Прибыв на место, обозначенное на карте, Алекс огляделся. Они находились посреди лесного массива, узкая тропинка, по которой они ехали, постепенно сошла на нет, и дальше надо было идти пешком. Прислонив мотоцикл к дереву, он закрыл глаза и сосредоточился.

- Туда! - через пару секунд махнул он рукой, показывая Нике направление.

Алекс уверенно повёл её через лес, и через десять минут они вышли на небольшую поляну. Открывшаяся перед их взором картина заставила Нику похолодеть от ужаса.

Она увидела, как молниеносным движением Архангел вытянул из ножен меч, и коротким ударом отрубил стоявшему перед ним на коленях человеку голову. В агонии маньяк дёрнул ногами, хрустнула обледеневшая трава, - и это был единственный звук, сопровождавший его смерть.

Едва удержав в себе крик, готовый сорваться с губ, Ника глянула чуть в сторону и увидела привязанную верёвками к дереву молодую девушку, лет 17 - 18. Из её наполненных болью и ужасом глаз текли слёзы, одежда, вся перепачканная в крови, свисала с неё грязными, рваными лохмотьями. Подойдя поближе, Ника разглядела, что всё тело девушки было исполосовано разрезами, оставленными очень острым ножом или бритвой.

- Помогите... - едва прошептала посиневшими от холода и потери крови губами девушка, с надеждой уставившись на Нику, которая от всего увиденного застыла в полном шоке.

- Я знаю, зачем вы пришли, - проговорил Архангел, медленно поворачиваясь к ним и направляя острие своего меча, с которого капала кровь, на Алекса. - С каких это пор в Ордене убивают невинных? Неужели у вас действительно хватит духу сделать это? - Изучающий, суровый взгляд Архангела буквально буравил их насквозь.

У Ники сжалось сердце, когда она увидела, как при этих словах расширились от ужаса зрачки привязанной к дереву девушки, а её лицо, и без того белое, как полотно, побелело ещё больше.

- Я должен выполнить этот приказ, Михаил! - печально произнёс Алекс, с грустью глядя в глаза бывшему учителю. - Как бы ты не относился к Марии, я всё же считаю, что она права: нельзя вмешиваться в судьбу человека, не просканировав, чем обернётся это вмешательство в будущем для других людей. И в данном случае я верю Марии. Если она сказала, что другого выхода нет, значит, так оно и есть! - тихо, но уверенно произнёс Алекс.

- Хорошо, - усмехнулся Архангел, опуская лезвие своего меча. - Она ваша, - кивнул он на беззащитную жертву.

Стараясь не смотреть девушке в глаза, Алекс подошёл к ней, отвязал её от дерева, после чего снял свой плащ и осторожно закутал в него это замёрзшее, измученное и израненное существо, у которого уже не было сил сопротивляться.

- Не надо, пожалуйста... - едва слышно прошептала девушка, с мольбой вглядываясь в красивое лицо мужчины, который держал её в своих руках, не давая упасть.

Сердце Алекса разрывалось на части. Он чувствовал всё, что происходит в душе этой девушки, он чувствовал её боль и отчаяние. Увидев, как из её умоляющих глаз катятся слёзы, он, словно ища поддержки, посмотрел на Нику. В глазах Ники тоже стояли слёзы, она застыла, словно в ступоре, наблюдая за его действиями.

Архангел молча отошёл в сторону, чуть склонив голову набок, переводя свой изучающий взгляд с Ники на Алекса.

- Прости, - тихо прошептал Алекс девушке, сам еле сдерживая наворачивающиеся на глаза слёзы.

Одним лёгким касанием он нажал на точку на её сонной артерии, и осторожно положил потерявшую сознание девушку на землю. Опустившись рядом с ней на колени, Алекс достал из кармана рубашки шприц, снял с него защитный колпачок и воткнул иглу в шею лежащей перед ним беззащитной жертвы.

Нике не надо было быть телепатом, чтобы видеть, что происходит в душе Алекса. В глазах Воина Света была такая боль, что сердце Ники обливалось кровью.

Рука Алекса дрогнула, и закрыв лицо руками, он отвернулся.

- Нет, я не могу! - в отчаянии прошептал он. Он был просто не в силах заставить себя завершить начатое и влить смертельный яд в вены девушки.

- Это не так-то просто сделать, не правда ли? - с усмешкой отметил Архангел.

Именно в этот момент Ника поняла, почему Мария настояла на том, чтобы она отправилась на это задание вместе с Алексом.

Подойдя к своему другу, она опустилась рядом с ним на колени и прижалась к нему.

- У нас нет выбора, Сашенька, - печально произнесла она. - Мы должны сделать это. Давай сделаем это вместе, - тихо предложила она.

Взяв его руку, она положила её на шприц, накрыв сверху своей рукой, и надавила на поршень. Словно в кошмарном сне, Ника видела, как тело девушки содрогнулось в агонии пару раз, после чего навеки застыло в неподвижности.

Это было одно из тех мгновений жизни, которые навсегда остаются в памяти, вжигаясь в неё подобно раскалённому железу. Ника знала, что теперь ей ещё очень долго будет сниться по ночам это измождённое, посиневшее лицо.

Не в силах больше сдерживать слёзы, Ника уткнулась в плечо Алекса. Они обнялись, обретя в этих объятиях огромную поддержку друг для друга.

Архангел неподвижно стоял в стороне, молча наблюдая за ними.

- Нам пора, - вдруг прервал он затянувшееся молчание. - Через пять минут здесь будут лесорубы. Они обнаружат тела и сообщат куда надо. Не волнуйтесь, её похоронят по-человечески, - с горечью произнёс Архангел.

Грустный взгляд голубых глаз Архангела, казалось, проникал Нике в самое сердце. Она окинула взглядом поляну, и её взор упал на обезглавленное тело маньяка.

- Я просто делаю свою работу, оставляю свой след в жизни, выполняю то, для чего родился, - ответил на её мысли Архангел, перехватив её взгляд. - Нам пора, - вновь повторил он и вдруг замер.

Ника с удивлением отметила, что и Алекс тоже вдруг насторожился, прислушиваясь к чему-то, едва уловимому. Архангел с Алексом перекинулись тревожными взглядами и, без слов обменявшись мыслями, кивнули друг другу.

- Как в старые добрые времена! - усмехнулся Архангел. - Бежим!

Алекс схватил растерявшуюся, не понимающую, что происходит, Нику за руку, и они побежали вслед за Архангелом.

- Что случилось? - уже на бегу спросила Ника.

- Ворон устроил на нас облаву. Его люди уже обступили нас со всех сторон.

- ПОЧТИ со всех сторон, - тоже на бегу вставил реплику Архангел. - Учитывая, что против нас собраны явно превосходящие силы противника, у нас есть лишь один шанс выжить - это вовремя добраться до развилки, где спрятана моя машина, - объяснил он ситуацию Нике. - Держись поближе к Алексу! - приказал он.

- Пригнитесь! - внезапно скомандовал Архангел, скорее почувствовав, чем увидев, серые фигуры в камуфляже, притаившиеся за ближайшими деревьями. - Рассредоточились! - отдал он короткий приказ, вытаскивая меч из ножен, и перебегая короткими перебежками от дерева к дереву, скрылся из виду.