— И ты...

— И я, — охотно подтвердил Хангаретайн. — Но я отличаюсь от других тем, что не скрываю этого и предлагаю идти вместе. Роща действительно прогнила, трупный яд пропитал весь организм, парализовал его. Сейчас он подбирается к мозгу, и тогда —смерть! Я этого не хочу. Поэтому и намерен помочь тебе.

— Ты?

— Сомневаешься, что в моих руках есть сила? Зря. У небесных грамотеев ты научился верить только тому, что видишь, не оставляя места непостижимому. Это сила, но и величайшая слабость. Грамотный, лишенный воображения, безнадежно глуп. Не понимаю —значит не верю, не верю — значит не существует... Опасное заблуждение.

— Я постараюсь справиться сам!

Вместо ответа владетель ветров поднял вверх обе руки, с ладоней сорвались синеватые струйки тумана. С тихим свистом они свились в шнур, который, свернувшись кольцом, лег на плечи Керайнота. Потом петля начала медленно сжиматься, сдавливая горло. Керайнот захрипел. В висках застучало, перед глазами поплыли красные круги. Или это вдруг глаза Хангаретайна засверкали огнем? Керайнот попытался закричать, однако не смог. Теряя сознание, он упал на колени, и петля синеватого ветра еще сильнее стиснула ему горло...

Когда он очнулся, рядом никого не было, только шея горела,словно обожженная.

После случившегося Керайнот стал много осторожнее. Приходилось тщательно взвешивать последствия любого шага, угодить в могильщики книг ему не улыбалось. Подумав, Керайнот вспомнил кое- что из поучений небесных грамотеев, раньше принятых им за лжезнание. Любая роща стоит на трех стволах — экономика, политика, идеология... Слова-то какие мерзкие... Он попытался подрубить два из них, и неудачно. Оставался третий — экономика. Что это такое, Керайнот представлял смутно. Производство товаров, распределение... Немые слова! Тут не остаться бы голодным, так мало плодов дают Деревья-Сады, о каком распределении может идти речь? В конце концов Керайнот решил обратиться к полученным от небесных грамотеев семенам съедобной травы. Конечно, жрут траву только дикие твари, однако небесные грамотеи говорили, будто она приносит так много плодов, что накормит любую рощу. Тоже чушь — орехи на траве... Но Керайнот привык верить сказанному.

Не сломленный неудачами, а лишь раззадоренный, он принялся за работу. Первая попытка подготовить грядку закончилась провалом, провалом в буквальном смысле слова. Не имея никакого опыта, Керайнот не рассчитал силу удара, прорезал сетку корней, удерживавшую торф, и взрыхленная земля провалилась в болотную жижу на глазах пораженного земледельца. Расстроенный, Керайнот возблагодарил ветры, что он сам не плавает в черной воде, поглотившей дом, поглотившей поле, но не поглотившей надежд. Болото становилось его личным врагом.

Случившийся рядом, хотелось бы думать случайно, Минерт засыпал его градом насмешек, однако Керайнот не удостоил прочитавшего сто книг вниманием. Теперь он был выше злобного мальчишки. Одернул Минерта Ратаниегор. Из уважения к прочитавшему десять тысяч книг Минерт замолк, но уходить не собирался. После торжественного испытания нового телескопа, завершившегося триумфом, все начинания Керайнота вызывали у него болезненное любопытство с изрядной долей ревности. Или его Венклойс подослал?

Керайнот засучил рукава и собрался было снова начать, но Ратаниегор неодобрительно заметил:

— Ты роняешь достоинство познавателя.

— Почему?

— Орудие познавателя — острый ум, работа познавателя —размышления. Непристойно познавателю делать своими руками, что могут за него сделать другие. Наши стражники совершенно обленились и зажирели, забыв об обязанности обслуживать познавателей.

— Это постановка научного эксперимента. Я не могу доверитьего невеждам.

Минерт насторожился, а Ратаниегор выпучил глаза.

— Эксперимента? Я не вижу здесь приборов.

— Приборы применяются далеко не всегда.Эксперимент над сущим не нуждается в них. Это настолько ново и непривычно, что я не рискую доверяться никому.

Ратаниегор пренебрежительно махнул.

— Если ты будешь заниматься баловством, как со своим дурацким домом, мне будет трудно доказывать в совете, что ты выполняешь долг познавателя.

— У совета наконец-то найдется занятие на заседаниях, — дерзко ответил Керайнот. — А то даже ветер вязнет в потоках пустых слов, изливаемых на них.

— Эксперимент над сущим? — вдруг спохватился Ратаниегор. —Чем это ты занят?

— Хочу вырастить съедобную траву.

— На болоте?!

— Если она вырастает в других местах, как рассказывают книги небесных грамотеев, то вырастет и здесь. Главное — посеять.

— Нет, постой. До сих пор опытами с животными и растениями занимались в Роще Познания Сущего, наши познаватели никогда не обращались к подобным исследованиям. Это измена традиции и неписанным правилам.

— Вот именно — неписанным.

Ратаниегор растерялся.

— Да, наши книги не запрещают этого.

— А потом... — Глаза Керайнота сверкнули. — А потом, когда вырастет много травы, мы соберем такое количество пищи, что сможем отказаться от Деревьев-Садов.

В глазах Ратаниегора мелькнул испуг, он торопливо заговорил:

— Эксперимент необходимо ставить более широко. Данный опыт нерепрезентативен, необходимо высеять траву на всех вариантах почвы, имеющихся в Роще. Прежде всего нужно опробовать ветви Дерева-Сада. Нельзя сразу отказаться от традиций, освященных тысячелетиями. Потом необходимо составить отчет, совет рассмотрит его и примет надлежащие рекомендации. — Ратаниегор хихикнул. — Но в любом случае это будет новая пригоршня золы на раны Венклойсу. Мы прижмем хвост старикашке.

Услышав это, Минерт умчался со скоростью кометы. Керайнот проводил его презрительным взглядом и вновь принялся за работу.

Всходы проклюнулись быстро, однако к величайшему разочарованию, оказались редкими и чахлыми. Бледные ростки совсем не напоминали виденное Керайнотом в книгах небесных грамотеев. Он даже заподозрил их в обмане, но спохватился. Ратаниегор, похоже, дал мудрый совет. Опыт действительно должен быть полным и исчерпывающим, чтобы ни один злопыхатель не мог придраться. Тунгарот наотрез отказался выделять стражников ему в помощь. Оскалившись, он заявил, что стражники не обязаны таскать грязь. Взбешенный Керайнот кинулся к главе совета четырежды ученых, но Венклойс только беспомощно развел руками. Он понимает Керайнота, но заставить начальника стражи сделать что-либо просто не в силах. Осатаневший Керайнот поклялся, что устроит экспериментальное поле на дереве, хотя бы для этого ему пришлось отдать душу черному ветру.

Взмыленный Керайнот сидел, вытянув гудящие ноги, и подставлял лицо прохладному ночному ветерку. Работа затягивалась, несмотря на все усилия. Он таскал торф целыми днями, но... Что-то тихо шевельнулось в тени, Однако Керайнот так устал, что только вздохнул, не пошевелив и пальцем. Если даже пришел едящий мясо, сил спасаться или бороться нет. Пусть его едят...

Но это был не тот, который серый.

— Ты очень устал?

Керайнот выразительно посмотрел на Нит.

— Может, тебе помочь? — смутившись, спросила она.

— В чем? — вяло сказал он.

— Таскать грязь, — Нит указала на перепачканные корзины, подвешенные на лебедке. — Ведь это так тяжело, каждый разбегать вверх-вниз. Насыпать грязь, поднимать ее...

Измученный мозг Керайнота долго осваивал информацию, когда наконец до него дошло сказанное, Керайнот взвился от возмущения.