приключением, Элли. Правда заключается в том, что после одной порожденной страстью ночи — заметь, всего лишь одной! — я понял, что страстно влюблен в тебя. Мне хотелось, чтобы ты стала моей женой, но сейчас я вижу, что это было заблуждение. Я обманулся в своих ожиданиях. Ты неспособна понять, что отношения двух людей обречены, если один из них не доверяет другому.

Джеймс несколько секунд молча смотрел на смущенно потупившуюся Элин, щеки которой пылали ярким румянцем.

— Не хочешь ничего говорить? — насмешливо спросил он. — Что ж, это дела не меняет. По-видимому, нужно признать, что богатство испортило тебя, раз ты не понимаешь, что мне, например, необходимо выполнять принятые на себя обязательства. Я очень серьезно отношусь к своей работе. В тот день, когда мы расстались, мне пришлось срочно вылететь в Саудовскую Аравию, где наша компания ведет строительство. И я по наивности решил, что если ты не дождешься от меня звонка немедленно, то поймешь: у меня пока нет возможности связаться с тобой. К сожалению, в условиях пустыни трудно рассчитывать на блага цивилизации, поэтому я кое-как дозвонился разок в Америку, но и то с сомнительным успехом. А знаешь, чего мне стоило поскорее уладить возникшие на строительстве проблемы и вылететь в Нью-Йорк, чтобы успеть на этот глупейший бал? И все это я делал только для того, чтобы не расстраивать тебя!

Никогда прежде Элин еще так сильно не хотелось провалиться сквозь землю, как в эту минуту. По мере монолога Джеймса сковывавший ее сердце лед постепенно таял. Она начала осознавать, что Джеймс прав, — ей следовало больше доверять ему. И все же некоторые сомнения еще оставались.

— Где… Лолли? — выдавила она.

Джеймс пожал плечами.

— Думаю, она сейчас рядом со своим возлюбленным.

— С кем? — удивленно переспросила Элин.

— Ну, с доктором Эбботом или как там его зовут. С тем человеком, который лечит ее животных, — пояснил Джеймс, устало проведя рукой по лицу. — Лолли никогда не собиралась выходить за меня замуж. Хотя ей нравилась идея как таковая, потому что она мечтала жить отдельно от матери. Надеюсь, не нужно объяснять почему? Ты, наверное, собрала достаточно материала об Амелии Чемберс. К тому же у Лолли возникло чувство к доктору Эбботу, и не без взаимности. Но миссис Чемберс втемяшилось, что самой хорошей партией ее дочери могу быть только я. Она предприняла определенные шаги в этом направлении, поставив тем самым нас с Лолли в очень неловкое положение. Впрочем, мы быстро разрешили между собой это недоразумение, и все было бы хорошо, но тут в дело вмешалась мисс Элин Доусон, которой непременно нужно было везде сунуть свой длинный нос!

— Я не знала… Мне даже в голову не приходило…

— Так вот, мисс Доусон, состоятельная и избалованная девица, по странной прихоти работающая телерепортером, рьяно взялась за дело, — продолжил Джеймс, не обращая внимания на попытки Элин оправдаться. — Ее не заботил тот факт, что своей передачей — которая к тому же вышла раньше изначально намеченного времени — она льет воду на мельницу Амелии. Мисс Доусон не удосужилась даже поинтересоваться, действительно ли между мной и Лолли существуют нежные отношения. Она все приняла за чистую монету, а помолвки на самом деле не было и в помине!

— Мне так неудобно, Джейми, — простонала Элин.

Но Джеймс был неумолим.

— К счастью, дело обернулось так, что мисс Доусон, сама того не подозревая, оказала Лолли добрую услугу. Потому что доктор Эббот, о котором я, кажется, уже упоминал, увидев по телевидению первую часть передачи, понял, что дальше медлить опасно, и на следующий же день сделал Лолли предложение. Затем они вместе направились к Фреду Чемберсу, отцу невесты, признались ему в своих намерениях и получили его согласие на брак. Сейчас Лолли пребывает в полном блаженстве, потому что единственным человеком, которого побаивается Амелия, является ее супруг!

— Значит… Лолли счастлива?

— На седьмом небе от счастья, — подтвердил Джеймс. — Она собирается замуж за любимого человека, и ей больше не страшны выходки матери. Фред Чемберс будет стеной стоять за дочь, потому что речь идет о ее счастье. Вот так, в конце концов, завершилась эта история.

— Мне очень приятно слышать это, — заметила Элин. Потом она секунду помедлила и неуверенно поинтересовалась: — А… как будет развиваться наша история? Вообще-то ты прав, я вела себя довольно глупо и мне следовало больше доверять тебе.

— Только избавь меня от запоздалых извинений, — поморщился Джеймс. — Я хорошо усвоил урок, хоть это и потребовало некоторого времени. Мне не хочется вновь повторять прошлые ошибки, поэтому я постараюсь больше не встречаться с тобой, Элли. Будь добра, сделай одолжение и не вмешивайся в будущем в мою жизнь.

— Джейми! Пожалуйста, не покидай меня. Ты же знаешь, как я тебя люблю!

Но он, не обратив на мольбы Элин никакого внимания, направился к выходу. Уже отворив дверь, он на мгновение задержался на пороге.

— Забудь об этом, Элли. Поверь, я говорю серьезно. Между нами все кончено!

Полная горестных предчувствий, Элин сидела за своим рабочим столом, закрыв лицо руками и желая уснуть на сто ближайших лет, подобно какой-нибудь сказочной принцессе. Другого способа пережить надвигающуюся катастрофу она не могла придумать. Казалось, нет на свете такой силы, которая способна была бы предотвратить грандиозный скандал с главным редактором телеканала. Хорошо еще, что у Элин имелось в запасе некоторое время, потому что Дик Бартон с утра проводил в своем кабинете совещание и у него пока не было возможности просмотреть отснятый вчера на балу материал. Но когда он увидит все это, нетрудно догадаться, что произойдет!

— Может, все еще обойдется, — сочувственно сказала Патси, похлопав Элин по плечу, чтобы хоть как-то утешить ее.

— Нет, это конец! — вздохнула та, отрешенно глядя прямо перед собой.

— А я думаю, что еще не все потеряно. Твой материал может натолкнуть Бартона на мысль открыть какую-нибудь новую рубрику. Скажем, «Забавное рядом». Или еще что-нибудь в этом роде. Мне приходилось видеть подобные сюжеты, когда ничего не подозревающих людей снимают в самые пикантные моменты их жизни.

Однако, как Патси ни старалась, улучшить настроение Элин ей не удалось. Та сейчас была не в состоянии воспринимать юмор. Вместо того чтобы хотя бы улыбнуться, Элин со сдавленным стоном вскочила из-за стола и бросилась в туалет, где ее стошнило.

Несколько минут спустя, сидя перед зеркалом и прислушиваясь к спазмам в желудке, она подумала, что как ни верти, а придется, видно, смириться с судьбой. Элин не сомневалась, что Бартон велит ей с завтрашнего дня не показываться на телеканале.

И виноват в этом Ньюмарк. Она вздохнула, словно нарочно пытаясь подстегнуть гнев против того, кто начал портить ей жизнь еще девять лет назад.

Однако в сердце Элин не было злости. Она снова и снова вспоминала последние слова, произнесенные Джеймсом перед тем, как он покинул отдельный кабинет ресторана, и все больше убеждалась, что он не шутил. Между ними действительно все кончено. Элин по собственной глупости потеряла человека, которого любит больше всего на свете.

Но то, что он в прямом и переносном смысле повернулся спиной к плачущей в отдельном кабинете ресторана Элин, это еще полбеды. Гораздо худшим оказалось его внезапное решение поставить своеобразную точку в конце всей этой истории. Дальнейшие действия Джеймса недвусмысленно показали, в каком свете он видит Элин.

Когда он отворил дверь, собираясь уйти, из ресторанного зала донеслись звуки стремительно набиравшего популярность рок-н-ролла.