завершении дел со сводной сестрой — Ньюмарку стоит научиться проявлять больше уважения к чувствам юных впечатлительных девушек.

Элин вздохнула, глядя прямо перед собой на дорогу. Может, ей и не стоило взваливать на себя такую задачу! Тогда не пришлось бы заново переживать все неприятности, которые она долгое время старалась забыть.

А теперь Элин добилась лишь того, что ее пребывание на телеканале оказалось под вопросом. И что хуже всего — с того момента, когда она увидела в газете фотографию Джеймса и сообщение о его помолвке, воспоминания о прошлом не покидали ее…

Элин не хотелось плохо думать о своей матери, но она не сомневалась, что именно один из неудачных браков Флоры Бруфорд послужил причиной ее собственных несчастий. Элин часто задавалась вопросом, осознавала ли ее взбалмошная мать, сколько горя приносит она своим поведением другим людям. Скорее всего та ни о чем подобном не задумывалась и продолжала с легкостью порхать по жизни, пока не закончила свои дни при весьма трагических обстоятельствах.

Никто не мог понять, почему Флора, которая была единственным и обожаемым ребенком в очень состоятельной семье, превратилась в столь легкомысленную и безответственную особу. Ослепительно красивая, она могла рассчитывать на очень хорошую партию. Вместо этого Флора предпочла тайком обвенчаться с профессиональным наездником Брайаном Доусоном, очевидно пленившись его подчеркнуто мужественной внешностью и горделивой осанкой.

Гибель Брайана во время одного из соревнований оставила Флору безутешно страдающей — правда, недолго — и беременной. В положенный срок родилась девочка, но материнские инстинкты у Флоры так и не проснулись. Она оставила ребенка на попечение своей матери и принялась коллекционировать мужей.

Элин улыбнулась, вспомнив бабушку — невысокую, сухопарую женщину, за чопорной и непреклонной внешностью которой скрывалось золотое сердце. Она воспитывала внучку так, как будто это был ее собственный ребенок.

Элин росла в огромном, богатом доме с множеством прислуги. Однако, несмотря на это, бабушка позаботилась о том, чтобы девочка умела все делать сама. Позже Элин узнала, что не всем детям родные уделяют столько внимания. В тринадцать лет ее отправили в привилегированную частную школу, чтобы она могла получить достойное образование. Там она наслушалась от сверстниц грустных историй и осознала, что шикарная обстановка ничего не значит без любви и заботы близких людей.

К сожалению, все хорошее когда-нибудь кончается. Так произошло и в жизни Элин. Незадолго до того, как ей исполнилось пятнадцать лет, бабушка внезапно скончалась от сердечного приступа. Это случилось сразу по окончании школьных экзаменов Элин.

Что касается Флоры, то, продолжая с завидным постоянством менять супругов, она и думать забыла о том, что у нее есть дочь. Вероятно, поэтому их единственная за всю жизнь встреча во время похорон не привела ни к чему хорошему.

— Боже мой! — в ужасе воскликнула Флора, увидев заплаканную девочку-подростка, высокую, тощую и нескладную. — Здесь, должно быть, какая-то ошибка. Я не могла родить это пугало!

Элин, которая себя не помнила от горя и ощущения невосполнимой утраты, молча смотрела на стройную, элегантную и совершенно чужую женщину.

— Хорошо, что твоя бабушка оставила все свое состояние тебе, — сердито заметила Флора после похорон. Она явно была обижена тем, что ее саму мать даже не упомянула в завещании. — Потому что, дорогая моя, имея такую внешность, тебе придется потратить все эти деньги на то, чтобы тебя сделали похожей на человека!

С этими словами Флора взяла под руку высокого молодого человека — своего последнего мужа — и потребовала, чтобы он немедленно отвез ее в аэропорт.

Таким образом, Элин в один день познакомилась со своей матерью и узнала об оставленном ей огромном состоянии. Впрочем, тогда все это не имело для нее никакого значения. Ошеломленная потерей единственного дорогого человека, она почти не обратила внимания на официальное уведомление адвоката о том, что, согласно завещанию, в ее владение переходит… Далее следовал длинный перечень того, чем владела при жизни бабушка и что обеспечивало ее внучке пожизненный комфорт и свободу.

Все еще пребывая в ступоре, Элин вернулась в школу. Там было тихо и пустынно, потому что остальные девочки разъехались на каникулы. Это обстоятельство пришлось как нельзя более кстати для Элин — ей сейчас не хотелось встречаться с подругами.

Однако в то время как она постепенно приходила в себя, целыми днями напролет бродя по школьному саду и тщетно пытаясь представить свое будущее, ее опекуны развили бурную деятельность. Придя к заключению, что от Флоры толку не добиться, они связались с одним из ее бывших мужей, которого сочли наиболее респектабельным человеком. А именно, с Грегори Колхауном, состоявшим в браке с Глэдис, матерью Джеймса Ньюмарка. Мистер Колхаун любезно предложил свои услуги и попросил передать Элин, с которой он никогда до этого не встречался, приглашение погостить в его летнем доме в окрестностях Барселоны.

Сейчас, оглядываясь в прошлое, Элин понимала, почему Глэдис не испытала большого восторга по поводу того, что ей навязали совершенно незнакомую девчонку.

— Не знаю, о чем думал мой супруг, — проворчала она, встречая в холле только что прибывшую Элин. — Ты слишком молода, чтобы найти общий интерес с Джейми или его друзьями. Так что тебе придется самой подыскивать себе развлечения. Кстати, как тебе пришло в голову выкрасить волосы в такой жуткий цвет?

К сожалению, у Элин не было ответа на этот вопрос. Она и сама не могла понять, почему после короткого замечания матери во время похорон относительно ее внешности она в непонятном и отчаянном порыве решила каким-то образом изменить себя, подсознательно стремясь сделаться еще ужаснее.

— Я не согласна терпеть рядом с собой вот это! — Глэдис кивнула на красно-коричневые волосы Элин, имея в виду, несомненно, также и ее своеобразный макияж. — Завтра же я отвезу тебя в парикмахерский салон и попрошу перекрасить твои волосы в более приличный цвет. А пока посидишь в отведенной тебе комнате, чтобы не пугать моих гостей. — Глэдис секунду помедлила, а потом решительно добавила: — И еще одно… Не вздумай увлечься моим сыном. Недоставало мне еще утешать тебя, когда станет ясно, что тебе не отвечают взаимностью! Вокруг Джейми и так увивается слишком много воздыхательниц.

К сожалению, у Элин не хватило ума внять дельному совету. Как только она увидела высокого темноволосого красавца, как поистине провидческие слова его матери выветрились из ее головы и она по уши влюбилась в Джеймса Ньюмарка.

В это мгновение резкий автомобильный сигнал, прозвучавший сзади, заставил Элин вынырнуть из воспоминаний и вернуться к действительности. Она проводила взглядом обогнавший ее «бьюик» и тихо выругалась — так можно и в аварию попасть! Затем увеличила скорость, постаравшись сосредоточиться на стоявшей перед ней задаче, — взять интервью у Лолли Чемберс.

Однако и здесь Элин ждали препятствия.

Подъехав наконец к внушительных размеров дому, она поднялась по ступеням парадного входа и позвонила в дверь. Через некоторое время ей отворила горничная в кокетливом крахмальном передничке, которая заявила, что Элин следует пройти по аллее в дальний конец сада.

— Насколько мне известно, мисс Чемберс принимает желающих устроиться на работу в офисе приюта для животных. Вам следует сразу направиться туда, а не звонить у парадного крыльца! — недовольно заключила она, прежде чем захлопнуть тяжелую, обитую сверкающими медными пластинками дверь перед самым носом Элин.

— Очень мило! — пробормотала Элин, подумав, что ее бабушка ни за что не стала бы держать в доме столь нелюбезную горничную.

Элин некоторое время постояла, рассматривая красивое здание, а затем направилась к указанной аллее, чтобы разыскать Лолли. Утро выдалось промозглое и пасмурное, поэтому она вскоре продрогла от холода и очень обрадовалась, увидев несколько одноэтажных построек с вольерами для животных. Где-то поблизости должна находиться Лолли. Задержавшись у секции, где находились собаки, Элин не заметила, как сзади кто-то подошел.