решения. Так вот, исходя из этого, мне лично не хотелось бы видеть среди советников короля коннетабля Анна де Монморанси. Надеюсь, герцог, вы разделяете мое мнение?

– Поверьте мне, государыня, – отозвался герцог, – я вам глубоко признателен за эти слова, полностью разделяю ваше мнение и буду верен ему до конца.

К великому удовольствию Екатерины Франциск де Гиз обрушился на ее соперника и в заключение всех своих обвинений сказал:

– Ваше Величество, все друзья и приверженцы коннетабля, заседавшие вместе с ним в совете, должны быть отправлены в отставку.

Тонкий политик Франциск де Гиз отдавал коннетабля на растерзание Екатерине.

Удостоверившись в благорасположении к ней и ее замыслам Гизов, Екатерина подошла к решению вопроса, который лично для нее имел особо важное значение.

– Ваше Величество, ваша мать хочет обратиться к вам с очень деликатным вопросом.

Она замолчала и опустила глаза, сделав вид, что ей трудно говорить о своей просьбе.

– Матушка, – поддержал ее сын, – приказывайте, любая ваша просьба будет незамедлительно выполнена.

– Мой дорогой и любимый сын, – стараясь придать своему голосу как можно больше волнения, совсем тихо проговорила королева-мать, – речь идет о женщине, которая превратила мою жизнь в ад, причинила мне очень много горя и еще больше горя причинила Франции.

Она снова замолчала. Все подумали, что королева от тяжких воспоминаний вот-вот разрыдается. И герцог де Гиз поспешил прийти на помощь вдове. Он не меньше Екатерины Медичи в последнее время ненавидел Диану де Пуатье. Ведь никто иной, как герцогиня де Валентинуа, вызволила коннетабля из плена, более того, именно она в угоду Монморанси всячески противодействовала успехам и замыслам герцога, и, если бы копье Монтгомери не лишило жизни короля, обрекла бы его, выдающегося полководца Франции, в этом не было ни малейшего сомнения, на забвение и лишила всех должностей. Но теперь, слава Всевышнему, пришел день, когда он, Франциск де Гиз, может поставить зарвавшуюся прелюбодейку на место.

– Мадам, – обратился он к Екатерине, – на днях наш дорогой и любимый брат, герцог Клод д’Омаль, попытался вызвать в наших сердцах жалость к своей любимой теще, но кардинал Лотарингский, который сейчас стоит перед вами, выражает вам свое сочувствие. Он попросил меня передать вам наш разговор с младшим братом, надменно ответил Клоду, что он должен быть доволен полученным в неравном для нашего знатного рода браке несметным богатством и влиянием, продлившимся несколько лет, а так как сейчас нам, его братьям, существование этого союза кажется отвратительным и покрывает его, герцога д’Омаля, позором, то в интересах нашего знатного дома избавить людей от воспоминания об этом бесчестии, запретив герцогине навсегда посещать наш дом, ибо оскорбления, наносимые фавориткой в течение многих лет порядочнейшей из женщин, преданной и верной своему супругу королеве, матери королевских детей, не должны остаться без сурового наказания.

Кардинал Лотаринский решил последнее слово в этом вопросе оставить за собой:

– Мой брат ознакомил вас с моим мнением. Я же хочу к его словам добавить следующее: Диана де Пуатье должна быть изгнана и понести заслуженную кару.

Екатерина, на лице которой блуждала загадочная улыбка, была потрясена услышанным до глубины души. Уж она-то, как никто другой, знала, как Диана де Пуатье любила Карла Лотарингского, который был для нее и сыном, и чичисбеем, который именно благодаря ей в двадцать три года стал кардиналом и самым богатым прелатом в Европе. Поступок кардинала вызвал омерзение к нему в душе Екатерины. Да, эти принцы, потомки Карла Великого, претерпели унижение, вступив в союз с королевской сожительницей. Но, когда им было выгодно, они на все закрывали глаза и воздавали Диане де Пуатье почести, достойные только королевы. «Если эти всемогущие герцоги когда-нибудь перейдут мне дорогу, – подумала Екатерина, – моя рука не дрогнет вонзить им кинжал в спину!»

Все взоры были обращены на Екатерину. Королева-мать должна была вынести свой вердикт.

После признания кардинала Лотарингского Екатерину вдруг охватило беспокойство. Она лишний раз убедилась, чего стоят уверения придворных в вечной преданности, знала, как вчерашние враги могут завтра помириться, если это принесет им выгоду. Сейчас в нескольких шагах от бездыханного тела Генриха II, кардинал Лотарингский, протеже Дианы де Пуатье, дал отставку своей покровительнице, точнее сказать, предал ее.

Сердце бешено колотилось в груди Екатерины. Наступил долгожданный день мести, когда она могла расквитаться со своим злейшим врагом. В это жестокое время никто бы не удивился, если бы Диану де Пуатье по ее приказу бросили в Бастилию, отрубили голову на эшафоте и незаметно умертвили. Екатерина не погнушалась бы ни одной из этих мер, если бы была такой, как они, но она предпочла остаться верной одному из своих охранительных талисманов. На его голубом фоне была изображена звезда, окруженная змеей, которая кусает себя за хвост, волшебной змеей, знаком Сатурна, и начертан девиз: «Знание побеждает рок». Диана, попавшая в немилость, была все так же опасна… Гораздо мудрее не доводить ее до отчаяния. Кроме того Гизы в самое ближайшее время будут делать все, чтобы сохранить в полной неприкосновенности в своем семействе огромное наследство.

После мучительных раздумий Екатерина, величественная и мудрая, оглядела всех собравшихся.

– Пусть вдова великого сенешаля наслаждается всеми благами, – с истинно королевской щедростью распорядилась она. – Я не мщу старухам!.. Только передайте ей, что я лично более не хочу ее видеть.

Даже кардинал Лотарингский, которого неожиданные повороты человеческих судеб приучили ничему не удивляться, был поражен, впрочем как и все присутствующие, ответом Екатерины, ее поистине королевским великодушием.

– Меня радует, Ваше Величество, – продолжала далее королева, – что сегодня мы все продемонстрировали редкостное единство взглядов. Члены парламента должны быть довольны нашими решениями.

Главное, что достигнутыми в этой большой игре соглашениями, была довольна сама ученица Макиавелли, та, которую еще совсем недавно называли флорентийской торговкой, а теперь величали мудрой правительницей, облаченной в полный мрачного величия черный бархат.

Герцогиня де Валентинуа добровольно вернула драгоценности Короны вместе с собственноручно составленным ею подробным их перечнем. Одновременно она просила у королевы прощения за все обиды. Предлагала свое имущество и даже жизнь.

Передача драгоценностей после смерти суверена была традиционной: после кончины Франциска I герцогиня д’Этамп и королева Элеонора вернули то, чем временно владели при его жизни, а теперь сама Екатерина и Мария Стюарт внесли в королевскую казну все имевшиеся у них драгоценности: право их отдать в чьи бы то ни было руки принадлежало новому королю. Жест Дианы вовсе не был знаком капитуляции.

Когда же герцогине де Валентинуа доложили о великодушном приговоре королевы, она, не ожидавшая такого исхода, бледная и взбешенная, опустилась в кресло около окна.

– Проклятие! Она сказала, что не мстит старухам! – воскликнула Диана, после чего неожиданно расхохоталась. Такая внезапная смена настроения говорила о назревающей буре, и камеристка, изучившая свою блистательную госпожу за много прожитых вместе лет, достала из шкафчика флакон с любимым красным вином своей хозяйки, наполнила до краев серебряный кубок и подошла к Диане. Смех все еще звучал, но уже более отрывисто, переходя в безутешные рыдания. Лицо герцогини залили потоки слез. Этот внезапный припадок оказался спасительным после долгого напряжения, в котором замкнулась королевская фаворитка.

Камеристка осторожно поднесла кубок к ее губам:

– Выпейте, мадам! Вам сразу станет лучше!

Диана машинально повиновалась, сделала пару небольших глотков, после чего дрожащими руками схватила кубок и залпом выпила вино до последней капли.

Через минуту она сказала:

– Мне значительно лучше! Налей-ка мне еще!

Вдова великого сенешаля умела пить без вреда здоровью.

Второй кубок Диана де Пуатье осушила уже медленнее, затем откинулась на спинку кресла, положила