Роны и не скрывал своего намерения двигаться на Париж. Отравитель и два убийцы с кинжалами, подосланные к нему, оказались не в силах его остановить; сами были пойманы с поличным и после жестоких пыток убиты. Колиньи пользовался большой популярностью, многие его боготворили, ликвидировать такого человека пока не представлялось возможным.

Королева решила вернуться к своему проверенному за последнее время методу: призвать ко двору часто побеждаемого, но всегда похожего на победителя адмирала, простить его, вновь приблизить к себе, а затем с позором убрать с политической арены и лишить его жизни. Эта идея все сильнее овладевала сознанием Екатерины Медичи. Она отправила к адмиралу двоих посланцев; вскоре ко двору вместо Колиньи прибыл его зять Телиньи. На волне военной удачи Колиньи выставлял тяжелые условия: наряду с требованием свободы культа он настаивал на передаче гугенотам портов Кале и Бордо. Адмирал вел свою игру. Нуждаясь в поддержке и не находя ее при дворе, он искал помощи за пределами страны. Кале и Бордо могли служить платой английской королеве, известной своим расположением к гугенотам. Все протестовали. Екатерина Медичи нашла требование адмирала не только неприемлемым, но и циничным. Карл IX, поддавшись дикому приступу гнева, хотел заколоть Телиньи кинжалом. Колиньи должен был как можно скорее понести суровое наказание.

Тем временем адмирал продолжал наступать, оставляя позади выжженные земли.

Он дошел до Луары. Гизы настаивали на немедленном католическом восстании.

Однако время еще работало на Колиньи, и Екатерина подписала перемирие, получившее название Сен-Жерменского договора, или Мира королевы.

– Мы завоевали бы мир оружием, а они добились его дьявольскими подписями! – негодовали Гизы и их союзники.

В сущности все вернулось к 1563 году: свобода совести, свобода культа, предусмотренного положениями Амбуазского эдикта.

С 8 августа 1570 года четыре крепости передавались Колиньи в качестве гарантов безопасности – Монтобан и Коньяк на юге, Ла Шарите в центре страны и Ла Рошель для охраны морских границ.

Гугеноты радовались своей победе, а королева обрела возможность заняться насущными домашними проблемами.

Добрый мир надлежало также скрепить добрыми браками.

Карл IX, который в это время находился в Орлеане, передал всю полноту власти в руки матери и кардинала Лотарингского. Его не интересовали политические и военные дела. Да это и не удивительно: он влюбился в очень красивую девушку, дочь городского буржуа Мари Туше. О ней говорили, что она самая фанатичная еретичка в городе. Каждый вечер в сопровождении гвардии и оркестра он навещал свою юную возлюбленную.

Пока Карл IX ухаживал за прекрасной орлеанкой, его мать строила различные планы, на ком женить своего сына. Но новое потрясение обрушилось как гром среди ясного неба на королеву-мать: умерла, будучи на пятом месяце беременности, ее дочь Елизавета, королева Испании. Удар был ужасен. Екатерина уединилась в своих апартаментах, где провела в рыданиях несколько часов. Лишь дурочке Ла Жардиньер удалось успокоить ее.

На следующее утро Екатерина Медичи явилась на Королевский совет и заявила, что посвящает себя исключительно борьбе против протестантов, чтобы исполнить Божью волю. Пусть протестанты не радуются, предполагая, что смерть ее дочери разорвет те узы, которые связывают Францию с Испанией. Они горько ошибаются.

Король Филипп II не останется вдовцом: ее дочь Маргарита вполне может занять место своей сестры.

Страсть к свадьбам не давала покоя Екатерине: она очень любила свадебные проекты и редко отступала от них. Как только мысль заменить свою умершую дочь другой – Маргаритой – пришла ей в голову, она тут же предприняла через своего посла в Испании необходимые шаги. Но испанский двор и сам король имели другие планы: Филипп II склонялся к женитьбе на старшей дочери императора, Анне, а младшую дочь, Елизавету, довольно выгодно было выдать замуж за французского короля Карла IX.

После заключения Мира королевы война двух враждовавших в Европе идеологий перешла на поле дипломатии, сконцентрировалась вокруг выгодных брачных альянсов. Екатерина, озабоченная довольно прозаическим желанием найти лучшие партии своим детям, совсем не думала о религиозной принадлежности своей потенциальной родни. Но такой свободой взглядов, увы, не могли похвастаться те, с кем ей приходилось иметь дело. Для этих людей религия была превыше всего.

Испанский король дал согласие на заключение брачного контракта между Карлом IX и младшей дочерью императора. Став свояком Карла IX, он надеялся, что увеличит влияние на короля и удержит Францию в лагере католических королевств.

Переговоры относительно женитьбы Карла IX наконец сдвинулись с места.

Принцесса Елизавета Австрийская прибыла во Францию в сопровождении своего наставника и множества немецких дворян. Король должен был встретить ее, затерявшись в приветствующей принцессу толпе, дабы не спеша ее рассмотреть. Она была очень хороша: красивая блондинка с кротким выражением лица.

Увидев ее, двадцатилетний король облегченно вздохнул и сказал:

– Думаю, такая скромная женщина никогда не даст мне повода для волнений.

В туманный ноябрьский день Карл IX Французский женился на Елизавете Австрийской, которая нежно и преданно полюбила своего мужа.

Карл, хотя ему было приятно общество этой очаровательной блондинки с фарфоровым цветом лица, ни на секунду не забывал об окончательно покорившей его сердце Мари Туше и, как только ему представлялся случай, мчался в Орлеан.

Мари Туше попросила его показать ей портрет Елизаветы.

Король показал ей миниатюру, которую носил с собой, и на лице у Мари выразилось облегчение.

– Эта женщина меня не пугает, – сказала она.

У нее были все причины для оптимизма. Вопреки всем расчетам королевы-матери, Мари Туше полностью завладела чувствами вспыльчивого и непредсказуемого короля, только в ее объятиях он чувствовал себя спокойно. Король перевез свою возлюбленную в Париж и подарил ей маленький дворец, который охраняли особо преданные ему гвардейцы.