костров. И сразу же попали в милицию, тогда как раз взялись за частные артели старателей. Они держались твердо – поехали в тайгу посмотреть, поохотиться, порыбачить, заблудились, чуть с голоду не померли. При них ничего не нашли – ни золота, ни снаряжения, иначе не миновать бы суда.

Им повезло – снова встретили тех геологов, с которыми познакомились в самолете. Три дня отсыпались и отъедались на базе, потом собрались домой.

В Питере расстались надолго, каждый переживал эту историю в одиночку. Павел изредка позванивал Сашке, Виктор с головой ушел в свои комсомольские дела и развлечения.

Через год Сашка собрал их у себя.

Они с Павлом долго сидели вдвоем и ждали Виктора, наконец тот пришел – чуть располневший, с выработанным «комсомольским» взглядом. Одет был в хороший костюм, тугой воротник рубашки подпирал красную шею.

– Что еще у тебя стряслось? – спросил он с чуть брезгливой улыбкой, окидывая взглядом бедноватую Сашкину обстановку.

Сашка молча достал письмо в красивом иностранном конверте. Оказалось, что два дня назад его разыскал один иностранец. Сашка к тому времени из сверхсекретного НИИ уволился и с иностранными гражданами мог встречаться беспрепятственно.

Письмо было написано по-русски. Едва начав читать, Павел быстро взглянул на подпись. Анатолий Сычев – стояло в конце. Сыч.

Далее стояла подпись и были наклеены три почтовые марки – «Розовый Реюньон», «Оранжевый Барбадос» и «Фиолетовая Мартиника».

– Черт знает что! – Виктор бросил письмо на стол. – Ты веришь в эту чушь?

– Верю, – серьезно ответил Сашка, – письмо подлинное, его привезли из Швейцарии.

Павел молчал, обдумывая услышанное, вспоминая, как шли они через тайгу – голодные, измученные. Если бы они попали в лапы к ментам с алмазами, то не сидели бы сейчас здесь втроем. Алмазы – это большой срок, а то и вышка. Поди докажи, что алмазы эти добыты или украдены с прииска больше пятидесяти лет назад, кто бы им поверил… Еще Павел вспомнил злые, ненавидящие глаза Виктора, когда он рыкнул на Сыча там, в избушке. Наверное, у него самого был вид не лучше, только Сашке удалось сохранить тогда человеческий облик…

– Я тоже верю, – сказал он.

– Может, все и так, – пошел на попятную Виктор, – однако где у нас гарантия, что эти марки помогут нам получить наследство?

– Вот в наследство я не верю, – захохотал Сашка, – ну представить себе не могу, что прихожу я в эту самую адвокатскую контору в цилиндре и смокинге, а они мне – ах, мистер Каменский, будьте так добры, не откажите в любезности и так далее…

Павел тоже не мог такого представить, Швейцария была тогда для них пустым звуком, пятном на карте, как, впрочем, и другие страны.

Тем не менее они разыграли марки. Павел получил «Розовый Реюньон», Виктор – «Оранжевый Барбадос», а Сашке досталась «Фиолетовая Мартиника». Сашка спрятал ее в бумажник, чтобы была все время перед глазами – пускай, мол, напоминает о приключениях в тайге, когда они выжили, несмотря ни на что.

– А у меня еще новость! – сказал он. – На Ленке женюсь!

С Ленкой Павел виделся редко, только на общих вечеринках. Он давно уже убедил себя, что Ленка не для него, и влюбленность не то чтобы прошла, но ушла куда-то в глубину души. У него тогда была девушка совсем из другой компании. Виктор тоже развлекался со своими комсомольскими девицами и с Ленкой не общался. Новость, однако, резанула обоих. Казалось, что вернулись студенческие годы, Павел вспомнил, как не спал ночами и даже стихи сочинял про любовь. Хватило ума те опусы никому не показывать…

Павел быстро сумел совладать со своим лицом и повернулся к Сашке, раскрыв объятия. Однако успел перехватить взгляд Виктора, в котором была самая настоящая ненависть – ишь как его разбирает, ну все, поезд уже ушел, теперь молодым совет да любовь…

Кажется, Сашка ничего не заметил, он хохотал, сетовал, что нет шампанского. Выяснилось, что буквально завтра он уезжает в Швецию на сбор клубники – существовал тогда такой заработок. Срубит деньжат к свадьбе, а устраивать мальчишник будут потом, после его приезда. Заявление еще не подавали, но свадьба будет скоро.

– Не распишут… – усомнился Павел.

– Распишут! – Сашка махнул рукой.

Все кончилось ровно через месяц, когда Павлу позвонила Сашкина тетя Ирина Анатольевна и тусклым, каким-то шелестящим голосом сказала, что Сашу нашли сегодня утром в своей квартире мертвым. А Павел и понятия не имел, что Сашка вернулся, все собирался звонить той же тетке, да вот проканителился с делами…

Когда он по просьбе Ирины Анатольевны приехал в ту съемную квартиру, Сашку уже увезли. Это соседка с утра забила тревогу, заметив, что дверь открыта. Хмурый милиционер сказал, что, очевидно, Сашку высмотрели еще в аэропорту – человек, возвращавшийся из-за границы, был тогда редкостью. Самолет прилетал ночью, у Сашки было много вещей, водитель вызвался помочь занести их в квартиру, а там убил своего пассажира и ограбил.

Посредине комнаты стояли два распотрошенных чемодана, все деньги и документы исчезли. На диване валялись полароидные снимки, которые Сашка сделал в Швеции, сам фотоаппарат тоже исчез.

– Возьми что-нибудь на память… – слабым голосом сказала Ирина Анатольевна, и Павел не глядя сгреб карточки, на которых Сашка улыбался в объектив – один или в компании таких же, как он, сборщиков ягод.

С Ленкой он отважился поговорить только после похорон. Она была ужасно худая, под глазами синяки, и вся какая-то желтая. Сердце у Павла сдавило от жалости и бессмысленности происшедшего. Неужели такой итог был предопределен, неужели Сашке – умному, замечательному, одаренному Сашке – уготована была именно такая смерть?

– Как ты? – Он погладил Ленку по руке.

– Отстань! – Она вырвала руку и посмотрела на него с самой настоящей ненавистью. – Отстаньте вы все от меня! Лучше бы ты умер вместо него! Лучше бы вы все умерли!

Он отшатнулся от ее безобразно перекосившегося лица. И хоть понимал, что она вся во власти неизмеримого горя и не сознает, что творит, все же долго не мог забыть ее ненависти и злых, несправедливых слов.

Он тогда бросил почти законченную диссертацию, устроился на завод настройщиком оборудования и полгода мотался по разным городам. Вечерами в общежитии пил с мужиками водку и играл в домино, потом засыпал каменным сном, чтобы утром встать и тащиться на завод с толпой таких же хмурых спросонья работяг.

Перестройка набирала ход, заводы закрывались, оборудование негде стало устанавливать, и Павла