Огненное кольцо аннигилируемой массы сжалось по направлению к центру…

И новый прилив ужаса пронзил разум и плоть Прайда.

— Спокойно, Прайд!!! — с подвыванием прорычал Джо.

Сизые твари метнулись разом навстречу кипящему аннигилируемому краю массы, словно своими телами стараясь прикрыть девушку от медленно наступающей огненной смерти.

А в следующее мгновение девушка оказалась в перекрестье двух лучей лазера.

Жуткий рев, от которого у Прайда волосы на голове зашевелись похлестче, чем от инфразвуковой волны, потряс тор. Тонкая девичья кожа лопнула, как перегоревшая лампочка. И в лазерном перекрестье забилось такое… такое… что Прайд понял: теперь в его снах наступит разнообразие, и когда его не будет мучить кошмар Фобоса, то несомненно приснится ЭТО.

Кожа вылупившегося монстра похоже экранировала лазерные лучи. Несколько пульсирующих огненных шаров, выпущенных из крупнокалиберных импульсных бластеров, устремилось к беснующемуся в огненном кольце чудовищу.

— Приготовьтесь, Прайд! Похоже, что сегодня нужна будет и наша помощь! — крикнул Джо, и Прайд, двигаясь словно заводная кукла, положил руки на клавиши управления.

Залп, произведенный установленными на платформе направленными гравитационными излучателями, должен был по идее уничтожить все живое попавшее в сектор обстрела… Но монстр еще жил.

Прайд почувствовал, что его мутит и отвернулся. Снова дохнуло паленым.

— Проклятие!!! — прохрипел Прайд. — Неужели нельзя было поставить фильтры! Этот запах кого угодно может свести с ума!!!

— Ваша кабина оборудована фильтрами. Просто их надо включить, — послышался спокойный голос Джо. — Там слева тумблер…

Прайд включил воздухоочиститель, но запах паленой плоти был неистребим.

Прайд понял, что еще секунда и он не выдержит…

И все кончилось.

В наступившей тишине Прайд гулко ткнулся таки лбом в прозрачный колпак кабины и уже совершенно отупев и обессилев, сквозь расслабленно полуприкрытые веки мог наблюдать, как плазменные резаки нарезали из оставшейся не аннигилированной бурой смеси аккуратные брикеты, затем автопогрузчики расфасовали брикеты в пластиковые контейнеры и увезли. В промежутке между тором и серой стеной защитной сферы осталось лишь изуродованное тело монстра.

— Господи, — прошептал Прайд, — оно еще живое?!!

Бесформенная масса слабо шевельнулась и из его развороченного чрева выползло нечто напоминающее одновременно и личинку, и… новорожденного ребенка.

Прайд отвернулся.

Когда платформа вернулась в ангар, расположенный в здании института, Прайд пошатываясь с трудом выбрался из кабины. Из соседней легко выпрыгнул Джо.

— Держи! — Джо протянул Прайду плоскую флягу.

Прайд жадно припал к горлышку, с каждым глотком ощущая как обжигающая жидкость потихоньку заполняет душевную опустошенность.

— Еще немного, — хрипло буркнул Прайд, — и я бы не выдержал. — Прайд протянул флягу Джо.

— А первый раз почти никто и не выдерживает, — криво усмехнулся Джо. — Потом ничего — привыкают… Кто остается, конечно. Вот Джей и Макс, например. Кто-то должен выполнять и грязную работу. Нас не любят, но обойтись без нас пока не могут…

— А Клемм? Может он просто не выдержал?

— Может… Но от этого его исчезновение выглядит не менее загадочным. — Джо еще раз отхлебнул из фляги и протянул ее Прайду.

— Спасибо. Я уже в норме.

— Как хочешь, — Джо хмыкнул и спрятал флягу. — Похоже, что у тебя, все-таки, имеется некоторый опыт.

«Опыт-то у меня есть. Только нервы ни к черту!» — Прайд неожиданно разозлился на самого себя. — Так, что там могло такого загадочного произойти с вашим Клеммом? Смылся парень и все!

— Дело в том, что смыться он мог только туда, — Джо меланхолично кивнул в сторону серой громады защитной сферы. — В тот день Клемм пришел в институт. Отметился на пропускнике и больше из института не выходил. Видеоконтроль потерял его где-то после обеда. Последнее зафиксированное местопребывание — это компьютерный комплекс на третьем этаже института… Кстати, там же обрываются следы еще одного исчезнувшего Джона Фридкина. Но этому сам бог велел находиться у компьютеров: он в отличии от нас ассенизаторов — местный чистоплюй — программист.

— Ходят слухи, что из института пропало еще двое?

— Пропало. Но с этими двумя вообще нет никакой зацепки, разве что место исчезновения — опять компьютерный зал, — Джо подозрительно покосился на Прайда и нехотя проворчал: — Что-то ты, парень, чересчур уж осведомлен о наших внутренних делах. Ты случайно не из полиции?

— Нет, — вздохнул Прайд, и в общем-то не покривил душой. — Я собираю материал по психологии в замкнутых специализированных коллективах. Для… генерации тестов.

— Ну-ну, — фыркнул Джо и собрался было еще что-то добавить, но к стоянке лихо подкатила платформа, из кабины которой выбрались Джей со своим напарником-близнецом Максом.

— Новичка можно поздравить, — равнодушно зевнул Джей, глядя куда-то сквозь Прайда.

— Нашего полку прибыло, — так же равнодушно поддержал его Макс.

— Я… — начал было Прайд, но Джо хмуро его оборвал:

— Пошли в душ! — и уж совсем мрачно добавил: — Чище не станем, но нужно быть последовательными до конца!

Стоя под сильными теплыми струями, подставляя под приятную массирующую водяную дробь то один, то другой бок, Прайд думал, что хотел сказать Джо. Толи его последняя фраза вовсе ничего не значила, то ли в ней был скрыт слишком глубокий философский смысл.

На выходе охранник так же тщательно, как и при входе обыскал Прайда.

— Вы ищете что-либо конкретное? — вежливо улыбнулся Прайд.

Охранник подозрительно прищурился, но потом нехотя процедил:

— Новенький?

— Сегодня первый день.

— Привыкай, если не последний.

— Так все-таки?

Охранник вновь окинул Прайда с головы до ног оценивающим взглядом и буркнул:

— Микрофильмы, голограммы, кристаллы, записи… Запрещено!

Но тут в тамбур вошел Джо и внимание охранника переключилось на новый объект.

Джо привычно сложил руки за головой:

— Ты торопишься, Прайд? Первый день, тем более столь бурный не мешало бы отметить. Или тебя кто- нибудь ждет?

— Из моей анкеты хорошо видно, что особенно меня ждать некому, — усмехнулся Прайд, вспоминая огромный дисплей в комнате санаторов.

— Тем более. Это тоже стоит обмыть. В наше время иметь хотя бы иллюзию свободы — большая роскошь! Я знаю одну великолепную дыру… Готовят там отвратительно, но на напитки это не распространяется.

Джо опустил руки и подмигнул охраннику.

— Везет вам, золотарям, — хмуро проворчал охранник, — спите целыми сменами, работаете раз в году, а деньги лопатой гребете!

— Да нет, нам их уже расфасованными приносят — в мешках, — ухмыльнулся Джо.

Прайд невольно вздрогнул. В его памяти сразу же возникла картина: обгорелые куски биомассы, расфасованные по брикетам и еще шевелящийся монстр…

— Идем, Прайд, тут рядом. — Джо внимательно прищурившись пристально посмотрел на Прайда.

Прайд молча кивнул и двинулся вслед за долговязой фигурой Джо.