столиками официанты. Все подтверждало репутацию одного из лучших ресторанов Нью-Йорка.

Но никто не говорил ей, что обстановка здесь столь романтическая. Быть может, так казалось оттого, что весь нынешний вечер нес на себе отпечаток чего-то нереального, какого-то нарастающего колдовского очарования.

Можно ли было предположить, что по прошествии стольких лет и Мэт, и она окажутся настроены на одну и ту же волну?

Они смеялись над одними и теми же шутками и обрывками сплетен из мира бизнеса, оба хорошо знали все, что делается в высших деловых сферах. Они понимали друг друга с той же легкостью, что и прежде. И Саманта, к своему изумлению, обнаружила, что, как и прежде, находит его на редкость притягательным.

Словно между ними ничего не изменилось… Но все это, конечно, иллюзия. Уже давно у каждого из них свой собственный путь, своя жизнь. И тот факт, что она испытывает безрассудное желание броситься в его объятия, вовсе не означает, что и он чувствует к ней то же самое.

Саманта никак не могла понять, что у Мэта на уме. Такой гостеприимный и обворожительный, он явно вознамерился подарить ей приятный вечер. Но, даже предаваясь забавным воспоминаниям о годах в Оксфорде, он ни словом, ни жестом не обмолвился об их былых чувствах и отношениях.

Тогдашняя пылкая любовь обернулась лишь горькими слезами, вздохнула про себя Саманта. Да и неудивительно. Университетское начальство косо смотрело на романтические отношения между молоденькими студентками и их наставниками. Сейчас Саманта понимала, что Мэт стремился тогда сохранить свою должность и обезопасить будущую карьеру своей подопечной.

Когда он столь внезапно и жестоко порвал с ней, это была катастрофа! Но, несмотря ни на что, Мэт так и остался для нее самым привлекательным мужчиной на свете.

О, Господи! Должно быть, это выпитое вино так действует на нее, заставляя быть столь ужасающе легкомысленной! Надо взять себя в руки, мысленно твердила Саманта, судорожно сжимая ножку хрустального бокала и пытаясь навести в мыслях порядок.

Но это оказалось не так просто. В конце концов, она всего лишь слабая женщина! Каждое движение Мэта, каждое его нечаянное прикосновение с неизбежностью заставляли ее заново испытывать неистовое волнение.

— Что ж, Сэм… — Его голос вырвал ее из плена безумных грез. — Довольно обо мне. Расскажи, чем ты занималась эти девять лет? — по обыкновению с ленцой растягивая слова, спросил Мэт.

— Ну… что сказать… — Саманта набрала в грудь побольше воздуха, отчаянно стараясь не замечать неодолимого мужского обаяния этого удивительного человека. — Нелегкие, суматошные годы… В настоящее время я связана с пенсионными фондами нескольких крупных компаний, а значит…

— Я не это имел в виду, — нетерпеливым взмахом руки оборвал ее Мэт. — Меня больше интересует твоя личная жизнь. К примеру, я не заметил в твоем резюме упоминания о супруге…

— Э… мм… — замялась Саманта и медленно отпила глоток вина, пытаясь найти подходящий ответ.

Неуместно было в такой вечер говорить правду.

Так как пришлось бы затронуть то, что стояло за ее мимолетным, нескладным замужеством.

За художника Алана Гиффорда Саманта выскочила вскоре после разрыва с Мэтом. Решение было не из удачных. Еще не остыв от своей безумной страсти, переживая ее мучительную агонию, девушка не способна была трезво мыслить. Как иначе объяснить то, что, уже шествуя к алтарю, она поняла: этот брак обречен? Ею двигало желание доказать Мэту, что ей наплевать! Что, кроме него, есть множество других мужчин, которые ценят ее гораздо выше.

Нет, упоминать обо всем этом слишком неловко. Она попросту не вынесет стыда, рассказывая Мэту, какой дурой была. Во всяком случае, сейчас, в этом чарующем ресторане, не время и не место освещать столь жалкий эпизод ее жизни.

Вдохнув полной грудью, Саманта качнула головой.

— Да, я не замужем. Конечно, у меня было несколько серьезных связей, но…

— Надо думать… — протянул он вкрадчиво. — Ну а сейчас? Есть кто-то важный в твоей жизни?

— Пожалуй, нет… — пробормотала она, пытаясь уклониться от его взгляда и с досадой чувствуя, как щеки заливаются краской. — А у тебя?

— Я все еще холост, — ответил он. — Хотя, разумеется, за несколько лет у меня было немало девушек.

Надо думать, мрачно подумала Саманта, со стыдом сознавая, что не защищена от ядовитых уколов ревности. Сумасшествие, да и только…

— Последние три года я был даже связан весьма серьезными отношениями.

— О, в самом деле? — пролепетала она с теплой, дружеской улыбкой. И как можно лучезарнее прибавила:

— Почему ты не привел ее с собой? Тебе следует непременно познакомить нас, когда я в следующий раз буду в Нью-Йорке.

— Это будет несколько затруднительно, — ухмыльнулся Мэт. — Поскольку отношения недавно оборвались.

— Мне жаль это слышать, — покачала головой Саманта, сама пугаясь своей способности так беззастенчиво врать. — А что же послужило причиной?

— Боюсь, это полностью моя вина, — пожал плечами Мэт. — Когда встал вопрос о браке, я вдруг понял, что не готов к нему. — Он помолчал немного, потом задумчиво прибавил:

— Видимо, в решающий момент я понял, что не хочу провести остаток дней с этой женщиной. — И он снова легонько пожал плечами.

— Жаль.

— Тут не о чем сожалеть, — усмехнулся он. — Полагаю, я счастливо отделался! Сказать по правде, дорогая моя Сэм, нынешний момент и ближайшее будущее представляются мне куда более перспективными. Что ты на это скажешь?

Он махнул официанту, чтобы расплатиться.

Лови момент! — крикнуло Саманте ее малодушное внутреннее «я». Но разум одернул его, отказываясь верить.

Конечно, она была достаточно искушенной, чтобы понимать, когда мужчина делает ей авансы. Но дело в том, что последние два часа она провела в отчаянной борьбе с собой и с пугающе властным, темным, магнетическим обаянием этого человека и пребывала сейчас в таком нервном напряжении, что была не в состоянии сложить два и два.

— Не поняла, о чем ты, — пробормотала она, когда официант отошел.

— Очнись же, Сэм! — приподнял он темную бровь, явно забавляясь ее замешательством. — Я о том, что сейчас самое время продолжить встречу у меня дома.

Оцепеневший разум наконец ухватил смысл. Но нет, все равно, решила Саманта, пусть выскажется яснее. В конце концов, это он выбросил ее из своей жизни. И не ей бежать сломя голову по первому зову!

— Что конкретно ты имеешь в виду, Мэт? — осведомилась она со всей возможной небрежностью, хотя в жизни еще не пребывала в таком напряжении. Объясни прямо.

Он издал низкий, чувственный смешок.

— Прямодушие — вот что я всегда ценил в тебе, Сэм. Приятно узнать, что ты не изменилась. По- прежнему не любишь недомолвок и предпочитаешь честную игру. — Он сжал ее руку и поднес трепещущие пальцы к губам.

— О, Мэт… — беспомощно пролепетала она.

— Расслабься, дорогая, — продолжал он, не выпуская ее руки. — Конечно, я мог бы предложить тебе чашечку кофе или чего-нибудь покрепче. Но мне куда больше хочется предаться вместе с тобой самой страстной и упоительной любви. Должен признаться, этот пункт стоял у меня первым на повестке дня аж с двух часов! Ну как, нравится тебе мое прямое объяснение?

— Неплохо! — улыбнулась она, ощутив вдруг прилив сумасшедшего счастья. И под настойчивым, выразительным взглядом бывшего возлюбленного — взглядом, в котором горел недвусмысленный