способы, которые вы используете, чтобы управлять моей жизнью, и разнятся, но в результате вы хотите одного и того же. Ты станешь это отрицать?

Виконт заскрежетал зубами. Он до смерти устал от ее попыток навязать ему роль негодяя. Неужели любить ее – такой уж большой грех?

– Я не буду отрицать, что мы оба хотим видеть тебя счастливой.

– Даже если это не то счастье, которого я хочу? Теперь я понимаю, почему отец всегда поощрял твои ухаживания. Если он не может держать меня под контролем до конца моей жизни, то почему бы не подыскать мне супруга, который станет делать это за него? – язвительно заметила она.

Терпение Айана лопнуло, и он схватил ее за руки.

– Это несправедливо! Мы не заставляли тебя выходить за меня замуж и не держали под замком. Мы просто хотели предотвратить опасную связь с человеком, которому суждено было принести тебе одни страдания. Но нам это не удалось, потому что твое желание связать свою судьбу с Джеффри оказалось сильнее, чем наше упорство. Мы признали свое поражение. И мы не причинили тебе никакого вреда.

– Никакого вреда? Я признаю, что выбрала не того человека. Но вы разрушили мое доверие к вам.

Ее слова больно задели Айана. Он всегда гордился тем, что умеет держать себя в руках. Но в присутствии Джулианы, черт побери, он терял всякий контроль над собой.

– Ты предвзято ко мне относишься, поэтому замечаешь только плохое. И все потому, что твой отец хочет видеть меня твоим мужем.

Она изумленно смотрела на него, раскрыв рот.

– Я так к тебе отношусь, потому что ты обманул меня.

– Да, я наделал ошибок. Но я люблю тебя…

– Зато я не люблю тебя.

Ощущение было такое, словно его ударили. От ее слов все перевернулось у него внутри. Ни одна женщина прежде не имела власти над его сердцем. В свете он считался завидной партией, а тем временем одна особа поработила его, будучи еще девчонкой, и отвергала все предложения руки и сердца только потому, что ее отец одобрил бы их союз.

– Ты совсем не знаешь меня, – тихо ответил он.

– Знаю…

– Нет, – настаивал он. – Ты видишь во мне только жениха, которого выбрал тебе отец. Ты не знаешь, что я представляю собой как человек, что у меня на душе. – Он умолк, пытаясь справиться с нахлынувшими чувствами. – В детстве мы были верными друзьями. А когда мы выросли и лорд Браунли захотел, чтобы я стал членом вашей семьи, ты сразу невзлюбила меня. Только этим можно объяснить твое поведение. Если я и совершил что-то, что лишило меня твоего доверия, то лишь от отчаяния, не зная, что еще предпринять.

– Может, надо было просто смириться с тем фактом, что я не хочу за тебя замуж? – предположила она.

Ее слова остудили его пыл. Джулиана казалась вне себя от злости. На самом деле было очевидно, что она злилась на него все эти пять лет. Айан не представлял, что его действия будут иметь такие длительные последствия, вызовут такую ненависть.

– Может, тебе все-таки стоит попытаться узнать меня получше? Если и в этом случае ты не пожелаешь стать моей женой, то я пойму.

Джулиана колебалась. Лицо ее выражало такое смятение, что было непонятно, о чем она думает. Теперь самое время рискнуть и раскрыть свои карты.

– У меня к тебе новое предложение, – тихо сказал он. Она сразу замотала головой:

– Я не…

– Хотя бы выслушай меня, Джулиана. Что тебе стоит?

Уголки ее пухлых губ недовольно опустились. Она потупила большие светло-карие глаза, чтобы не встречаться с ним взглядом. Проклятие, ему до боли хотелось касаться ее, целовать, обладать ею. Как же могло случиться, что эта девчонка, которая чуть ли не с младенчества жила у него под боком, сумела так поработить его душу, как это не удалось ни одной светской львице в Лондоне?

Просто он любил ее.

– Я слушаю, – наконец вымолвила леди Арчер.

– Тебе все равно скоро придется выйти замуж, Джулиана. Тебе будет не под силу обеспечить себя, но ты слишком независима, чтобы снова жить под одной крышей с отцом, если он оправится от своей болезни.

Джулиана колебалась. Наконец она подняла на виконта глаза и вздохнула. Совершенно очевидно, что она не желала признавать его правоту.

– Что ты хочешь этим сказать?

– До следующего сезона ты не имеешь права подыскивать себе мужа. Дай мне срок до Рождества и постарайся не думать о том, что твой отец хочет видеть нас вместе. Давай поближе узнаем друг друга, посмотрим, не проснутся ли у тебя чувства ко мне. Если и тогда ты скажешь, что не любишь меня, я никогда больше не буду досаждать тебе своими ухаживаниями.

На нежном лице ее появилось удивленное выражение. В светло-карих глазах застыл немой вопрос, пухлые губы раскрылись от изумления. Айану чертовски хотелось снова поцеловать Джулиану.

– Никогда? – прошептала она.

– Никогда. Но ты должна дать мне время до Рождества и не отказывать ни в чем, что не выходит за