вечерами — перед сном за книгами, он мало появлялся в городке. Настя, как он догадался — старшая сестра строптивой девушки, отгуливала отпуск, и вероятность пересечения с двумя возмутительницами спокойствия, сводилась к нулю. Лишь однажды, субботним вечером — две недели спустя, Берестов подошел к клубу повидать одного из приятелей…

Внезапно, кто-то, тихо подойдя сзади, закрыл нежными ладошками его глаза. Он сразу определил — женские руки… Осторожно сняв их, повернулся… Перед ним, с грустной улыбкой, стояла Анастасия, за ней — чуть поодаль, юная, очаровательная незнакомка.

— Привет Влад, — старшая сестра, приподнявшись, поцеловала его в щеку и зашептала на ухо: — не сердись, пожалуйста, на нашу девочку. Она все это время только о тебе и думает…

В этот миг он не сердился и вообще, потеряв дар речи, ничего не соображал, кроме одного: «Боже… Она поцеловала меня! Настя впервые позволила себе…»

Сделав шаг к сестре, она подвела её ближе.

— Познакомьтесь же вы, наконец… Это моя младшая сестра — Александра, — представила врач смущенную девушку, — а это — Владислав Берестов.

— Очень приятно, — кивнул пилот, но, испытывая неловкость, не знал, что делать дальше.

Он с превеликим удовольствием провел бы этот вечер с Анастасией, или хотя бы разок станцевал с ней, но вежливость требовала загладить вину и перед девочкой.

— Ты ведь сегодня не торопишься? — лукаво спросила у Саши Анастасия, помогая другу, выйти из создавшегося положения.

— Нет… — ответила та, пряча взгляд и покрываясь румянцем.

— Ну и славно! Пойдемте в зал…

Они вошли в клуб и смешались с толпой веселящихся людей. С трудом пробираясь к заветному месту, старшая сестра оборачивалась и, смеясь, что-то говорила Владу, но слова тонули в сливающемся шуме и он не разбирал их. Лишь отчетливая печаль в глазах милой сердцу молодой женщины, совсем не вязалась с её мнимым отменным настроением. Подойдя к колонне, троица остановилась…

— Я буду дожидаться Макса, а вы потанцуйте, — подзадорила Настя и, неожиданно соединив их руки, добавила, обращаясь к Берестову: — доверяю тебе Сашеньку на весь вечер.

Решительно отойдя в сторону, она продолжала смотреть на парочку, все так же грустно улыбаясь. Младшая сестра, оставшись наедине с молодым человеком, стояла рядом, слегка покусывая от волнения губы. Слабо попытавшись высвободить ладонь, она сдалась, лишь почувствовав, что он едва заметно сжал ускользающие пальчики.

В обширном клубном зале скоро уже не было свободного места, и когда замолкала музыка, слышался шумный гвалт. Начинался медленный танец. Владислав с жалостью посмотрел на одиноко стоящую Настю, но она, давно понимая его без слов, ободряюще кивнула…

— Разрешите пригласить вашу спутницу? — внезапно обратился к нему, выросший, словно из-под земли, моложавый старлей — штурман с ракетоносцев.

«Ну что, Берестов, крутанем рулетку?» — подумал летчик и, пожав плечами, спокойно ответил: