у них было. Он слишком многое узнал о ней с тех пор. Слишком часто его предавали. Он мог бы сказать, что не учился на своих ошибках, но это было неправдой. Он так отчаянно нуждался в ком-то, кто заботился бы о нем, что закрывал глаза на темную сторону ее натуры. Игнорировал ее, пока она не повернулась к нему спиной и не оставила его умирать. Некоторые преступления были за пределами даже его способности прощать.

Его мысли перешли от него самого к невинным душам, живущим в пещере. Людям, которые ничего не знали о своем новом существовании или врагах. Он не мог их так оставить. Достаточно людей поплатились за него своими жизнями и будущим. Он просто не мог дать им потерять свои души и жизни тоже.

— Хорошо, Артемида. Я дам тебе то, что ты хочешь, если ты дашь то, что необходимо им для выживания.

Она засияла.

— Но, — продолжил он, — мои условия таковы: каждый месяц ты будешь платить им достаточно, чтобы покупать то, в чем они нуждаются или чего желают. Как было условлено раньше, им потребуются оруженосцы, чтобы заботиться о них, чтобы им не пришлось беспокоиться о поисках пищи, одежды или оружия. Я не хочу, чтобы они отвлекались от работы.

— Хорошо, я найду людей, которые будут служить им.

— Смертных, Артемида. Я хочу, чтобы они служили по своей воле. Больше никаких Темных Охотников.

— Вас четверых недостаточно. Нам нужно больше, чтобы держать даймонов в узде.

Ашерон закрыл глаза, чувствуя бесконечность этих отношений. Слишком легко он мог предсказать будущее и куда все это их заведет. Чем больше Темных Охотников, тем сильнее он будет связан с ней. Он не мог сделать ничего, чтобы предотвратить эту вечную связь. Или все-таки мог?

— Хорошо, — сказал он, — я пойду на это, если ты согласишься предоставить им способ выйти из-под твоего подчинения.

— Что ты имеешь в виду?

— Я хочу, чтобы ты придумала, как вернуть Темным Охотникам душу, чтобы они больше не были связаны с тобой, в случае, если они так решат.

Артемида отступила. Такого она не предвидела. Если она согласится, это будет относиться и к нему тоже. Он сможет покинуть ее. Она забыла, насколько хитрым может быть Ашерон. Насколько хорошо он знает правила игры и способы манипулировать ими и ею. Он действительно был ей ровней. И все же, если она не даст ему то, чего он хочет, он, все равно, ее бросит. У нее не было выбора, и он это прекрасно знал. Однако были вещи, которые могли удержать его около нее. Артемида знала способ обеспечить его присутствие в ее жизни навечно.

— Очень хорошо. Давай тогда создадим правила, которым они должны будут подчиняться.

Она почувствовала, что его мысли вновь вернулись к Иасу. Он жалел бедного греческого солдата, любящего свою жену. Жалость и сочувствие всегда будут его слабостью.

— Первое, они должны умереть, чтобы вернуть свою душу.

— Почему, — спросил он.

— Душа может выйти из тела только в момент смерти. Вернуться она тоже может только в тело, которое уже не функционирует. Они никогда не смогут иметь душу, пока «живы» как Темные Охотники. Это не мое правило, Ашерон, такова природа душ.

Он нахмурился:

— Как убить бессмертного Темного Охотника?

— Ну, мы можем отрезать им голову или выставить их на солнце, но, поскольку, это повреждает тело до такой степени, что его уже не восстановить, это как-то не служит нашей цели.

— Ты не смешна.

Он тоже не был. Она не хотела отпускать их. Больше всего она не желала отпускать его.

— Нужно будет осушить их, лишить силы, — сказала она. — Сделать их бессмертные тела уязвимыми, а потом остановить сердце. Только тогда они умрут так, чтобы иметь возможность вернуться к жизни.

— Хорошо, я могу это сделать.

— Вообще-то не можешь.

— Что ты имеешь в виду?

Она подавила желание улыбнуться. Тут она его поймала.

— Есть несколько законов, касающихся душ, о которых ты должен узнать, Ашерон. Первое — владелец должен отдать ее добровольно. И так как я владею их душами…

Ашерон выругался:

— Я должен буду торговаться с тобой за каждую.

Она кивнула. Он выглядел менее чем довольным, узнав об этом. Но со временем он смирится. Да, он определенно смирится…

— Что еще? — спросил он.

Еще одно правило, которое привяжет его к ней навсегда.

— Только по-настоящему чистое сердце сможет выпустить душу обратно в тело. Тот, кто возвращает ее Темному Охотнику, должен любить его больше кого-либо на свете. Это должен быть тот, кого он любит в ответ.

— Почему?

— Потому что душе нужно что-то, что могло бы побудить ее к движению. В противном случае, она останется там, где и была. Я использовала месть, чтобы заполучить их души в свое владение. Только равное по силе чувство заставит душу вернуться в ее тело. Поскольку я могу выбрать это чувство, я хочу, чтобы это была любовь. Самое красивое и благородное чувство из всех. Единственное, ради которого стоит возвращаться.

Ашерон смотрел на мраморный пол, а ее слова раздавались шепотом вокруг него. Любовь. Доверие. Как просто их сказать. Как сильны чувства, которые они обозначают. Он завидовал тем, кто понимал их истинное значение. Он не знал ни того, ни другого. Предательство, боль, разрушение, подозрение, ненависть. Вот что составляло его существование. Это все, что ему когда-либо показывали.

Часть его хотела развернуться и оставить Артемиду навсегда.

«Верните мне мою любовь. Пожалуйста, я все отдам за его возвращение…» Слова Лиоры раздавались в его голове. Он и сейчас мог слышать ее плач. Чувствовать ее боль. Чувствовать страдания Иаса, когда тот думал о жене и детях. Его беспокойство об их благополучии. Ашерон никогда не знал такой бескорыстной любви. Ни до, ни после смерти.

— Отдай мне душу Иаса.

Артемида взглянула на него из-под изогнутых бровей.

— Ты готов заплатить цену, которую я запрошу за нее и условия ее освобождения?

Его сердце сжалось от ее слов. Он вспомнил свою далекую юность. У всего есть цена, парень. Ничто не дается бесплатно. Его дядя отлично показал ему цену выживания. Ашерон дорого заплатил за все, что он, когда-либо имел или хотел. За пищу. Приют. Одежду. Заплатил плотью и кровью. Некоторые вещи оставались неизменными.

— Да, — сказал он. — Я готов.

Артемида улыбнулась.

— Не смотри так хмуро, Ашерон. Я обещаю, что тебе понравится.

Все внутри него сжалось еще сильнее. Эти слова он тоже слышал раньше.

На закате Ашерон вернулся к пещере. Он поднялся на невысокий холм не один. С ним были двое мужчин и четыре лошади.

— Зачем это все? — спросил Каллабракс.

— Это оруженосцы для тебя и Кироса. Они пришли проводить вас к домам, в которых вы будете жить. Они достанут все, что вам нужно, а я вернусь позже, чтобы закончить ваше обучение.

— А что будет со мной? — спросил Иас.

— Ты пойдешь со мной.

Ашерон выждал пока остальные двое сядут на лошадей и уедут, а лишь затем повернулся к Иасу.