протестовать.
— Ты не представляешь, как я рада, что ты согласился побывать на моем благотворительном балу. Мне всегда приятно чувствовать твою поддержку, — осторожно заметила Глэдис. Она прекрасно знала, что сын терпеть не может посещать подобные мероприятия.
Передавая Джеймсу кусочек яблочного пирога на тарелочке, миссис Колхаун припомнила известную истину, что дочь всю жизнь остается дочерью, а сын является таковым лишь до того момента, пока сам не обзаведется семьей. Как это верно! — со вздохом подумала Глэдис.
Ей еще не довелось увидеться с невестой Джеймса, но она слыхала, что Лолли очень мила. И все же Глэдис мало радовала перспектива иметь общих внуков с Амелией Чемберс. Будь ее воля, она постаралась бы избежать подобной участи.
Она знала, что многие ее саму считают жесткой женщиной, но мать Лолли — если позволительно применить к данной ситуации спортивные термины — явно находилась в куда более тяжелой весовой категории! Своими повадками Амелия Чемберс напоминала акулу, которая никогда не выпустит из зубов попавшуюся добычу. Она непременно попытается руководить семейной жизнью Джеймса и Лолли, независимо от их собственного желания.
Правда, Джеймсом не так-то легко управлять. Глэдис знала это по собственному опыту. Но она невольно начинала сомневаться, хватит ли его твердости и непреклонности для противостояния безмерной самоуверенности будущей тещи.
— Ну, мне пора бежать. — Джеймс поднялся из-за стола. — Я ведь заехал лишь на минутку, чтобы поздороваться. Кстати, ты случайно не получала никаких известий от Лолли? — как бы между прочим поинтересовался он.
— Нет, дорогой. — Глэдис покачала головой. — Хотя постой… По-моему, это она звонила несколько дней назад. Одна из горничных передала мне, что какой-то девушке нужно поговорить с тобой. Разумеется, я решила, что если это Лолли, то она перезвонит тебе домой.
— Она не оставила номер телефона, по которому я мог бы связаться с ней? — быстро спросил Джеймс.
Глэдис пожала плечами.
— Возможно. Если Лолли действительно оставила номер, он должен быть записан в блокноте, который находится возле телефонного аппарата в холле.
Две минуты спустя Джеймс уже звонил Лолли.
— Ну наконец-то! — с видимым облегчением произнес он, услыхав в трубке ее голос. — Я пытался дозвониться тебе в течение последних нескольких дней. Да-да, все в порядке. Я совершенно уверен. Ты права, так будет лучше для нас обоих. Всего хорошего, дорогая, и передай мои наилучшие пожелания твоей мамочке! — добавил Джеймс со смехом, прежде чем повесить трубку.
— Давайте выпьем за нас! — провозгласила Элин, поднимая бокал с шампанским и с улыбкой окидывая взглядом удобно устроившихся в ее просторной гостиной девушек.
— Поддерживаю тост! — согласилась с ней Тина, после чего залпом осушила бокал и направилась к небольшому столику, чтобы еще плеснуть себе шампанского. — Должна сказать, что ты нарядила Риту как королеву. Будем надеяться, что Фрэнк действительно прибудет на бал.
— Пусть только попробует не приехать! — Элин заносчиво вздернула подбородок, демонстрируя полную уверенность, хотя в глубине души побаивалась, что из ее затеи ничего не выйдет. — Рита просто обворожительна, правда?
— Лучше и желать нечего, — кивнула Тина. Затем они с Элин, не сговариваясь, снова посмотрели на смущенно улыбавшуюся Риту.
Поначалу Элин немножко беспокоилась относительно того, как им с Ритой удастся поладить в течение долгого дня. Ведь они все же не были подругами. Судьба свела их лишь во время съемок передачи. Но ей не стоило волноваться, потому что все получилось как нельзя лучше.
Посетив несколько бутиков, они очень скоро нашли то, что искали, а именно превосходный наряд, идеально сочетавшийся со светлой кожей Риты и ее каштановыми волосами.
Нет, не напрасно мы сделали эту покупку, размышляла Элин, глядя на изумрудное атласное платье, выгодно подчеркивавшее тонкую талию Риты и спускавшееся широким подолом до самого пола. Комплект дополняли изящные туфельки в тон и маленькая сумочка. Рита выглядела настолько обворожительно, что Элин не сомневалась: стоит Фрэнку лишь раз взглянуть на свою невесту, как он влюбится в нее с новой силой.
Взглянув на часы, Элин подумала, что пора бы уже прибыть Эду Муверу и Дейзи, и как раз в эту минуту раздался дверной звонок.
Проводив вновь прибывших в гостиную, Элин снова обвела всех собравшихся взглядом. Сегодня каждый из них был красив как никогда. Правда, Эд чувствовал себя слегка не в своей тарелке и поминутно поправлял галстук-бабочку и воротник белоснежной рубашки. Судя по всему, смокинг ему сегодня пришлось надеть впервые в жизни. Зато Дейзи, его невеста, держалась совершенно непринужденно и определенно собиралась произвести на балу фурор. Ее светло-золотистые волосы были уложены на макушке в замысловатую прическу, к которой несомненно приложил руку мастер-стилист из парикмахерского салона. Но на этом вся вычурность и заканчивалась, потому что черное шелковое платье Дейзи отличалось элегантностью и простотой линий. Имея на себе из украшений лишь крошечные золотые сережки, она выглядела на миллион долларов.
— Скажи, разве они не чудесная пара? — шепнула Элин, пригнувшись к уху Тины, стоявшей рядом и тоже глядевшей на слесаря и его невесту.
— Бесспорно, — лаконично ответила та. — Однако ты и сама неплохо выглядишь, дорогая моя! — добавила она, лукаво поведя бровью, после чего захватила со столика бутылку и принялась обходить гостей, наполняя их бокалы шампанским.
То же самое можно сказать и о тебе, подумала Элин, тут же решив подарить Тине длинное платье из легкого золотистого шифона, которое сейчас было надето на той. Почему это платье Элин считала лучшим своим нарядом, ведь смуглой Тине оно идет гораздо больше, чем ей самой?
А вот по поводу своего нового туалета Элин имела очень сильные сомнения. Она уже даже начала сожалеть о том, что позволила сегодня Рите убедить ее переступить через доводы разума и приобрести эту обнову.
Едва увидев темно-вишневое бархатное платье, которое полностью открывало плечи и держалось на одном корсаже, Рита заявила, что это то, что нужно, и лучшего наряда Элин не найти.
Возможно, она была права, но прежде Элин не приходилось надевать такое открытое платье, и она чувствовала себя едва ли не обнаженной. Тут снова кто-то позвонил в дверь. Элин поспешила в прихожую, а затем вернулась к гостям и пригласила их занять места в поданном к самому подъезду шикарном белом лимузине, специально заказанном ею для поездки на бал.
— Хотите знать мое мнение? Только в таких автомобилях и нужно ездить! — весело воскликнул Эд Мувер, когда они подкатили к ресторану, в котором должно было состояться торжество. — Прошу вас, дамы! Настала пора вволю повеселиться!
Затем он дружески поблагодарил шофера и направился следом за остальными, которые уже поднимались по ступеням главного входа. Через минуту вся компания миновала швейцара и вошла внутрь.
— Не нужно так волноваться! — шепнула Элин Рите, нервно вертевшей в руках сумочку и робко оглядывавшей переполненное фойе ресторана. — Я уверена, что Фрэнк скоро появится. Более того, он найдет тебя неотразимой!
— Будем надеяться. — неуверенно улыбнулась Рита.
Действительно, вскоре оказалось, что ей не было нужды беспокоиться, потому что не успели они снять в гардеробной верхнюю одежду, как Элин заметила пробирающегося к ним сквозь толпу Фрэнка.
— Похоже, парень потерял дар речи. — Тина рассмеялась, глядя на остолбеневшего дантиста, который остановился в трех шагах от невесты и никак не мог оторвать от нее глаз.
Даже Элин настолько расчувствовалась, что едва не уронила слезу, когда Фрэнк наконец шагнул вперед и медленно поднес руку Риты к губам. Затем на его лице появилась гордая улыбка, и он увлек свою
