Мы приведем лишь один красочный пример, но не следует думать, что все японские летчики действовали так же плохо.
«Садиться на авианосец нелегко, особенно ночью. Среди пилотов, которые кружили, ожидая своего захода на посадку, было немало таких, чьи сердца бились чаще, потому что это была их первая ночная посадка. Мичман Исикава, который пилотировал пикировщик, был из таких. Наконец он увидел сигнал, разрешавший ему посадку. Когда настала пора действовать, его опасения улетучились, и все внимание было поглощено управлением самолетом. Он развернулся в направлении кормы корабля, выровнялся и начал заход, стараясь удержать красные и зеленые огни на одной линии Он выпустил закрылки и уменьшил скорость. Темный силуэт авианосца становился все больше, и огромная полетная палуба стала видна более отчетливо. Похоже, самолет имел слишком большую скорость.
Исикава выключил мотор и потянул ручку на себя. Он ощутил сильный толчок и еще услышал грохот и скрежет, прежде чем ужасный удар заставил его потерять сознание. Обманутый темнотой, он выключил мотор слишком рано, и его самолет просто рухнул вниз. Теперь он превратился просто в груду скрученного металла с поломанными крыльями и оторвавшимся пропеллером. Из разбитых баков на палубу вытекал бензин. Луч прожектора нащупал то, что недавно было кабиной, и люди увидели среди обломков голову в летном шлеме. Палубная команда убрала эти бесформенные обломки, так как нужно было освободить путь. С громким плеском оставшиеся куски упали за борт, и теперь мог садиться следующий самолет».
Оба командующих немного поразмыслили над тем, а не дать ли врагу ночной бой, и оба от такой идеи отказались. В 21.51 Фитч даже передал по УКВ Флетчеру: «Присутствие вражеских самолетов во время посадки наших истребителей и анализ последних данных радара указывает, что вражеские авианосцы в 19.30 были примерно в 30 милях на западе». Правда, Фитч никогда не сказал ни слова, почему он ждал 2,5 часа, прежде чем передать Флетчеру эту важнейшую информацию. После этого Флетчер повернул на запад, а Такаги — на север, и началась подготовка к продолжению боя. Так завершился день, который все историки и адмиралы дружно называют «самым запутанным боем в мировой истории». Наиболее точное определение дала в 1943 году комиссия штаба Объединенного Флота по изучению опыта войны: «Можно только пожимать плечами, глядя на эти повторяющиеся ошибки».
День 8 мая начался с поисков, при этом адмирал Такаги находился в более выгодном положении, чем Флетчер, так как ему снова помогали базовые гидросамолеты. Сильное волнение помешало Такаги использовать гидросамолеты крейсеров, поэтому в 06.15 с японских авианосцев на разведку взлетели 7 торпедоносцев для поиска на расстоянии 250 миль на юге и юго-западе, к которым присоединились 3 летающие лодки из Тулаги и 4 базовых бомбардировщика из Рабаула. Адмирал Флетчер на рассвете поднял 18 SBD, чтобы провести круговой поиск на расстоянии 200 миль. Объяснить это решение практически невозможно, ведь пи при каких обстоятельствах японцы не могли оказаться в юго-западном секторе от американских авианосцев. Впрочем, мы уже отмечали, далеко не все решения Флетчера имеют логические обоснования. Для лучшего понимания кое-каких дальнейших событий мы укажем, что за ночь теплый атмосферный фронт переместился, и зона облачности, которая накануне укрывала американцев, теперь висела над японскими авианосцами.
К рассвету на американских авианосцах имелись 117 исправных самолетов (31 истребитель, 65 пикировщиков и 21 торпедоносец), но если вычесть 18 разведчиков SBD, то для нанесения ударов по японцам остается несколько меньше. Следует обязательно отметить, что в этом сражении Флетчер достаточно оригинально использовал свои «Доунтлессы» — он ввел их в состав воздушного патруля для борьбы с японскими торпедоносцами. То есть, когда вы читаете описания этого боя, учтите — это не спонтанное решение пилотов, а приказ адмирала. Вот и теперь вернувшиеся разведчики должны были усилить прикрытие авианосцев с воздуха, а не атаковать японские корабли.
Первый звонок прозвенел в 08.02, когда радар «Йорктауна» обнаружил неизвестный самолет на расстоянии 18 миль. Но истребители не успели перехватить японский разведчик, так как он вовремя удрал, однако теперь не оставалось сомнений, что ОС 17 обнаружено. Шерман мрачно предсказал, что вражеские самолеты следует ждать примерно в 11.00, и авианосцы будут атакованы с двух сторон по методу «молота и наковальни».
В 08.20 «Доунтлесс» с «Лексингтона», который пилотировал Джозеф Смит, сквозь разрыв в тучах заметив японские авианосцы. Он сообщил, что видит 2 авианосца, 4 тяжелых крейсера и 3 эсминца. Пилоты разведчиков, находившиеся в соседних секторах, тут же повторили эту, радиограмму для большей верности. Согласно донесению Смита, вражеские авианосцы находились всего в 120 милях от американских, а в 08.37 прилетело новое, еще более неприятное сообщение: замечены вражеские авианосные самолеты. Однако в донесении Смита не был указан курс японцев, что было серьезным недочетом. Медлить было бы непозволительной роскошью, и в 09.00 начала взлет ударная группа «Йорктауна» — 6 истребителей, 24 пикировщика, 9 торпедоносцев, в 09.07 начали взлет самолеты «Лексингтона» — 9 истребителей, 15 пикировщиков, 12 торпедоносцев. Одновременно Флетчер приказал Фитчу принять на себя тактическое командование соединением, что стало для того неприятным сюрпризом. Флетчер объяснял это желанием «сократить объем переговоров между авианосцами и дать Фитчу полную свободу руководства авианосцами и их авиагруппами». Но, может быть, он просто хотел увильнуть от ответственности?
А тем временем выяснилось, что комедия ошибок продолжается. Лейтенант Диксон, пилотировавший один из разведчиков, по собственной инициативе решил проверить донесение Смита, и выяснилось, что на самом деле японские авианосцы находятся гораздо дальше — в 191 миле от ОС 17. Благополучно увильнув от «Зеро», Диксон в течение часа следил за японскими авианосцами, что было совершенно нетипично для американских пилотов 1942 года. Фитч получил возможность немного перевести дух, так как неприятный визит откладывался.
Для японцев утро тоже началось довольно нервно. Так как адмирал Иноуэ отсрочил высадку в Порт- Морсби до 12 мая, адмиралу Гото пришлось собирать рассеявшиеся по всему морю корабли. Транспортное соединение и силы прикрытия пока болтались возле острова Вудларк, выжидая, чем закончится битва авианосцев. Сам Гото с крейсерами «Кинугаса» и «Фурутака» пошел на соединение с авианосным соединением. Адмирала Такаги мучили дурные предчувствия, на авианосцах 5-й дивизии осталось всего 96 самолетов (38 истребителей, 33 пикировщика и 25 торпедоносцев), хотя накануне их было заметно больше, а главное — он потерял много опытных летчиков»
В 08.22 «Кейт» с «Сёкаку» под управлением унтер-офицера Кэндзо Канно обнаружил ОС 17. Авианосцы противников разделяли 210 миль. Кстати, Канно тоже ошибся с определением расстояния, но в другую сторону, так как указал 235 миль. «Журавли» немедленно подняли ударную группу — 18 истребителей, 33 пикировщика и 18 торпедоносцев, и Морисон это подтверждает. А теперь я очень рекомендую читателю решить небольшую арифметическую задачу. На двух японских авианосцах базировались 42 пикировщика «Вэл», 5 были сбиты при атаке «Симса» и «Неошо», еще 12 сели вечером на воду, сколько осталось? Правильно, 4 плюс 12 да плюс 33 всегда равнялось 42.
Перед тем, как перейти к описанию воздушных атак, нам придется сравнить доктрины американского и японского флотов. Американские корабли следовали в кольцевом ордере на относительно небольшом расстоянии, так что при необходимости они могли поддержать друг друга огнем. Японцы придерживались прямо противоположных взглядов — при воздушной атаке корабли охранения расходились в стороны, чтобы дать авианосцам полную свободу маневрирования. Однако не следует думать, что американцы считали сохранение ордера обязательной задачей. Командир авианосца мог маневрировать, как считал нужным, чтобы уклоняться от бомб и торпед, а задачей кораблей охранения было вовремя убраться у него с дороги.
Первыми в 10.32 вышли на цель пикировщики «Йорктауна», которым пришлось ждать свои торпедоносцы, чтобы провести скоординированную атаку. Хотя японские авианосцы действовали совместно, тем не менее они разошлись на достаточно большое расстояние, разделив силы эскорта. «Дзуйкаку» укрылся во внезапно налетевшем дождевом шквале, забрав с собой оба крейсера адмирала Такаги и 3 эсминца, а «Сёкаку» отстал от него на 9 км, оставшись в компании всего 3 эсминцев. Дело в том, что крейсера адмирала Гото, в свою очередь, отстали от «Сёкаку» еще на 8 км.
Воздушный патруль из 16 «Зеро» не сумел остановить американские самолеты, и пикировщики «Йорктауна» атаковали «Сёкаку», всадив в него 2 бомбы. Хотя, если учесть, что в атаке участвовали 24
