— Да, от прямой атаки лучше воздержаться, — согласился Арт.

— И что же ты предлагаешь? По твоей милости мы появились здесь раньше времени и атаковали прикрепостной лагерь.

Арт не стал говорить о том, что это было лишь одно из предложений, одобренное генералом. Предлагал-то он.

— Пехота готова для штурма?! — продолжал бушевать Фонтен.

— Нет, не готова, — ответил Арт. — Надо не меньше месяца на то, чтобы подготовиться к штурму крепости: приготовить штурмовые лестницы, осадные башни и научить пехотинцев быстро всем этим пользоваться.

— И что, ты предлагаешь целый месяц кавалерии торчать под стенами? Или уйти, под смех и улюлюканье керберийцев?!

Что здесь было предложить?

— Мы пощиплем керберийцев. Прошу дать мне два дня на подготовку. Крепость мы штурмовать не можем, но прикрепостной лагерь можно попробовать на прочность.

Два дня? — генерал смягчился. — Что ж, два дня у тебя есть. Надеюсь, ты оправдаешь доверие. Я представлял тебя Его Величеству как героя. Посмотрим, прав ли я был в своих предположениях. Ладно, садись, сейчас подадут ужин.

Генерал смягчился и был не против — поговорить о пустяках за приемом вечерней пищи. Ужин, как и обед, не располагает к серьезным разговорам. А вот непринужденная беседа проходит в это время легко.

— Я только отдам распоряжения, — отозвался Арт, — и с удовольствием присоединюсь к ужину.

— Бонкр, срочно отправь гонца в легион. Олду завтра с утра надлежит отослать к крепости Ладар всех опытных лучников. Только опытных. Тех, кто недавно начал стрелять, оставить для обучения новичков.

— Опытных наберется не больше сотни, — отозвался Бонкр.

— Достаточно. Тем, кто не может попасть с пятидесяти шагов в шлем, здесь пока делать нечего. Зеленым новичкам, только вчера взявшимся за лук — тем более.

По устоявшейся привычке значительную часть новобранцев Арт определил в лучники. Вот только мастерство их… Впрочем, о каком мастерстве речь. Скажем так — их умение оставляло желать лучшего. Трудно требовать иного от тех, кто недавно взял лук в руки. Несколько лучше дела обстояли у тех, кто начал учиться стрелять еще на севере до генерального сражения с Мапри. Вот они-то и должны были остаться в качестве учителей для зеленых новичков.

— Понял, — отозвался Бонкр.

— Подожди, это еще не все. Передашь это письмо Лодику.

Арт написал несколько слов на куске пергамента и, сложив его, отдал десятнику.

— Понял. Все будет сделано, эр командир.

Бонкр побежал исполнять поручение, а Арт вернулся в палатку генерала. Ужин прошел в спокойной обстановке. Фонтен, хотя и был порой грозен, но умел поддержать непринужденный разговор. Кроме того, он принадлежал к числу первых вельмож королевства и мог о многом рассказать, если имел такое желание. На удивление, желание такое у генерала было, и командир легионеров узнал много интересного о жизни в столице.

Следующий день Арт посвятил рекогносцировке: съездил к холмам, осмотрелся. Дорога в этом месте извивалась, петляя вокруг возвышенностей. Очень сложная местность для ведения боя и удобное место для засады. Основные события развернулись после заката — прибыли лучники и повозки с материалом, который Арт поручил Лодику доставить к крепости Ладар. Они могли бы прибыть и засветло, но Арт решил не раскрывать раньше времени противнику всех карт — за рощей у дороги прибывших ждали разведчики, которые попросили утомленных длительным маршем лучников подождать темноты и проводили их на место в сумерках по хорошо знакомой дороге.

Повозки разгрузились в найденной легионерами лощине, там же разместились лучники.

— Какие будут распоряжения, эр капитан? — обратился к Арту сотник лучников.

— Марш был длинный. Как люди?

— Люди устали, но если для нас есть задача, мы ее выполним. Я готов приступить к делу прямо сейчас.

— Сейчас не надо. Отдыхайте. Можете развести костры, на фоне костров кавалерии ваши никто не заметит, но чтобы утром никакой демаскировки, пусть ваше появление будет для керберийцев сюрпризом. Перед рассветом я заеду и поставлю задачу на день.

На том они и расстались, чтобы встретиться утром. Подготовительные работы лучникам предстояли немалые. Вся сотня с утра, засучив рукава, принялась за дело. Саша же в сопровождении сотника направился на место будущих событий.

— Смотри внимательно, Свилт. Действовать вам предстоит в темноте.

— Ну, керберийцы постараются нам помочь, — Свилт улыбнулся. — Прошлой ночью они осветили свои стены очень хорошо! Зачем они это делают?

— Они исходят из той информации, которую имеют. Лучников они не видели, а кавалерии вокруг крепости полно. Вот они и освещают подходы к стенам — опасаются ночной атаки.

— Кто же атакует ночью?! Да еще с помощью кавалерии! — удивился Свилт.

— Думаешь, они не ждут атаки? В таком случае они опасаются лазутчиков. Такой вариант тоже возможен. Так или иначе, ночного обстрела лучников они не ждут.

— А если бы и ждали. Чем они могут нам помешать?

— Не скажи, я бы нашел меры противодействия. Например, оградил бы факела с трех сторон, чтобы они светили только от стен наружу.

— Я рад, эр командир, что ты с этой стороны крепостной стены, — ответил сотник с улыбкой.

— Не будем задерживаться. Объедем крепость и прикрепостной лагерь со всех сторон. Как думаешь, Свилт, лучники справятся с подготовкой?

— Там все ветераны, — уверенно ответил сотник. — К вечеру все будет готово, я уверен.

Если бы не шум кавалерии, курсирующей сотнями вокруг крепости, керберийцы, без сомнения, были бы удивлены звуками плотницких работ, доносящихся со стороны лощины. Лучники сколачивали щиты, которые должны быть установлены под наклоном градусов в тридцать от вертикали на деревянных полозьях. После завершения плотницких работ щиты обложили дерном для дополнительной пожарной безопасности и в качестве маскировки. С внутренней стороны за щитами имелись ручки для их переноски. Все эти приготовления проводились втайне от сидящих в крепости керберийцев.

Отсутствие рядом с крепостью возвышенностей подвигло генерала к необычному решению: Фонтен наблюдал за маневрами кавалерии с построенного для этой цели помоста двухметровой высоты, куда он, как и подобает кавалеристу, въехал на коне.

— А, капитан Арт, — обратился он командиру легионеров, когда тот проезжал мимо, — два дня, которые ты испрашивал, истекают.

— Я помню, эр генерал. Действовать начнем сегодня ночью.

— Ночью? Виданное ли это дело!

— Невиданное? Что ж, тем лучше. Я попрошу, эр генерал, оставить на ночь в полной готовности к атаке три-четыре сотни кавалерии.

— Ночная кавалерийская атака?! Что за чушь?! Кони переломают себе ноги.

— Местность ровная. К тому же я не прошу атаковать противника галопом, достаточно будет легкой рыси. Возможно, вообще не понадобится никого атаковать. Но если керберийцы решатся на ночную вылазку, неужели наши кавалеристы останутся в стороне?

Генерал нахмурился. Своих кавалеристов он считал лучшими воинами в мире.