боковой аппаратной стойке, было свернуто набок, а светлый пластик панели с сотнями крохотных индикаторов – густо забрызган кровью.

– Не больше трех суток назад, – отрывисто сообщил Дервиш и пояснил: – Это если судить по состоянию мха после недавнего дождя. В экипаже минимум один тяжелораненый… Сколько их всего – судить трудно, похоже, четверо. Никаких личных вещей и документов и в жилом отсеке нет, я уже проверил. Как это объяснить – черт его знает…

– Почему они рухнули?

– Да потому, что на подходе, уже в атмосфере, у них отказали все процессорные системы. Повезло еще, что пожара не было. Они тянули на ручном управлении – видимо, цепи управления двигателем «сыпались» последовательно одна за другой, а дубляж там многократный, как вы понимаете, но в конце концов все- таки они грохнулись. Здесь не работает ничего, только аварийный контур жизнеобеспечения, но и он постепенно садится. Если бы можно было включить главный компьютер, мы наверняка узнали бы массу интересных новостей, но об этом нечего и думать – он мертв навсегда.

– Проклятье… вы думаете, ребята летели к Храму?

– А куда еще? Как видите, я был прав, там целый фестиваль начинается. Причем, если я хоть что-то понимаю в жизни, хозяева этого разведчика спешили, как на пожар, потому и пошли на такой риск – хотели сесть как можно ближе. Да вот не судьба им!

– Как вы думаете, сколько времени им потребовалось, чтобы дойти до?..

– До водопада? – прищурился Дервиш. – У них раненый, так что сказать трудно. Но если они его бросили – а скорее всего так оно и случилось, слишком тут высоки ставки, – ребята уже там.

Борис раздраженно поджал губы. Он не очень-то верил Дервишу, когда тот заявлял, что помимо Тибальда в районе Храма обязательно должны появиться и другие персонажи, но потерпевший катастрофу звездолет, который явно шел туда же, куда и они, убедил его. Ситуация стремительно приобретала очень тухлый аромат. В какой-то момент в голове у полковника промелькнула мысль: к черту, тут дело слишком серьезное, нужно возвращаться обратно и срочно вызывать соответствующих специалистов из местной контрразведки, но «срочно» не получалось никак, потому что самолет придет за ними на ту же поляну только через десять дней – и, если никого там не найдет, оставит одноразовый маяк, включив который они смогут вызвать помощь. Десять дней, а до ближайшего жилья – ой, сколько! Развернуться сейчас по сути означает изменить присяге. Да и за брата его по головке тоже не погладят: не было еще ситуаций, когда бы он, Козак из Эттеро, оказывался с мокрой задницей, потому и послали на поиски именно его, а не кого другого.

«И сколько их там будет? – мрачно думал он, глядя на сорванные с места панели центрального пульта и торчащие из разломов пучки тонюсеньких волноводов вперемешку с лентами электропроводки. – Нас семеро, причем что из себя представляет этот хренов старый дезлендер – не поймешь, я тоже тот еще вояка, а уж эти, бандота несчастная… пронеси, господи, раба многогрешного!»

– Идемте прочь из этого чертова гроба, – распорядился он. – Надо ехать дальше. Мне очень не хочется оказаться на месте представления прямо к занавесу. Что бы там ни было! Да!

Хеннен посмотрел на него с некоторым удивлением, и первый нырнул в тесный лаз. Жаков-Бублик остался совершенно невозмутим, так, будто он только и делал, что развлекался стрельбой по знаменитым пиратам, невесть зачем слетевшимся поглазеть на загадочный древний артефакт.

– Вам не следует накручивать себя сверх меры, – тихо сказал Дервиш, когда они заняли свои прежние места в кабине «Скарабея». – Я выведу группу на место таким путем, который вряд ли известен нашим фигурантам. Остальное будет зависеть от вашего хладнокровия и навыков разведчика.

– Я паршивый «полевик», – сквозь зубы признался Козак. – Я много лет сижу на анализе, и вообще… стрелять я, пожалуй, не разучился, да и с управлением любого корабля пока еще вполне справлюсь. Но вот заставьте меня совершить хоть недолгий марш с полным снаряжением – и все, будете иметь очумевшую мумию, не способную шевелиться.

– И тем не менее вы идете вперед, – заметил Дервиш. – Знаете, полковник, не очень много людей вызывали у меня искреннее уважение. Вы ведь прекрасно отдаете себе отчет, чем мы рискуем. Я, допустим, в меньшей степени, потому что имею некоторое представление о том, чего можно ждать от Храма, а вы… и все же вы не отступаете.

– Да бросьте, – вздохнул Борис. – Или вы думаете, что наше очаровательное путешествие доставляет мне удовольствие? Помилуйте. Дело жутко гнилое, но у меня нет другого выхода. К тому же я тщеславен. Вам я это говорю без всякого стеснения. Да, я тщеславен! Я привык исполнять полученные приказы в любом случае… отступить – это вопрос самоуважения, не больше и не меньше. Заметьте, кстати, наши ребята нервничают, конечно, особенно после этого скаута, но стараются не подавать виду. Мне это внушает некоторые надежды.

– Могу внушить еще кое-какие.

– Например?

– Например, Тибальд в полевом отношении много слабее вас. Скорее всего, он умеет воевать только за штурвалом корабля или – исключительно головой. Не забывайте, он родился и вырос на звездолете. Как пилот он, безусловно, обладает выдающейся моторикой и реакцией, как выдающийся тактик – исключительной интуицией, но подумайте сами, часто ли ему приходилось браться за излучатель? Скорее всего, он умеет стрелять только из корабельных пушек и «ракетниц» и вообще очень неуклюж на любой неровной поверхности.

– Вы что же, – зафыркал Козак, – думаете, что он прилетел сюда без соответствующих специалистов? Без свиты?

– Мне кажется, их двое, – задумчиво покривил лицом проводник. – Почему – не спрашивайте. У меня тоже есть определенная интуиция. Уж очень, кажется, тут дело нечисто.

Сквозь дрему Козак ощущал, что «Скарабей» карабкается куда-то вверх, причем машину почти не качает. Это продолжалось долго – он не знал, сколько. Вдруг транспортер встал на месте, и вибрация движка прекратилась. Борис недоуменно открыл глаза.

– Сколько я спал? – это было первое, что пришло ему в голову.

– Мы на месте, – ответил ему Дервиш. – Поднимайте людей, нам нужно идти. Ночь звездная, так что по тропе мы пройдем нормально. Надеюсь, у нас все выспались?

Ежась от холода, особенного ощутимого со сна, Борис выбрался наружу и захлопал глазами, совершенно не понимая где он находится – вокруг стояла кромешная тьма. Козак принялся вертеть головой, ища хоть какой-нибудь источник света, и тут только до него дошло, что «Скарабей» стоит в пещере. За кормой машины слабо светился неровный прямоугольник входа. Он пошел на этот неверный ночной свет и через несколько шагов ощутил на лице слабый влажный ветер.

Над головой нависала усыпанная мириадами звезд бездна, справа застыл ярко-желтый серп естественного спутника, – Борис не помнил, как тот называется, да это и не имело особого значения. Где-то очень высоко плыли полупрозрачные облака, казавшиеся отсюда, снизу, ленивыми серебристыми медузами, невесть зачем странствующими между звезд. Полковник глубоко вдохнул довольно холодный ночной воздух и оглянулся назад – во мраке пещеры шевелились едва различимые фигуры его людей, навьючивающих друг на друга ранцы со снаряжением.

После короткой проверки – ничего ли не забыли, – Дервиш уверенно повел маленький отряд вверх по осыпающемуся песчаному склону. Подъем продолжал минут пять, не меньше, но Борис, к своему изумлению, не ощущал усталости: может, благодаря целебному чистейшему воздуху, так отличающемуся от привычной духоты столиц? Впрочем, задуматься над этим явлением он не успел – едва группа вышла на ровное место, до его слуха явственно донесся далекий шум водопада. Дервиш не ошибся.

Они действительно вышли к таинственному Храму.

– Сейчас мы спустимся под землю, – негромко заговорил проводник, – чтобы подняться в итоге на высшую точку в окрестностях. Об этом туннеле знают всего несколько человек на свете, так что я не думаю, чтобы нас ждали неожиданности, но все же – проверьте оружие и не выпускайте его из рук.

– Вы решили привести нас прямо на башню? – озабоченно спросила Жаклин.

– Нет, – помотал головой Дервиш. – Мы выйдем на самой вершине Белой Головы.

– Да ведь там одни камни!