вернуться назад с родственниками.

Отец и мать царевича, встревоженные внезапным исчезновением сына, были вне себя от радости, увидев его живым и здоровым. Царевич всё им поведал, и начались приготовления к поездке.

Царевич предупредил о сложностях предстоящего длительного пути и настоял, чтобы с ним отправились только молодые. Но возникло серьёзное препятствие: нельзя же ехать на свадьбу без отца и матери! А они были людьми пожилыми.

Царь, конечно, сразу догадался, что сын что-то от него скрывает, и через пару дней осторожно спросил его об этом. А когда тот рассказал о своих затруднениях, умный царь легко нашёл выход из положения.

- Сын мой,- сказал он,- владыка той страны, как мне кажется, человек довольно хитрый и попытается обвести тебя вокруг пальца. Поэтому нам с матерью нужно отправиться туда вместе с тобой, чтобы, если понадобится, прийти тебе на помощь. Но нас никто не должен видеть.

И вот начали готовить в дальнюю дорогу всевозможные коробки и ящики с одеждой, провизией, подарками и всякой всячиной. Были заказаны и два больших сундука, в которых спрятались царь с царицей.

После долгой дороги гости остановились на окраине царской столицы, и царевич послал извещение о своём прибытии. На следующий день к ним прибыл сам царь со свитой. Убедившись в том, что первое условие царевич выполнил, царь объявил своё второе условие.

- Завтра перед восходом солнца мои люди доставят сюда по одной тои [16] риса и по большому кувшину густого шербета для каждого приехавшего с тобой гостя. Ты должен проследить, чтобы к заходу солнца всё это было съедено, да так, чтобы ни одно зёрнышко риса, ни одна капля шербета не упали на землю. Если это условие не будет выполнено, все твои ценности будут отобраны и твои люди уйдут отсюда босиком.

Это была действительно трудная задача, и никто не знал, как с ней справиться. Когда же наступила ночь, царевич открыл два больших сундука, в которых прятались его родители, и попросил у них совета.

- Сделайте так, - сказал отец. - Не варите весь рис сразу, готовьте его по частям, чтобы каждый раз едоку доставалось не больше двух-трёх горстей. Пусть это займёт целый день, зато к заходу солнца весь рис будет съеден - и ни одно зёрнышко не упадёт на землю.

- То же проделайте с шербетом,- посоветовала мать.- Наливайте по одному кубку и угощайте своих людей целый день. К концу дня весь шербет будет выпит.

На следующий день не успело ещё солнце скрыться за горизонтом, как в лагерь прибыл царь, уверенный в том, что это его условие не выполнено и он сможет наконец наложить руку на добро прибывших. Но к великому его разочарованию, весь рис до зёрнышка был съеден и все кувшины от шербета валялись пустыми на земле.

Так юный царевич добился руки царской дочери.

Царь обнял его, объявил о своём согласии выдать за него дочь и дал указание придворным астрологам определить наиболее благоприятный для свадьбы день.

- Ну что ж,- сказал царь, обращаясь к царевичу,- ты выполнил мои условия, и я, как видишь, объявил, что отдаю за тебя дочь. Можешь не сомневаться, своё обещание я сдержу. Но объясни мне, как ты сумел справиться с моим вторым условием, не посоветовавшись со старыми, мудрыми людьми? Наверняка ведь посоветовался. Но среди тех, что прибыли сюда, я не видел ни одного пожилого человека!

Царевич с улыбкой подвёл царя к двум большим сундукам, открыл их и представил ему своих родителей. На радостях оба царя обняли друг друга и вместе со всеми гостями направились во дворец. Праздник, веселье продолжались несколько дней. А тут подошло и время свадьбы, определённое астрологами, и цари соединили руки своих детей.

Так победили ум и настойчивость юного жениха.

Как-то ранним утром крестьянин с двумя быками выехал в поле и стал пахать. Не успел он сделать два или три круга, как, откуда ни возьмись, появился тигр.

Крестьянин обомлел от страха, сложил умоляюще ладони рук и, поклонившись тигру, еле слышно пролепетал:

- О владыка джунглей, прими моё самое глубокое уважение!

- Гм… Вижу, что на тебе не так уж много мяса,- прорычал тигр, внимательно его разглядывая.- Лучше бы ты научился охотиться, как это делаю я. Ведь в том, что ты царапаешь землю, проку мало.

- Но мы, крестьяне, делаем это из поколения в поколение,- промолвил пахарь.

- Да ты, я вижу, совсем глуп. Взгляни на меня, ведь я обладаю такой силой потому, что охочусь.

- Каждый должен заниматься своим делом, господин тигр,- ответил крестьянин.

- Ну, что ж, пусть будет так,- прорычал тигр,- тогда я буду заниматься своим делом и поначалу позавтракаю твоими быками. Распрягай их.

'Эх, зачем я сказал, что каждый должен заниматься своим делом', - стал корить себя крестьянин и, почёсывая затылок, принялся раздумывать, чем можно ублажить тигра, чтобы он не тронул быков.

- О владыка джунглей,- проговорил он наконец,- бог создал человека, чтобы он обрабатывал землю и растил хлеб себе на пропитание. Для обработки земли он даровал человеку рогатый скот. А для тигров создал оленей, зайцев и шакалов.

- У меня нет времени для всякой там болтовни! - рявкнул тигр.- Распрягай поскорее быков! - И глаза его блеснули гневом.

- О господин, не тронь моих быков! - взмолился крестьянин.- Взамен я приведу тебе жирную корову, которую заботливо вырастила моя жена.

- Но её хватит только на половину моего завтрака,- облизнулся тигр.- Вот если, кроме коровы, ты приведёшь ещё и телёнка, тогда я не трону твоих быков.

Крестьянин отвязал соху, взвалил её себе на плечи и поплёлся домой.

- Смотри не обмани меня,- пригрозил ему вслед тигр. - Не то мы нападём на вашу деревню и вообще всех перережем.

Жена крестьянина была страшно удивлена, что муж так скоро вернулся домой.

- Ну до чего же ленивы эти мужчины, никак не хотят работать,- встретила она его, ворча себе под нос. - Небось что-то забыл.

Крестьянин присел на корточки, обхватил руками голову и ничего не ответил.

- Что с тобой?- забеспокоилась жена. И муж рассказал ей всё, что произошло.

- Ага, значит, ты готов пожертвовать нашей коровой, которая даёт столько молока, ради своих глупых быков? - запричитала она.- Да сколько бы ты ни пахал, мы никогда не получим хорошего урожая. Пусть тигр жрёт твоих быков. Скоро наша тёлка тоже станет коровой, и у нас их будет тогда две. Мы станем продавать много молока и как-нибудь прокормимся.

Крестьянин снова схватился за голову и заплакал.

- Трус, несчастный трус!- вспылила жена. - Что ты плачешь? Давай лучше придумаем, как спасти быков.

- А что тут можно придумать? - безвольно отвечал крестьянин.

- Вот что,- предложила женщина.- Возвращайся к тигру и скажи ему, что жена сама сейчас приведёт корову. Смотри не перепутай чего-нибудь, ступай.

Крестьянин был до смерти напуган мыслью о том, как он явится к тигру без коровы. Ведь в ярости тигр может съесть и его самого. Но он не стал возражать и, опустив голову, направился в поле.

Тигр увидел, что крестьянин идёт без коровы, и заскрежетал зубами от ярости. А бедный пахарь, при виде разъярённого тигра, упал на колени и затрясся от страха.

Тем временем жена крестьянина, одев на себя мужскую одежду и тюрбан, села на лошадь и поехала