Ударное соединение (вице-адмирал Такаги)

5-я дивизия авианосцев (контр-адмирал Хара): «Сёкаку» (18 истребителей А6М2, 20 пикировщиков D3A1, 19 торпедоносцев B5N2, а также 3 истребителя А6М2 для авиакорпуса «Тайнань» в Рабауле), «Дзуйкаку» (20 истребителей А6М2, 22 пикировщика D3A1,22 торпедоносца B5N2, а также 5 истребителей А6М2 для авиакорпуса «Тайнань» в Рабауле); 5-я дивизия крейсеров (вице-адмирал Такаги) — 2 тяжелых крейсера; 6 эсминцев

Японцы ожидали ответной реакции противника на попытку захвата Порт-Морсби. Именно для отражения ответного удара и было отправлено с Трука Ударное авианосное соединение. Кстати, в его задачи после уничтожения американских сил в Коралловом море входили налеты на австралийские города Куктаун, Таунсвилль и Коэн, где, как предполагали японцы, сосредоточены главные силы австралийской авиации. А еще на авианосцы Хары возложили дополнительную задачу — доставить в Рабаул несколько истребителей с Трука, словно всего остального было мало.

Всей этой армаде союзники могли противопоставить не так уж много, но, как оказалось, вполне достаточно. Адмирал Нимиц спешно отправил из Пёрл-Харбора пару своих авианосцев, которые образовали Оперативное Соединение 17 (контр-адмирал Флетчер)

Оперативная Группа 17.5 (авианосцы, контр-адмирал Фитч) — «Лексингтон» (21 истребитель F4F-3, 36 пикировщиков SBD-3, 13 торпедоносцев TBD), «Йорктауна (18 истребителей F4F-3, 35 пикировщиков SBD-3, 13 торпедоносцев TBD); 4 эсминца

Оперативная Группа 17.2 (ударная, контр-адмирал Кинкейд) — 5 тяжелых крейсеров, 5 эсминцев

Оперативная Группа 17.3 (поддержки, контр-адмирал Крейс) — 2 тяжелых, 1 легкий крейсер, 2 эсминца

Оперативная Группа 17.6 (снабжение, капитан 1-го ранга Филлипс) — 2 танкера, 2 эсминца

Все было готово к сражению, оставалось лишь дождаться, кто сделает первый ход. Адмирал Флетчер занял выжидательную позицию, крейсируя в Коралловом море и время от времени занимаясь любимым делом — дозаправкой кораблей с танкеров, причем эта процедура продвигалась весьма неспешно. Тем временем у адмирала Фитча уже появилась первая претензия к Флетчеру. Хотя ОС 11 и ОС 17 встретились еще 1 мая, Флетчер предпочел раздельное маневрирование, причем даже вне пределов прямой видимости. И, едва соединившись, ОС 11 и ОС 17 2 мая разделились. Хотя «Каталины» несколько раз видели соединение адмирала Марумо, направляющееся к Тулаги, Флетчер снова решил подождать.

В результате на рассвете 3 мая японцы без сопротивления заняли Тулаги, сделав первый ход в этой «партии вслепую». Однако и у японцев не все шло гладко. Адмирал Иноуэ считал совершенно обязательным доставить истребители в Рабаул, планом предполагалось, что 9 «Зеро» и 7 «Кейтов» взлетят с авианосцев 2 мая. Плохая погода не позволила сделать это, и соединение Такаги бесцельно проболталось в море севернее Шортленда целые сутки. Когда утром 3 мая погода не улучшилась, раздраженный Такаги решил отложить эту операцию до завершения поиска в Коралловом море и взял курс на юго-восток. Эта задержка серьезно повлияла на ход дальнейших событий, но еще большее влияние оказало не вполне понятное решение на стадии планирования. Непонятно зачем 5-ю дивизию авианосцев заставили обходить вокруг всех Соломоновых островов, ведь она вполне могла пройти проливом Бугенвиль вслед за Группой Поддержки адмирала Гото и авианосцем «Сёхо». В результате запланированного маневра эти корабли оказались в смертельной опасности, так как тяжелые авианосцы Такаги не могли оказать им никакой поддержки. Лишь пассивность Флетчера спасла японцев в этот момент от очень крупных неприятностей.

Вечером 3 мая Флетчер наконец узнал о высадке противника в Тулаги и решил нанести удар, но при этом он не стал беспокоить Фитча, назначив ОС 11 и ОС 44 адмирала Крейса встречу на утро 5 мая. Более того, когда «Йорктаун» взял курс на север, чтобы утром атаковать Тулаги, «Лексингтон» безмятежно двигался на юго-восток, увеличивая расстояние между авианосцами. То есть, как мы видим, американцы в точности повторили ошибку японского командования. Конечно, можно сказать, что это была первая попытка совместных действий двух авианосных соединений в военное время, но ведь основной принцип военного искусства — сосредоточение максимальных сил на решающем участке — пока еще никто не отменял.

Утром 4 мая, за 10 минут до восхода солнца, «Йорктаун» поднял ударную группу из 12 торпедоносцев и 28 пикировщиков, находясь на расстоянии 150 миль от Тулаги. Важный момент — Флетчер не ожидал никакого сопротивления в воздухе, поэтому все истребители оставил на авианосце для защиты оперативного соединения.

Американские пилоты, прибыв к Тулаги, очень обрадовались, потому что увидели целых 3 крейсера, стоящих борт о борт, 3 транспорта, большой гидроавиатранспорт, 4 канонерки и множество мелких судов. О такой добыче можно было лишь мечтать. Увы, излишнее возбуждение и неопытность подвели летчиков, в гавани Тулаги не было военных кораблей крупнее эсминца. Японцы к этому времени настолько уверовали в свою безнаказанность, что крейсера адмирала Марумо ушли, не задерживаясь. Вот так даже излишняя самоуверенность может принести положительный результат, потому что встреча старых маленьких крейсеров типа «Тэнрю» с авианосными самолетами не сулила этим кораблям ничего хорошего.

Американские пилоты безнаказанно атаковали противника и в 09.45 вернулись на авианосец. Самолеты быстро заправили и перевооружили, после чего они взлетели во второй раз — теперь 27 пикировщиков и 11 торпедоносцев. Более того, в 14.00 с «Йорктауна» взлетела третья волна из 21 пикировщика. После таких ударов можно было ожидать, что в гавани Тулаги останутся одни дымящиеся обломки, но замах получился на рубль, а вот результат на копейку И то при оптимистической оценке. Даже по мнению штаба Флетчера, в цель попали лишь 5 из 22 торпед и 11 из 76— 1000-фн бомб. Но этого якобы хватило для уничтожение 9 кораблей, в том числе 3 крейсеров, хотя на самом деле был тяжело поврежден эсминец «Кикуцуки», который выбросился на берег, и потоплены 3 маленьких тральщика. Еще пара кораблей получила незначительные повреждения. Правда, эсминец немного позднее соскользнул обратно на глубину и затонул, но в целом действительные результаты налетов на Тулаги были просто ничтожными. Впрочем, в ходе этого сражения мы еще столкнемся с еще более потрясающими примерами переоценки своих достижений.

На рассвете 5 мая ОС 11 и ОС 44 встретились, как и было намечено, однако ОС 17 Флетчера отсутствовало. Адмирал Фитч предполагал, что он находится где-то на западе, хотя на самом деле Флетчер оказался к востоку от него. Вот до чего может довести неукоснительное соблюдение приказа о радиомолчании. В конце концов все, правда, разъяснилось к всеобщему удовольствию. Кстати, в этот день произошел мелкий анекдотический эпизод. Во второй половине дня адмирал Фитч прилетел на «Йорктауна, чтобы встретиться с Флетчером. Один из механиков палубной команды принял его за стрелка-радиста, так как адмирал сидел в задней кабине SBD, и приветствовал его словами: «Знаешь, старик, ваши парни пропустили вчера хорошее веселье». Фитч ухмыльнулся и показал ему свои адмиральские звезды. Представьте себе ощущения бедняги.

Тем временем американская разведка продолжала готовить своих адмиралов к неизбежному. Штаб МакАртура регулярно сообщал о таинственном авианосце типа «Кага», который то отправлялся в Японию, то оказывался где-то недалеко от Бугенвилля, да еще в компании линкора типа «Ямасиро». Флотская разведка отыскала некий авианосец «Ихокауу». Судя по всему, под этим псевдонимом скрывался «Сёкаку», хотя полной уверенности в этом нет. Кстати, помимо парадоксально точных сведений об операции японцев у Мидуэя, разведка флота и, в частности, знаменитый Рошфор скормили своему командованию массу увлекательной дезинформации, начиная с существования таинственных авианосцев «Танкаку», «Хитака», «Хаятака», не говоря уже о том, что в отношении операций в Коралловом море Рошфор сделал вывод прямо