Тогда японское командование решило повторить старый прием с «Токийским экспрессом» и 7 июня отправило в поход группу из 6 эсминцев под командованием контр-адмирала Сакондзю. Союзники решили перехватить ее и двинули навстречу свое соединение в составе 3 крейсеров и 14 эсминцев, но авиация нанесла удар первой. 8 июня самолеты потопили 1 эсминец и повредили еще 3, после чего японцы повернули назад. Крейсера союзников догнали их, однако короткая перестрелка не принесла результатов. После этого была предпринята вторая попытка. Теперь для прикрытия транспортной эскадры решено было использовать все что только можно.

9 июня на юг со стоянки флота у Тави-Тави отправились линкоры «Ямато» и «Мусаси» в сопровождении 4 тяжелых крейсеров и 6 эсминцев. Интересно было бы посмотреть на знаменитые японские суперлинкоры в ночном бою, но до этого не дошло. После ударов американских авианосцев по Марианским островам и Труку стало понятно, что американцы готовят еще один крупный десант, теперь уже в центральной части Тихого океана. 11 июня операция КОН была отменена, и адмиралу Одзаве предстояло собрать свой разбросанный по многим стоянкам флот, что тоже требовало времени.

9 июня американская авиация нанесла первые удары по японским аэродромам на Пелелиу, Волеае и Япе. Параллельно начались бомбардировки еще целого ряда островов, 11 нюня начались налеты на японские аэродромы на самих Марианских островах — Сайпане и Тиниане. Впрочем, первый налет принес не слишком заметные результаты, были уничтожены всего лишь 36 самолетов, хотя это было только начало.

Утром 12 июня самолеты-разведчики обнаружили небольшой конвой, который уходил с Сайпана в Японию. Авианосные самолеты нанесли по нему три последовательных удара, потопив 10 торговых судов, миноносец «Отори» и 3 охотника за подводными лодками. Учитывая количество самолетов на авианосцах ОС 58, такие результаты нельзя назвать иначе как полным разочарованием.

Следующие 3 дня американские самолеты занимались массированными бомбежками аэродромов на Гуаме, Тиниане и Сайпане, но при этом американские адмиралы продемонстрировали просто потрясающую беспечность, так как 12 июня позволили японскому конвою из 6 или 7 судов проскочить к Гуаму и доставить на остров подкрепления. Усилий целой авианосной оперативной группы хватило лишь на то, чтобы повредить один транспорт, который пришлось добивать на следующий день. Словом, для американских операций в этот период характерны какая-то расхлябанность и небрежность.

14 и 15 июня налеты продолжались, причем они усиливались с каждым днем. Обычно удары наносили две оперативные группы, в то время как две другие заправлялись. Об эффективности этих предварительных ударов можно судить по тому факту, что на 1 июня 1944 года на Марианских островах, по данным штаба адмирала Тоёды, главнокомандующего Объединенным Флотом, находились около 540 самолетов.

Сайпан: 100 истребителей А6М, 50 пикировщиков D4Y

Тиниан: 80 истребителей А6М, 20 истребителей J1F, 50 пикировщиков D4Y, 80 бомбардировщиков G4M

Гуам: 100 истребителей А6М, 60 бомбардировщиков P1Y

Если же вы посмотрите на приведенный выше состав сил, то окажется, что к моменту начала сражения японцы потеряли уже больше половины этого количества при том, что они постоянно перебрасывали подкрепления на острова. После вялого начала американцы взялись за дело всерьез, постаравшись перекрыть пути доставки подкреплений на острова. Для этого 2 оперативные группы нанесли удар по Иводзиме, которая являлась промежуточным пунктом по пути из Японии, и в этот же день 15 июня началась высадка десанта на Сайпан. Теперь у американцев не осталось обратной дороги, бросить десант ОС 58 не могло.

Впрочем, все это было совершенно ясно еще раньше, потому что еще 13 июня японский флот покинул якорную стоянку в Тави-Тави и направился к Марианским островам. Именно в этот день адмирал Тоёда отдает оперативный приказ № 146 — «Приготовиться к исполнению плана А-ГО». Американская подводная лодка «Редфин» видела выход японцев и немедленно известила по радио свое командование, что обнаружены 6 авианосцев, 4 линкора, 8 крейсеров и 6 эсминцев. Вообще, американским подводным лодкам в ходе этого сражения предстояло совершить великие дела, и своевременное обнаружение вражеского флота было самым малым из них. Когда 1-й Мобильный Флот прошел через пролив Сан-Бернардино и вышел в Филиппинское море, он был обнаружен подводной лодкой «Флаинг Фиш», которая также немедленно донесла об этом. Кстати, все происходящее совершенно типично для действий японского флота в последний период войны. Он всегда действует с небольшим опозданием и пытается вмешаться лишь тогда, когда американский десант уже прочно закрепился на берегу.

В этот же день адмирал Тоёда передает следующую радиограмму: «Утром 15 июня крупные силы противника начали десантную операцию в районе Сайпан — Тиниан. Объединенный Флот атакует противника возле Марианских островов и уничтожит силы вторжения. Начать исполнение плана решающей битвы А-ГО». Он полагал, что японцы должны атаковать противника 19 июня самое позднее. В 17.17 Тоёда отдает очередной приказ, с уже традиционной для японского флота формулировкой: «Судьба империи зависит от исхода этой битвы. Каждый должен исполнить свой долг». Ну вот любили японцы этот приказ Нельсона. Адмирал Тош перед Цусимским сражением поднял его на мачте флагманского броненосца Адмирал Нагумо перед налетом на Пёрл-Харбор сделал тот же сигнал, а вдобавок еще и поднял на мачте «Акаги» флаг, который при Цусиме был поднят на броненосце Того. Вот и сейчас история повторилась. Между прочим, а хоть кто-нибудь задумался: много ли стоит империя, которая может рухнуть в результате проигрыша одного сражения? Вспомните хотя бы идеал любого империалиста — Великий Рим. Ведь в его истории были Кавдинское ущелье, Канны, Тевтонбургский лес, Карры — и ничего, империя и дальше стояла непоколебимо после каждого из этих страшных разгромов. А вот судьба Японской империи почему-то постоянно висит на волоске единственного сражения…

Только 16 июня к Одзаве присоединились корабли, которые должны были составить основу системы ПВО передового Соединения — линкоры «Ямато» и «Мусаси» с кораблями сопровождения. Как мы помним, немного ранее они отправились на юг для проведения сорвавшейся операции КОН. Кстати, обратите внимание: если японцы были вынуждены отменить одну операцию ради проведения другой, то у американцев все обстояло наоборот. Десант на Марианских островах никак не повлиял на действия генерала МакАртура, скорее он даже облегчил их, так как сопротивление японцев на юго-западе Тихого океана пусть немного, но ослабло.

16 июня адмирал Одзава отдает приказ начать «решающую битву операции А».

Странно, но японцы достаточно точно представляли себе, какие силы им противостоят, во всяком случае, в приказе адмирала Одзавы совершенно четко говорится: «Противник разделен примерно на 5 групп, которые построены вокруг 15 авианосцев, 7 из которых обычного эскадренного типа, а 8 переоборудованы из крейсеров. Предполагается, что американцы используют все силы для проведения атаки». Вдобавок Одзава делает предположение, что американцам известны его планы, на том основании, что подводные лодки постоянно следят за японским флотом. И после этого адмиралы почему-то всерьез рассчитывают на победу.

Кстати, самое любопытное, что американцам действительно были известны общие контуры плана А- ГО потому, что в их руки попала копия его предшественника, плана Z, разработанного адмиралом Кога. Когда 30 марта Кога и его начальник штаба адмирал Фукудомэ вылетели с Палау на Филиппины, каждый имел свой экземпляр этого плана. Самолеты попали в шторм, и самолет главнокомандующего пропал без вести. Самолет Фукудомэ разбился у берега острова Себу, и сам адмирал попал в руки филиппинских партизан вместе со всеми документами. Японцы быстро организовали облаву и под угрозой тотальных расстрелов вынудили партизан освободить Фукудомэ, но документы уже улетели в Соединенные Штаты. После этого новый главнокомандующий Объединенным Флотом адмирал Тоёда решил разработать новый план, но фактически все свелось к некоторой косметической правке.

16 июня из-за ухудшения погоды японцы не проводили разведывательных полетов с кораблей 1-го Мобильного Флота, хотя американцы все-таки отправили в полет несколько оснащенных радаром TBF. Сообщения о налетах американцев на острова градом сыпались на голову адмирала Тоёды, который находился на борту крейсера «Оёдо» во Внутреннем море. Гуам бомбят самолеты… Гуам обстреливают линкоры… Самолеты бомбят аэродром Тиниана… Самолеты бомбят Сайпан… 200 десантных судов идут к гавани Сайпана… У берегов Тиниана стоит множество транспортов… Было от чего схватиться за