Холод, казалось, заполнял собой всю вселенную. Он разрывал тело на куски, но в то же время успокаивал боль из простреленного плеча. В тёмном, сыром подвале полуразрушенного средневекового замка на окраине Польши, прислонившись спиной к холодной, словно могильная плита, стене, Алекс безуспешно пытался вылечить свою рану.

Его энергетика слабела с каждой минутой. Ещё немного - и его защитный барьер истончится настолько, что его обнаружат. И тогда ему конец. Он знал, что он - в ловушке. В эту западню он попал по собственной глупости, и скоро поплатится за свою самонадеянность. В своём кармане он сжимал то, зачем он явился сюда, - компромат на Ворона, заключённый в самый обычный с виду СД-диск. Он добыл его, рискуя жизнью, но этот риск, похоже, окажется напрасным, так как он чувствовал, что уже не сможет выбраться из западни.

Вдруг он услышал тихий шорох, затем - лёгкий скрип деревянных ступенек лестницы, ведущей в подвал и в полной темноте почувствовал присутствие двух вампиров. Они шли неспеша, осторожно и методично, своим острым, словно рентгеновским, зрением просматривая все тёмные углы и закоулки, уверенные в том, что их пленник никуда не денется. Он один, раненый и практически безоружный. А их много и они ищут его по всему замку, всё теснее сжимая кольцо вокруг своей добычи. Его молодая, горячая кровь насытит их сегодня, и это был лишь вопрос времени.

Алекс понимал, что они вот-вот учуют кровь из его простреленного плеча, и затаив дыхание, позволил подойти им поближе, сжимая в руках единственное оружие - остро заточенный кол, оставленный в замке кем-то из охотников на вампиров. Так как вампиров здесь не убавилось, а охотники сгинули без следа, можно было сделать вывод, что их охота закончилась плачевно. Надо бы Ордену заняться этой проблемой, - подумал Алекс.

Он знал, что в руках у вампиров - пистолеты с глушителями. Глушители были им нужны для того, чтобы звуки выстрелов не привлекали к себе лишнее внимание туристов. Эти твари используют оружие не для того, чтобы убивать, а для того, чтобы ранить свою жертву. Поедать мёртвую пищу не так приятно, как истекающую кровью живую... Один из вампиров уже ранил сегодня Алекса в плечо, раздробив ключицу. И теперь эта нечисть шла на запах его крови.

Ноздри одного из вампиров затрепетали, и он вытянулся, словно гончая на охоте, почуяв добычу. Добыча упала на него откуда-то сверху, повалила на пол и вонзила острый кол прямо в сердце. Второй вампир кинулся на помощь первому, но тут же упал, сражённый в голову пулей, выпущенной Алексом из пистолета, вырванного из мёртвых рук первого вампира.

- Брэм Стокер отдыхает, - думал Алекс, засовывая себе за пояс пистолет первого вампира и поднимая с пола пистолет второго. - Создателю 'Дракулы' наверное, и не снилось, что вампиры могут быть вооружены не только острыми клыками и длинными ногтями, но и огнестрельным оружием. Сейчас вампиры уже не те, что раньше. Теперь они пользуются мобильниками, обожают ползать по Интернету и, нацепив чёрные солнцезащитные очки, разъезжают по улицам средь бела дня в крутых тачках, - с иронией усмехнулся он. - Их тела не превращаются в прах сразу после смерти, святая вода и чеснок на них не действуют, но зато пули - убивают наверняка.

Что ж, теперь он вооружён не только заточенной палкой. Он достал из-за пояса вначале один пистолет, а потом - другой и осмотрел их. (- Итак, осталось 7 патронов. Значит, минимум семерых ублюдков я ещё отправлю на тот свет! - решительно подумал он).

Боль из раненого плеча и пробитой ключицы снова вышла из-под его контроля и пульсирующими адскими кругами начала распространяться по телу. С трудом собрав силы, Алекс вновь загнал эту острую боль в уголок своего сознания.

В отчаянии он устало прижался лбом к холодной каменной стене и прекратил безуспешные попытки исцелить себя. Поёжившись, он плотнее закутался в свой кожаный плащ, чувствуя, как холод этого мрачного подземелья пробирает его до костей. Выхода нет. Всё равно ему уже никто и ничто не поможет. Единственное, что ему осталось, - это ждать, пока вампиры его обнаружат и постараться продать свою жизнь подороже, захватив с собой на тот свет как можно больше проклятой нечисти...

Он закрыл глаза и его мозг стал наполняться видениями, сменяющими друг друга, подобно порывистым лёгким волнам, набегающим на берег. Вот его первая встреча с прекрасной, заплаканной незнакомкой, которую он прикрывает своим телом от пуль на дне придорожной канавы, не давая ей вырваться из своих объятий... Вот Ника в свой первый день в Ордене, недоверчиво смотрит на него большими удивлёнными зелёными глазами, когда он водит её по отделам и рассказывает об Ордене... Вот она в магазине одежды, примеряет на себя новые наряды, радуясь при этом, как ребёнок, а он раздевает её взглядом, с трудом сдерживая желание наброситься на неё... Вот она в спортзале, неумело бьёт хрупкими кулачками по груше и оглядывается на него, пытаясь увидеть одобрение в глазах своего тренера, а он с большим трудом сдерживает улыбку и подбадривает её... Вот их прогулка по ночной набережной, когда в лунном сиянии от её красоты у него защемило сердце, и он подумал, что она похожа на ангела, в глазах которого отражается Вселенная... Их первый поцелуй, когда он со всей отчётливостью осознал, что любит её больше жизни, и безмерное счастье, когда он прочитал мысли Ники и понял, что эта любовь взаимна...

- Ника! - думал Алекс, с любовью и тоской вглядываясь в прекрасное лицо, парящее перед его мысленным взором. - Прости меня, любимая! Видно, нам больше не суждено увидеться... Но где бы я ни был, на небе или на Земле, я всегда буду любить тебя!

- Алекс! - вдруг услышал он тихий, но такой родной и знакомый голос, в котором сквозила тревога. - Алекс! Ты слышишь меня? - голос Ники раздавался у него в голове, как далёкое эхо.

Алекс резко открыл глаза и сосредоточился, прислушиваясь. Больше всего на свете ему хотелось, чтобы этот милый голос не оказался всего лишь плодом его воображения.

- Алекс! - вновь раздался её тихий зов. - Не сдавайся! Я выведу тебя оттуда, слышишь?! Я чувствую, что ты устал, что ты ранен и что твои силы уже на исходе, но ты должен держаться! Ты нужен мне, Сашенька! Не смей бросать меня, не смей умирать, ты слышишь?! - от этих слов у Алекса защемило сердце.

- Слушай меня внимательно, Сашенька! - её тихий голос звучал, словно лучик надежды, пробивающийся сквозь тьму отчаяния, согревая душу и давая шанс на спасение. - У нас мало времени! Уже через пять минут вампиры ворвутся в подвал. Выход у тебя под носом! Сделай семь шагов вперёд. Затем разгреби в стороны пыль и грязь у себя под ногами, и в каменном полу ты увидишь железное кольцо. Потяни за него и открой люк. Спустись в него и закрой за собой железный засов. Этот засов очень крепкий, он был сделан на совесть, и вампиры не смогут открыть его. Люк ведёт в подземный тоннель, по которому ты выйдешь из ловушки и выберешься за пределы замка. Тоннель очень старый, полузаваленный землёй и камнями, и в некоторых местах тебе придётся пробираться по нему ползком. Но это - твой единственный шанс на спасение! Поспеши!