Карл-Хайнц Блютвайс, ветеран Второй мировой войны, майор люфтваффе, летчик-истребитель, отмеченный многими орденами рейха, не сгорел в пламени воздушных схваток. В конце 60-х он поведал о таинственном и зловещем эпизоде своей боевой жизни. Беседа произошла в Лондоне, в Гринхаузе, где располагается Британское королевское метафизическое общество.

— Чтобы понять мое поведение во время последующих событий, придется начать с момента прибытия на Восточный фронт весной 1942 года. Только что окончил школу летчиков-истребителей в Небелькирхене, под Лейпцигом. Довольный успехом (окончил курс третьим) и положительной характеристикой, отказался от двухнедельного отпуска, ограничившись свиданием с родителями. Жаждал включиться в борьбу с большевистской угрозой Европе.

Получил назначение в полосу действий 16-й армии группы «Север» на Старо-Русском направлении. Ситуацию на этом участке фронта объяснил мне начальник штаба школы. Шесть дивизий 2-го армейского корпуса были еще в феврале отрезаны, образовав Демянский 'котел'.

'Ваша эскадрилья перекрывает район Илмен-зее, где русские встречают тихоходные Ю-52, возвращающиеся из полета над «котлом» уже без прикрытия истребителей. Их самолеты, забравшиеся в наш тыл, летят на остатках бензина, но продолжают преследовать транспортники или бомбардировщики. Вокруг «котла» сейчас идут очень напряженные бои, наши испытанные дивизии отражают вражеские атаки'.

К месту назначения добирался почти трое суток, что можно считать своеобразным рекордом. Командира эскадрильи на месте не оказалось, доложился заместителю, оставил вещи в штабе и отправился в офицерскую кантину, которая была в соседнем домике. Шумная компания летчиков, распивавших пиво, воззрилась на меня. Щелкнул каблуками, представился: 'Лейтенант Блютвайс!'

Навстречу поднялся рыжий крепыш в летной кожаной куртке. Маленькие глазки, лицо изрытое, прыщавое.

'Царнке! Обер-лейтенант Царнке!' Хотел спросить: 'Рюдигер?' — но вовремя прикусил язык знание отечественной литературы не поощрялось в среде военных летчиков. Вдобавок было неясно, как у него с чувством юмора. Но мои сомнения были быстро рассеяны.

Он обменялся со мной крепким рукопожатием и неожиданно объявил: 'Будвайс!'

Я попытался поправить его: 'Блютвайс!' Он заржал, показав крепкие квадратные зубы, которые могли осчастливить любого японца, и снова изрек: 'Нет, Будвайс! Я сказал!' Обернулся к остальным, те встретили мое новое прозвище ободрительным гомоном и аплодисментами.

Над моей фамилией подшучивали всегда, но созвучие со знаменитым «Будвайзером» — будвайским пивом (будеевицким, как варварски именуют его чехи) — прозвучало впервые.

К вечеру, на официальном представлении, Царнке был в мундире — Железный крест, 'Крест с мечами', нашивки, знаки. Это был настоящий, заслуженный летчик, имевший право насмехаться над «цыпленком». Да, с прозвищем придется примириться… Недоброжелатели называли его Пикельас — был резок, даже нагл, но все прощалось ему за виртуозную технику боевого пилотажа, смелость, решительность.

Майор Берг назначил меня ведомым у Царнке — это было определенным отличием, хоть внутренне я был недоволен.

Почему рассказываю о нем? Он был причиной, почему я молчал о том, что случилось вскоре со мной.

В воздухе он не допускал никаких шуточек, был сурово собран. Только после посадки выдавал «обойму» всегдашних насмешек.

В тот день его самолет, серьезно продырявленный во время вчерашнего боя, еще не привели в порядок. Майор Берг хотел дать ему другой «мессер», пилота которого прямо с летного поля увезли в госпиталь с тяжелым ранением (машина была в полном порядке, пробоины залатали). Но Царнке предложил отправить меня в свободный поиск в одиночку. Маршрут спокойный, над озером, а русские слишком заняты «котлом». 'Пускай привыкает к самостоятельности. Справишься, камрад Будвайс?!' Майор Берг сделал вид, что не заметил шутки. Я согласился.

Яркое солнце. На небе — ни облачка. Вскоре вышел в начальный квадрат барражирования, на юговосточном горизонте в пелене дыма — сполохи разрывов. Это кипел Демянский «котел», где красные напрасно топтались вокруг отрезанных дивизии. Поверхность озера была покрыта мелкой рябью, игравшей солнечными бликами.

Неожиданно увидел небольшое — метров двадцать длиной — судно, плывшее на восток. С первого взгляда было ясно, что это нечто совершенно невообразимое во фронтовой зоне. Шло под парусом и на веслах.

Чтобы лучше рассмотреть его, сдвинул колпак. Это суденышко казалось сделанным на верфи — законченное, даже изящное, с поднятыми носом и кормой (на них что-то, напоминающее конские головы), аккуратным белым парусом. Весла ритмично погружались в воду. На носу толпилось несколько человек в белых одеждах (я сразу назвал их 'балахонщиками'). Если бы увидел это до войны на Балтике или на озере, то решил бы, что снимают фильм о викингах.

Партизаны изготовили его в лесных чащобах и теперь плывут к своим? Бессмыслица. Весь берег блокирован.

Ясно, что это — аборигены. Недочеловеки решили покататься по озеру? Отправим их кормить рыбу!

Бросив машину в пике, совместил перекрестье с целью, плавно утопил гашетки пушки и пулеметов, ожидая привычной дрожи отдачи. Но — ничего! Небывалый случай — отказало сразу все оружие.

Вывел машину из пике и сразу отвернул в сторону, уходя от возможного ружейно-автоматного огня. Там, конечно, мог быть и пулемет. Посмотрел на судно — дикие славяне не стреляли: они тянули ко мне руки, потрясая кулаками. Увидел косматые головы, пятна лиц с бородами и даже раскрытые рты — видимо, изрыгающие проклятия.

Круто набрал высоту, нажал пулеметные гашетки — привычная вибрация. Впереди — дымные трассы.

Снова перевел машину в пике, решив всей мощью огня изрешетить суденышко. Но пулеметы и пушки отказали вновь! Цум тойфель! (К черту! — нем. — Ред.) Это какая-то мистика!

Перед выходом из пике заметил, что весла уже не пенят воду, лежа неподвижно, а все «балахонщики» столпились на носу — видимо, и гребцы решили присоединить свои угрозы и проклятия.

На вираже мотор неожиданно чихнул пару раз и затих. Перевел самолет в пологое планирование, прикидывая, дотяну ли до берега.

И тут меня что-то ударило по голове. Заблудившаяся пуля? Корабль был в стороне…

Взглянул вправо — и замер. На лбу мгновенно выступил холодный пот. Не считал себя трусом, побывал в разных ситуациях, но теперь…

На кромке кабины сидело, вцепившись когтистыми лапами, что-то отвратное, пучеглазое, напоминавшее птицу. Оно явно собиралось снова проверить крепость шлема длиннющим зубастым клювом. Перья «птицы» казались металлическими.

Совершенно инстинктивно ткнул непонятную тварь кулаком. Ее когти скользнули, и она кувыркнулась вниз.

Мотор зачихал и взревел. Так, на воду садиться не придется. Ощупал шлем — в нем зияла дыра, были пробиты поперечный резиновый валик и защитная металлическая пластина. Клюв чуть-чуть не достал до кожи.

Чертыхнувшись, покрутил верньер — в эфире ничего, кроме треска помех.

Что-то заставило меня повернуть голову. С изумлением узрел чудовище — распластав крылья, оно мчалось в пяти-шести метрах от самолета, явно собираясь напасть вновь.

Птица, летящая с такой скоростью? Это было непостижимо. Вот тут я с опозданием перекрестился и начал читать молитву. Без результата…

Промелькнула мысль о русских секретных видах оружия, россказнями о которых нас пичкали (для