балы для местного дворянства, где танцевались менуэты и мазурки, в надежде, что и старший сын на кого- то благосклонное свое внимание обратит. Вон как прелестно движется в менуэте княжна Лопу-хова, как ловка в контрадансе графиня Головкина, а он все бычится да по сторонам скучающе поглядывает. Уж не увлекся ли в Петербурге этом диавольском какой-нибудь легкомысленной девицей, не испортит ли тем когда-то впечатления в обществе порядочном? Известное дело, государь, не во грех и во всеуслышание сказано будет, сам есть первый рукомашец и дрыгоножец, нахватался в заморских странах иноземных замашек, свое, исконно русское, во грош не ставит, старикам обиды чинит. Кто побрил бороды почтенным людям, кто шутам позволил над ними издеваться? Петр Алексеевич позволил. Но детишкам этого не скажи, они за своего государя глотку любому порвут, отца так не чтят, как этого антихриста.В полдень следующего дня, когда закружилась над поместьем пушистая снежная карусель и молодые ушли в свою светелку, Мягков-старший решил поговорить с сыном.Разговор шел за самоваром, суровость отцовского разговора отчасти смягчалась колотым сахаром, медом да сладкими кренделями.

- Вижу, в чинах вы ноне, - сказал граф.

- Што же это за чины, - возразил Иван, - чины, они, папаня, впереди ждут.

Курить ему хотелось неимоверно, но помнил Мягков- младший, с каким отрицанием отец его к табаку относится, потому и сидел, терпеливо сжимая заветную трубку в кармане кафтана, и все вспоминал, где же у него табак положен.

- А все же, Иван Николаевич, - возразил Мягков-старший, - в ваши годы капитан-лейтенант чин вполне достаточный. Иным до него долее идти приходится. За какие ж заслуги вам с Яшкою щедрость такая от государя получилась?

- У нас за одно дают, - не вдаваясь в подробности, ответствовал Иван, - за верную службу отечеству.

Не то что отца своего родного он за шпиона какого почитал, но секреты государственные предпочитал блюсти и дома. А ну как Николай Ефимович кому скажет, что сын его службу проходит на подводном корабле? Кому надо, так сразу заинтересуются, прочие же просто обсмеют старика.

- Выходит, вам с Яшкой совместная служба выпала? - не унимался граф. - Да на одном корабле?

- На одном, - подтвердил Иван. - Мне в капитанах ходить досталось, Якову же - штурманское дело вести.

- И какое же ваш корабль прозвание имеет? - снова приступил с вопросами отец.

Коли был бы шпионом, так лучшей дотошности и не надо.

- 'Садко' называется, - нехотя сказал Иван.

- Странное имя, - сказал Николай Ефимович. - Что ж кораблю такое имя дано?

- Не мной именован, - вздохнул сын.

- Не больно ты, сынок, разговорчив, - осердясь, заметил отец.

- Так не мною, тятя, секреты государевы придуманы! - взмолился Иван. - Рад бы сказать, да присяга государю не дозволяет.

- Яшка-то женился, - сменил тему граф.

Иван вздохнул. Пальцы его теребили ткань камзола.

- Негоже старшему от младшего отставать, - настаивал отец. - Вон княжна Лизавета Лопухова какая справная. Неужто не глянется?

- Славная, - опуская голову и пряча глаза, согласился Иван.

- А не глянется, - сообразил Николай Ефимович. - А графиня Головкина что ж? Ведь умна да стройна, в контрадансе ловка и грациозна, Данте с Петраркою шпарит наизусть, театр в поместье своем устроен ею, и изрядные пьесы разыгрывают. Не приглашала глянуть?

- Приглашала, - уныло признался Иван, по-прежнему глядя в сторону.

- Дурак ты, Ванька, - сердито сказал граф. - Дурак, хоть и капитан-лейтенант. Да такой невесты боле окрест нигде не найдется, за ней Головкин три деревни дает да семьсот душ, не считая прочего.

Иван молчал.

Пасть бы сейчас перед отцом на колени, повинную бы принести да счастья себе вымолить. Не в деревнях счастье, в любви оное, но Иван молчал, понимая, что отец его, Мягков Николай Ефимович, не поймет и выбора не одобрит. Да что там напрасных надежд держаться, выпорет по старой памяти, не поглядит на усы да капитанские звания.

Николаю Ефимовичу ждать ответов надоело. Нет, это не Яшка, тот из-за голенища ответ достанет, языкат и смышлен, потому и в мужьях уже ходил, не в пример старшему брату, коий отцу достойно ответить не умеет!

- Ладно, - почесывая седую уже грудь под шелковым халатом, сказал граф. Жизнь сама все сладит. А не устроить ли нам, Иван Николаевич, заячью охоту с борзыми? Славная погода на дворе стоит, прямо сама в седло просит!

Иван даже просиял от великой радости, что отец опасные разговоры оставил. Врать не хотелось, а правды язык вымолвить не смел.

- Славная мысль! - с радостию согласился он. - И то ведь верно, пора бы уже косточки в чистом поле размять.

- Дурак ты, Ванька, - снова заключил с легкой грустью Иван Ефимович. - При званиях, орденом тебя государь оделил, а все малый ребенок!

От Тулы на Москву тракт был наезжен, да и до Вытегры, хоть с зябкостью, ехать было можно, а далее потянулись архангельские леса, и деревни встречались все реже, а снега кругом стояли такие и такое безмолвие было вокруг, что кони, и те боязливо косили по сторонам, фыркали, пуская из мохнатых заиндевевших ноздрей густые струи пара. А и было чего бояться: дважды - под Шалукшой и Емецом - пришлось отбиваться от голодных волков.

- Ты, барин, в рубашке родился, - уважительно говорил ямщик, боязливо поглядывая на мягковские пистолеты. - И стреляешь изрядно, словно бы родился с пистолями.

- Поезжай, поезжай, - благодушно отвечал Иван, пряча пистолеты в футляр. - Гляди, отстанешь, одни можем остаться. А в одиночку и они отбиться нам не помогут!

Сказались-таки маменькины уроки о заединщине! Но чем ближе был конечный пункт его путешествия, тем волнительнее дышалось Ивану Мягкову. Нетерпение словно бы сжирало его изнутри, казалось, дай Господь воли, побежал бы Иван впереди саней, сил своих не жале ючи. И вот уже стал виден распадок меж двумя холмами, а за распадком и холмами уже открывался вид на Холмогоры.

- Останови, - повелел Иван, и когда недоумевающий ямщик остановился, Мягков расстегнул тулуп, снял рукавицы, достал из камзола трубочку и принялся набивать ее непослушными дрожащими пальцами. Ямщик смотрел на молодого барина и ничего не понимал