роковых 5 минутах которые дорого стоили японскому флоту, но мы не будем повторять досужие байки.
Как ни странно, в этот момент японцам помогла принципиально порочная доктрина отражения воздушных налетов и налет американских торпедоносцев. Она предусматривала свободное маневрирование кораблей, не связанных общим строем. Эсминцы и крейсера охранения разошлись максимально широко, в то время как авианосцы поворачивали кому куда заблагорассудится, и строй потерял даже отдаленное сходство со стандартной «коробочкой». В результате американские пилоты были совершенно сбиты с толка. Первоначально предполагалось, что эскадрилья Джорджа Беста атакует ближайший авианосец, а эскадрилья Уэйда МакКласки — следующий. Однако «Акаги» и «Кага» маневрировали так энергично, что поменялись местами, и все самолеты «Энтерпрайза» обрушились на один корабль — «Кага». В последний момент Бест попытался выйти из пике, чтобы переключиться на другую цель, но этот отчаянный маневр не принес успеха. Бест со своими ведомыми действительно успел переключиться на флагман адмирала Нагумо, но прицелиться по-настоящему он уже не сумел. В результате первая бомба взорвалась вплотную к левому борту авианосца, вызвав сильную течь и выкосив осколками расчет 25-мм автомата. Вторая бомба взорвалась по правому борту, едва не выломав знаменитую трубу «Акаги». Третья бомба зацепила левый кормовой угол полетной палубы и тоже взорвалась в воде. Можно сказать, что японцам в этот момент повезло, компенсировав удачу американцев в двух других. Ведь «Кага» и «Сорю» получили свою порцию и сейчас беспомощно дрейфовали, охваченные пламенем. Хотя офицеры штаба и говорили что-то об их спасении, на самом деле в глубине души они смирились с их потерей.
Однако предаваться отчаянию было некогда, и Нагумо приказал поднимать самолеты как можно быстрее. Однако это «как можно быстрее» изрядно затянулось, и самолеты взлетели только в 11.00. Все первоначальные планы организации воздушных атак пошли прахом, и теперь 2 авианосца подняли 18 пикировщиков («Хирю»), 16 торпедоносцев («Акаги») и 10 истребителей (6 и 4 соответственно). Группой командовал капитан-лейтенант Мурага — командир торпедоносцев «Акаги». Точный курс на американские авианосцы указать не удалось, поэтому самолеты полетели в общем направлении на северо-восток, надеясь на удачу и какие-нибудь новые сведения. В конце концов японцам удалось заметить возвращающиеся американские самолеты, которые и навели их на собственный авианосец.
В 11.40 пикировщики лейтенанта Кобаяси увидели на горизонте ОС 17 и начали набирать высоту, а торпедоносцы Мураты наоборот пошли вниз к воде. Кружившие в воздухе американские истребители попытались перехватить их, однако плохая организация системы патрулей привела к тому, что лишь 12 «Уайлдкэтов» встретили противника, а этого было слишком мало. Японские истребители сумели сковать их боем, поэтому лишь энсайны Райт и Маркхэм сумели прорваться к торпедоносцам. Они очень хорошо потрепали эскадрилью Мураты, сбив 4 торпедоносца, но, разумеется, это не могло остановить атаку.
«Вэлы» были встречены настоящей стеной огня с авианосца и кораблей сопровождения, но пилоты просто не обращали внимания на разрывы, стремясь сбрасывать бомбы с минимальной высоты. Им удалось добиться 4 попаданий в полетную палубу «Йорктауна», из которых по-настоящему опасными были только два. Эти бомбы попали чуть позади среднего элеватора и пробили несколько палуб. Их взрывами были повреждены дымоходы, и 3 котла вышли из строя, что привело к снижению скорости. Третья бомба пробила насквозь носовой свес палубы и взорвалась в воде, вызвав течи, но не слишком сильные. Четвертая вообще имела какой-то дефект, потому что взорвалась прямо на палубе, разворотив деревянный настил, но другого вреда не причинила.
Но никакой передышки американцы не получили, так как сразу после этого легли на боевой курс «Кейты». Собственно, еще не успели опасть последние столбы воды, как «Йорктауну» пришлось разворачиваться навстречу новой угрозе, но теперь горящий авианосец делал это с большим трудом, плохо слушаясь руля. Это облегчило задачу японцев, которые атаковали его с двух бортов, как и положено наставлениями, не было никаких причин отказываться от тактики, которая принесла успех всего месяц назад в Коралловом море. В результате торпедоносцы Мураты добились 2 попаданий в авианосец: 2 в левый борт и 1 — в правый. «Йорктаун» окончательно потерял ход и остановился, превратившись в большой погребальный костер. Дело в том, что одна из торпед разорвала топливные цистерны, и уже бушевавшие пожары получили новую пищу.
«Энтерпрайз» начал принимать возвращающиеся самолеты в 12.37, и адмирал Спрюэнс приказал немедленно перевооружить и заправить максимальное количество пикировщиков, потому что понимал: исход сражения зависит от того, кто первым успеет нанести повторный удар. Силы противников выровнялись, двум японским авианосцам противостояли два американских. Однако, если адмирал Спрюэнс чуть ли не кулаками подгонял своих механиков и оружейников, забыв о своей скромности и сдержанности, то адмирал Нагумо, наоборот, колебался и медлил. Имея готовую к вылету ударную группу, он ждал неизвестно чего. Он разрешил поднимать ее только в 13.20. Группа состояла из пикировщиков «Акаги» и торпедоносцев «Хирю» под командованием лейтенанта Томонаги, их сопровождали 10 истребителей.
Гибель «Йорктауна» была неизбежной, однако он был отомщен. Как раз в то время, когда японские самолеты бомбили авианосец, его собственные разведчики обнаружили японскую эскадру. Это сделал лейтенант Адамс, который в 14.45 передал, что видит 2 авианосца, 2 линкора, 3 крейсера и 4 эсминца в 110 милях от «Йорктауна». Его сообщение подтвердил самолет, осматривавший соседний сектор.
По приказу адмирала Спрюэнса «Энтерпрайз» немедленно поднял только что подготовленные 24 пикировщика, а через 10 минут с «Хорнета» взлетели еще 16 «Доунтлессов». Все истребители Спрюэнс решил оставить при авианосцах, опасаясь повторения истории с «Йорктауном». В конце концов, «Медленный, но смертоносный» уже успел показать, что может постоять за себя и не будет беспомощной жертвой японских истребителей, если только они не получат большое численное превосходство. Решение, скажем откровенно, авантюрное, но, как показали дальнейшие события, оправданное.
И буквально через считаные минуты после этого появились японские самолеты. Наверное, они могли прилететь раньше, однако ударная группа потеряли около получаса, пока кружила над медленно тонущим «Йорктауном». Лишь когда Томонага убедился, что этот авианосец обречен и не требуются новые удары, чтобы добить его, он разрешил поиски других кораблей. Это промедление оказалось роковым.
В 15.10 японские самолеты атаковали корабли Оперативной Группы 16. Радар давно засек их, и адмирал Спрюэнс успел поднять все наличные истребители, японцев встретил довольно сильный воздушный заслон — около 40 истребителей с трех авианосцев, включая оставшиеся бездомными самолеты «Йорктауна». И хотя американцам удалось сбить большую часть атаковавших самолетов, несколько пикировщиков и торпедоносцев прорвались к цели. Они выбрали целью «Энтерпрайз», который в итоге получил 2 бомбовых и 2 торпедных попадания. Его раны были не столь тяжелы, как у «Йорктауна», однако корабль все равно временно лишился хода. Потери японцев оказались значительными — были сбиты 10 пикировщиков, 10 торпедоносцев и 5 истребителей. Кстати, в ходе этих двух атак погибли 3 из 4 командиров эскадрилий ударных самолетов: капитан-лейтенант Мурата, лейтенант Кобаяси лейтенант Кикути. Но самым тяжелым ударом стала гибель командира авиагруппы «Хирю» лейтенанта Томонаги Уцелел лишь командир эскадрильи пикировщиков «Акаги» капитан-лейтенант Тихая.
Следующий удар нанесли американцы, группа пикировщиков «Энтерпрайза», которой командовал лейтенант Бест. Он изо всех сил жаждал реабилитировать себя за неудачную атаку «Акаги», такая возможность ему представилась. Воспользовавшись рваной облачностью, пикировщики подобрались незаметно к Кидой Бутай, которое сейчас отходило на северо-запад. Снова японцы увидели американские самолеты, лишь когда те начали пикирование. Лишь пара коротких очередей раздалась навстречу «Доунтлессам», после чего загремели взрывы.
Первая же бомба, которую сбросил сам Бест, взорвалась перед мостиком, осколки стекла хлестнули по лицам адмирала Нагумо и капитана 1-го ранга Аоки, «Акаги» на какое-то время потерял управление, и это спасло его от следующих трех или четырех бомб, которые взорвались в воде. Однако судьба «Акаги» уже была предрешена, потому что «целый поток самолетов обрушился на авианосец», как писали сами японцы. Одна за другой еще 7 бомб превратили полетную палубу в нечто, напоминающее лунный пейзаж — воронки и дымящиеся обломки. Удивительно, но в первый момент огня никто не видел, только клубы густого черного дыма. Однако не прошло и пяти минут, как пламя поднялось над авианосцем сплошной стеной. Таких повреждений еще не получал ни один из японских кораблей, носовая часть ангара «Акаги», куда пришлись 5 попаданий, была просто снесена в море, мостик превратился в ловушку среди моря огня. Практически сразу стало понятно, что спасти флагманский авианосец не удастся и нужно спасать команду. Последним сигналом Нагумо передал командование авианосным соединением адмиралу Ямагути, который
