— Присядь на минутку. То, что сейчас произошло… — Он пожал плечами. — Думаю, не стоит объяснять очевидное, поэтому я не стану и пытаться. Мне кажется, будет лучше, если мы оба вычеркнем из памяти последние десять минут.

Отчетливо осознавая, что она только что сделала непростительную глупость, Элин молча кивнула. Затем она подошла к столу на все еще дрожащих ногах и тяжело опустилась в кресло.

— Итак, Элли, у нас возникла проблема. Насколько я понял, если тебе не удастся получить от меня согласия дать интервью о моих отношениях с Лолли Чемберс, то в отместку ты предашь огласке информацию о безрассудном и очень глупом поступке моей матери, совершенном несколько лет назад. Правильно?

— Мм… да, в общих чертах верно, — выдавила из себя Элин, не смея поднять на Джеймса глаза.

— Скажи, ты всегда шантажируешь предполагаемых героев своих передач, добиваясь у них согласия на участие в съемках? — язвительно поинтересовался Ньюмарк.

— Чушь! — сердито возразила Элин, нервно теребя в руках сумочку. — Возможно, ты не поверишь, но я делаю подобную вещь впервые в жизни.

— Тем не менее это тебя ни в коей мере не оправдывает.

— Ладно-ладно. — Элин откинула непослушную прядь волос. — Если тебе станет от этого легче, то могу сказать, что мне очень неловко. И я ни за что не стала бы этого делать, если бы не оказалась в безвыходном положении, — со вздохом призналась она.

— В безвыходном? — переспросил Джеймс. Элин пожала плечами.

— Если я не сниму этот сюжет, меня уволят.

— Значит, мне и подавно следовало вышвырнуть тебя из кабинета! — невесело усмехнулся Ньюмарк.

— Я понимаю, что тебе смешно, — процедила она сквозь зубы, в эту минуту всей душой ненавидя Джеймса. — И все же именно из-за этого я оказалась сегодня здесь. Иначе зачем бы мне понадобилось вновь связываться с тобой и твоей мамашей?

Наступила очередная пауза, во время которой Ньюмарк разглядывал разгоревшиеся румянцем щеки и печальные голубые глаза сидевшей напротив Элин.

— Хорошо! — произнес он наконец. — Скажу тебе следующее: несмотря на все твои угрозы, я не верю, что у тебя хватит духу выйти в эфир с телеочерком о моей матери. Я почти уверен, что ты только используешь эту карту, надеясь склонить меня к сотрудничеству. Но как бы то ни было, я не намерен рисковать.

— Ты хочешь сказать… Неужели ты согласен помочь мне? — изумленно спросила Элин, словно не веря своему счастью.

— На твоем месте я не спешил бы радоваться, — хмуро предупредил ее Джеймс. — Ты еще не знаешь моих условий, Во-первых, я настаиваю на том, чтобы ты ни при каких обстоятельствах не входила в контакт с моей матерью.

— Я и сама этого не желаю, — холодно заметила Элин. — Глэдис — последний человек, с кем бы мне захотелось встретиться.

Ньюмарк снова вздохнул.

— Я тебя понимаю. После всего, через что она заставила тебя пройти… Однако сейчас моя мать страдает от сильного нервного расстройства, и я должен оберегать ее покой.

— Мне очень жаль, — сдержанно произнесла Элин, будучи не в состоянии простить Глэдис.

— Кроме того, я должен сначала просмотреть касающийся меня и Лолли материал и прочесть то, что ты будешь произносить в кадре.

— Нет ничего проще! — заверила его Элин, про себя решив, что ей, очевидно, не миновать по этому поводу стычки с главным редактором. — Что-нибудь еще?

— Пока всё. Сегодня вечером я улетаю в Чикаго для переговоров с одним из крупных заказчиков, так что с интервью тебе придется подождать. — Ньюмарк посмотрел на часы. — Учитывая обстоятельства, я посоветовал бы тебе как можно скорее покинуть мой кабинет, пока я не передумал.

Сжав губы в прямую линию, недовольный тем, что ему пришлось заключить двусмысленную сделку, он с гневным блеском в глазах смотрел на Элин, которая поднялась с кресла с таким сияющим лицом, как будто ее больше не заботило ничего на свете.

Пусть потешится, думал Джеймс, стараясь ничем не выдать своих мыслей. Если мисс Элинор Бруфорд думает, что одержала верх, то она ошибается. Мы еще посмотрим, чья возьмет! Она горько пожалеет, что осмелилась шантажировать Джеймса Ньюмарка.

Пробираясь в проходе между столиков в переполненном кафе, Элин внимательно оглядывалась по сторонам, высматривая Тину. Наконец она заметила подругу за угловым столом в дальнем конце помещения.

— Прости, что опоздала, — сказала Элин, протискиваясь мимо тучной посетительницы кафе с красным одутловатым лицом и седыми кудряшками на голове. Затем она уселась напротив Тины.

— Надеюсь, тебе не нужно намекать на то, что заказ оплачиваешь ты? — хмуро обронила та. Судя по всему, она пребывала явно не в лучшем расположении духа.

— Само собой! — заверила ее Элин. — Тебе удалось раздобыть интересующую меня информацию?

— Конечно. Иначе разве я позволила бы себе все это? — Тина кивнула на заказанный перед приходом подруги роскошный обед.

Элин рассмеялась.

— Насколько я понимаю, тебе пришлось потрудиться!

— Еще бы! — проворчала Тина. — Но это еще полбеды. Я переживала, как никогда в жизни, ведь меня в любую минуту могли застукать за этим занятием. Представляю, какая трудная жизнь у настоящих шпионов!

— Я знаю, что не должна была просить тебя о подобном одолжении, но…

— Вот именно! Если кто-то узнает, что я делюсь с тобой сведениями, добытыми сотрудниками нашего журнала, мне придется туго. А я не хотела бы потерять работу.

— Уверена, что до этого не дойдет. И я очень признательна тебе за помощь. — В эту минуту к столику подошла официантка, и Элин сделала заказ. — Рассказывай скорее, что ты раскопала о Лолли Чемберс и ее семье! — нетерпеливо потребовала она, когда девушка отошла.

Тина страдальчески вздохнула, продолжая хранить молчание до тех пор, пока официантка не скрылась из виду. Только после этого она с вороватым видом вынула откуда-то из-под стола картонную папку и быстро передала ее Элин.

— Здесь все, что я смогла отыскать.

— Превосходно! — Элин втиснула папку в сумочку и довольно потерла руки.

— Рано радуешься! — Тина фыркнула, наблюдая за подругой. — За все это тебе придется расплатиться сполна. Ведь не напрасно же я все утро тряслась от страха? По-моему, мне стоит увеличить цену за услугу. Сейчас я требую, чтобы ты позволила мне пользоваться всем твоим гардеробом, причем неограниченное время.

— Ладно, не возражаю, — усмехнулась Элин. — Только расскажи вкратце, какие сведения ты раздобыла.

— Ну… отец невесты Фред Чемберс родился в Питсбурге. В свое время он унаследовал небольшую мастерскую по ремонту автомобилей. Долгое время он трудился в поте лица, а потом ему удалось изобрести какое-то средство, практически устраняющее износ трущихся деталей. С тех пор дела Фреда быстро пошли в гору, и сейчас он уже владеет несколькими фабриками, где работает уйма народу. А недавно Чемберс купил обширное поместье в двух часах езды отсюда. У меня сложилось впечатление, что Фред неплохой человек, — добавила Тина. — Он известен своим добродушием. Во всяком случае, мне не попадались