из ряда вон выходящим. Никто, даже Тибальд, никогда не атаковал давно обжитые миры – по сути, это значило объявить войну всему человечеству, а сталкиваться со столь многочисленным и хорошо вооруженным врагом желающих не было.

– Кому он сейчас принадлежит? – быстро спросил Козак. – Хомо?

– Последние полтараста земных лет он не принадлежит никому, – ответил Тибальд. – Экипаж, владевший им в известный вам период, покинул свой арелиат по истечению фазы.

– Свой? Он что, не один?

– Насколько мне известно, до нашего времени их дошло несколько. Сколько точно – не знаю, как никто не знает, сколько их было выращено. Но сюда, на Норри, придет именно тот, на котором ходил тот самый экипаж, о котором вы слышали. Он привык к людям… не только к людям, конечно, но люди ему сейчас нужнее всего. Ему пришел срок возвращаться к активной фазе перемещений. Для этого нужен экипаж. Желательно, чтобы людей в нем было большинство. Да впрочем, вы ведь наверняка не знаете толком, о чем идет речь. Арелиат – это просто инструмент познания, такой же, как тиуи, только более ранний и более, скажем так, дорогостоящий. Его создатели – те же, что создали тиуи. Просто раньше у них была более сложная программа, потом по каким-то причинам ее модифицировали в сторону упрощения. А позже, через пару тысяч лет, они просто ушли отсюда, бросив за ненадобностью несчастных тиуи, уже научившихся ощущать себя расой, и старые арелиаты, спящие в нескольких укромных уголках. Но вырубить систему управления, «энергетические треугольники», определяющие цикличность жизни арелиатов, то ли забыли, то ли просто махнули на все это хозяйство рукой, не думая о последствиях. Я думаю, что именно так оно и было. Если бросили ни в чем не повинных разумных тиуи, то обо всем остальном и говорить нечего.

– То есть тиуи, – понял пораженный услышанным Козак, – всего лишь биороботы?

– Разумеется, нет! – фыркнул Тибальд. – Тиуи – полноценная раса, способная к самовоспроизводству и развитию. Но она является не продуктом какой-то отдельно взятой эволюции, а созданной искусственно, лабораторным путем. С закладкой, разумеется, определенных качеств. Вы знаете, почему на их кораблях поддерживается такая высокая влажность? Да потому что программа менялась в процессе разработки. Их создатели, о которых, кстати, не известно практически ничего, кроме устных преданий тех же тиуи, были то ли торопыгами, то ли жмотами. Изначально тиуи создавались под примитивные квазиживые корабли с минимальными энергозатратами на жизнеобеспечение, в том числе и на амортизирующие антигравы. Предполагалось, что бодрствующая ходовая смена будет находиться в кабинах с жидкостным заполнением, а спящая – в жидкостных же анабиозных камерах с принудительным насыщением жидкости кислородом. Вот вам и вся амортизация. Их просто делали амфибиями! Потом программу изменили, но уже заложенные качества выбивать не стали, в итоге тиуи способны дышать тридцатью процентами кожи и не могут выносить, например, сухую пустыню. А агрессивность, в которой их иногда обвиняют, является тоже заложенным свойством – только на самом деле это не агрессивность как таковая, а изощренное любопытство, со временем переросшее в способность строить всяческие козни, и любовь к мелким пакостям в отношении тех, кто им не нравится.

– Ничего себе, «мелкие пакости»! Тровоорты временами не знали, куда от них деваться!

– Глупости, мистер Козак! Не знаете, так послушайте меня: я прожил с тиуи большую часть жизни и знаю их лучше, чем вся ваша ДВР вместе взятая и помноженная на объем архивов. Вы просто не представляете себе, сколько их. Если б тиуи действительно были агрессивны, нам бы всем мало не показалось. А ваши друзья тровоорты – просто тупые носороги, которые пять тысяч лет подряд только то и делают, что таскают по космосу свои бесценные запасы руд. Ну ладно, не пять, скажем, но все равно достаточно долго… чем они торгуют, кроме руды? Вы видели их готовые изделия? Это же каменный век! Их звездолеты – это помесь паровоза и швейной машинки Зингера. И так две тысячи лет. Осталось только изобрести квадратное колесо, и на этом круг прогресса для тровоортов замкнется.

– Я вижу, вы хорошо начитаны, Тибальд. Это я про швейные машинки…

– Между прочим, он совершенно прав, – вдруг подал голос Дервиш.

– Да? Что вы имеете в виду, Пауль?

– Насчет тровоортов. Их цивилизация очень давно замерла в некоей мертвой точке – ни туда, ни сюда. Поэтому гораздо более активные массин-ру все время предпринимают какие-то самостоятельные шевеления, но при их социальном устройстве это не очень-то легко: у них есть независимые кланы, способные на многое, однако каста «наследственных интеллектуалов», которой принадлежит основной массив реальных ресурсов, тормозит все попытки дернуться вправо или влево. Для них и Кодекс, и Триумвират, в котором, как вы сами знаете, де-факто верховодят именно тровоорты – способ неограниченно долго сохранять статус-кво, а если точнее, держать расу в состоянии легко управляемого стасиса.

– Мне кажется, что наша беседа ушла не в ту сторону, – вмешался Козак. – Меня интересуют те люди, что торчат сейчас в Горлышке, и главное – когда может прийти проклятый арелиат?

– По моим расчетам через трое-четверо суток, – прищурился Тибальд. – Но средств связи у вас, как я понимаю, нет? Значит, у нас остается единственный способ остановить всех тех недоумков, что его ожидают. Но они вооружены…

– Именно поэтому вы и связались с контрразведкой?

– Если арелиат уйдет пустым, он не дойдет до следующего угла треугольника, уснув по дороге. Найдет звезду с подходящим типом излучения и заляжет еще лет на сто.

– Я плохо понимаю, о чем идет речь, но суть мне вполне ясна. Черт! Кстати, Тибальд, ответьте-ка мне – только в глаза, в глаза: вам не доводилось нарушать договоренность, заключенную с федералами? Э?

Пират плюнул на пол.

– Я пришел сюда, рискуя своей шкурой – только потому, что знаю больше, чем вы и ваши лодыри- коллеги! Вы знаете, что будет, если арелиат уйдет с этой публикой? Второй цикл с людьми – а на следующий он обретет самостоятельный разум, и ему захочется крови. Угадайте с трех раз, чьей? Прецедент уже был. Да, будь оно все проклято, я называюсь человеком скорее физиологически, чем ментально, но зачем нужна бессмысленная кровь, неважно чья, хоть даже тровоортов? Или вы думаете, что эта древняя полумашина-полуживотное умеет ощущать грань между познанием мира и причинением боли? Она впитывает эмоции тех, кто живет в ней и руководит ее действиями. Вас интересуют эмоции Гусака? Или чувства тех маньяков, которые раскопали-таки старинные документы и записи, забытые в других треугольниках разными проходимцами, тысячи лет назад ходившими на арелиатах? Сейчас они получат власть и безнаказанность. Что с ними при этом произойдет?.. или мне вам объяснять? Ну?

Козак спокойно выдержал его тираду. Отхлебнув пива, он покосился на выжидательно замершего пирата, и процедил сквозь зубы:

– И вы хотите, чтобы я поверил в ваше бескорыстное желание сражаться за будущее спасение человечества? Не смешите меня. Тут что-то другое. Я подозреваю, что появление арелиата на каких-то, пока неведомых нам, трассах, вызовет изрядный переполох. А вам он сейчас почему-то совсем не с руки. Или я не прав?

– Правы, – охотно согласился Тибальд. – Я могу рассказать вам все, как есть. Я даже могу назвать сумму, за которую Гусак купил информацию о том, что стартовый «угол» одного из треугольников, то есть комплекс на Норри, должен ожить со дня на день. Это что-то изменит? Гусак влез в такие дела, что спастись он может только на арелиате. Во всех остальных случаях его рано или поздно достанут. В первую очередь тиуи, но не только они, есть и другие желающие почесать об этого ублюдка свои зубы. И появление Гусака в новом для него статусе действительно не входит в мои планы. Вам этого достаточно?

Полковник и проводник обменялись короткими взглядами. Дервиш едва заметно приподнял уголки губ, и Борис согласился с ним. Он и так знал, что Тибальд не врет. Да и не зачем ему было врать: пират прекрасно понимал, что благополучно вывернуться из этой истории сможет только в том случае, если будет безоговорочно сотрудничать со своими новыми хозяевами. Местный контрразведчик, который с чистой душой отпустил бы его за одну лишь наводку – понятно, что сюда Тибальд прилетел только для того, чтобы лично убедиться в гибели или, что менее вероятно, захвате, Гусака, – почему-то не прибыл, зато вместо него откуда ни возьмись свалился довольно известный столичный полковник из дальней разведки, а такие лисы своих мышей не упускают. Так что или крутись с ним – или… расклад выглядел предельно простым и понятным.